第九章【正義】－６
大森林出口付近
オルクスは窮地に立たされていた。帝国軍の包囲はみるみる狭まり友軍は次々と打ち取られていく。今や組織的な抵抗を行えているのはオルクスの周囲のみであった。オルクスは幾度となく開囲を試みるが帝国軍の層は時間と共に厚くなっていく。
「ここで終わると言うのか！かくなる上は！」
オルクスは敵陣中の突破を決意する。森の中に逃げ込めれば帝国軍も追ってこないとの目算があるものの、成功したとしてもどれほどのオークが犠牲になるか。その犠牲にはオルクス自身が含まれる公算が高かった。
「将軍が負傷！傷のほどは！？」
帝国軍本陣に届いた凶報にトレボニス千卒長は声を荒げる。
「幸い怪我は深くありません。大事を取って天幕で休んでもらっています」
戦闘は既に残敵掃討に移っており、戦場に大きな変化はないと判断したトレボニス千卒長はネロ将軍の天幕へと向かう。しかし、大森林の木々の中で新たな動きが起きようとしていた。
「ここより先に逃げる事は許しません。帝国に立ち向かうか死ぬか選びなさい」
本隊に合流すべくコロニアスに向かっていたレム達を迎えたのは潰走するペゲルス人達であった。レムは渋るペゲルス人をオークに殺させると説得と言う名の脅しにより帝国軍にぶつける。
突如として大森林より現れた新手に帝国軍は混乱に陥る。これにより包囲の一角が崩れ、異変はオルクスも感知する所となった。
「……助かったのか」
オルクスは混乱する帝国軍の包囲を食い破ると途中で幾つかの帝国の武器を確保し大森林へ撤退をする。大森林に向かう一文字の旗からオルクスの撤退を確認したレムはペゲルス人を見捨てて自身も撤退を行うのであった。
大森林に逃げ込んだ時、当初二千を数えたオルクスの軍は七百ほどにまで減じていた。多くはレムが引き連れていたオークであり、オルクスの率いたオークは撤退の際、追撃を行う騎兵を足止めする為に殿に残るとその多くが打ち取られていた。
「オルクス殿、無事だったか！」
グート族の集落まで撤退したオルクスを待ち構えていたのは同じく戦力の大半を喪失したウード族長であった。ウード族長は近く来るであろうブルグント族の復讐に備え僅かでも多くの兵力を欲していた。
「ウード殿、戦力はどうだ？」
「多くを打ち取られてしまった。集落まで逃げ延びた者は多くない」
「それは、良かった」
「何を？」
オルクスはウード族長を一刀の元に切り伏せる。
「手ぶらで帰る分けにはいかんのでな。女は傷つけるな！一人も逃がすな！」
オルクスの激に従い、オークはグート族の集落を襲撃し略奪を開始する。後日、帝国とブルグント族、ヴァダル族の連合軍が攻め込んだ時には煤けた焼け跡が残るのみであった。
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コロニアス、治療院
コロニアスの治療院は周辺からかき集められた医者と負傷兵によりごった返していた。
「しっかり押せていろ！」
負傷した軍団兵に猿轡を噛ませ、屈強な男が四人掛かりで押さえつける。
「んぐうっぐううう！！」
「我慢せい！よし、取れた！次！」
医者は太ももに刺さった矢尻を取り除くと、蒸留酒で傷口を軽く拭き次の負傷兵の対応に移る。比較的傷の浅い軍団兵が負傷兵に包帯を巻き、薄い塩水を飲ませていく。水のしょっぱさに咽る兵士も多い。これらの医療技術も人口を半減させたと言われる再統一戦争の恩恵の一つであった。
ネロ将軍はそんな治療院の最も日当たりの良い部屋に寝かされていた。
「ネロ将軍、具合は如何や？」
部屋に合流を果たしたマギステアが訪れる。
「……年には勝てん様だ」
「そんな事ゆうて」
「いや、この一戦で北部の問題は大方片付いた……儂もそろそろ引退したいんじゃ」
「後任は如何するんや？」
「陛下がお決めになる事じゃろう。まあ順当にいけばグナエウス将軍かの、あやつは良き軍政家じゃし。どちらにしろ儂は引退するぞ、もう働きとうない。孫の顔見ながら余生を過ごすんじゃ」
「お孫さんいたんか」
「可愛い盛りだぞ。それより報告じゃ、魔人が出現したとか」
「遺体を確保出来たんやけど、ほぼ確実やね」
「魔王の復活か？」
「蚊帳話の事は良く解らへんけど魔族が動いとる事は確かやね。武装したオークの群れもいたんやろ？うちは見てないんやけど」
「恐るべき手練れであった。僅かに位置がずれていればここに儂はおらんじゃろう。兎にも角にも陛下へ報告じゃな、神魔大戦再びの様な事にはなって欲しくないものじゃが……」
「そん時は将軍頼むで！」
「ああ、早く引退したい……」
マギステアと護衛の冒険者達はネロ将軍に別れを告げると報告の為、帝都に向かう。帝都では既に北部での戦勝の報が伝わっており、お祭り騒ぎとなっていた。
「北部で帝国軍大勝利！ネロ将軍はその不敗神話をまた一つ更新したよ！」
「瓦版一枚売ってくれ！」
「毎度あり！」
「六万の蛮族の軍勢を僅か三万で殲滅とは、流石軍神だな」
「蛮族が帝国に刃向うなど、お天道様が西から上る様なものだ！」
「違いない！」
事実とは違う内容にカーヒルは苦笑いを浮かべる。隣で事の真相を知らずに騒ぐ人種の男にも呆れるばかりである。
「神魔大戦再びねぇ……」
「どうした？」
「いやあ、こんな目出度い日には酒に限ると思ってなあ」
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皇帝執務室
ガイウス宰相が皇帝に北方における一連の事件の説明を行っていた。
「北方紛争における事の顛末は以上です」
「魔人の遺体は？」
皇帝は文献でしか知らない魔人の存在に興味を示す。
「学会にて見分中ですが、ご覧になりますか？」
「辞めておこう。しかし、神魔大戦、蚊帳話の類ではない様だな」
ガイウス宰相の言葉に皇帝はあっさり引き下がる。解剖中の遺体など、見たくはない。
「北部のペゲルス人は友好的です、直ぐにどうこうといったものではないですが。場合によっては軍事支援の必要が有ります」
「だが、ネロ将軍の辞任要請か。頭が痛いな」
ネロ将軍は今回の負傷と年齢を理由に辞任を表明していた。ガイウス宰相はその空いた席に自身の信頼する者を進める。
「その件で一つ、件の少女を軍団長に任命して頂きたい」
「幼すぎるのでは？何より女性だ、確かに魔人を打ち取った功績は大きいが……」
マギステアは十七歳であり将軍にするにはあまりにも若い、若き軍団長としては西方軍団のエウヌス将軍が居るが、彼でも就任時の年齢は二十五であった。
「ここで失うにはあまりにもその才能が惜しいので」
「失う？どういう事だ」
「ペゲルス人と交友のある者が責任者となれば今後の北方政策も楽になりますし、私の寿命ももって後一年と言った所ですので、それに付き合わせたくありません」
「反乱か！首謀者を捕まえれば良いではないか！」
「兄上、貴族や親衛隊内部にも多くの反乱支持者がおります。ここで首謀者を罰した所であまり意味はないでしょう。むしろ私の死を利用なさいませ、二年は失策を覆い隠す事が出来ましょう」
「馬鹿な！そんな事が出来る分けないではないか！」
「私を庇えば次の標的は皇帝陛下、兄上です」
ガイウス宰相の指摘に皇帝の顔が強張る。
「兄上にはお子がおります」
「我が子を神輿にすると？」
「可能性は高いでしょう、陛下はご病気の末お隠れになり。私は皇帝毒殺の首謀者となりましょう」
「私を毒殺出来ると言うのか？」
「親衛隊がやりましょう」
本来皇帝の手足となるべき親衛隊の造反の可能性に皇帝は肩を落とす。
「まあ、私も死にたくないので精々足掻かせてもらいましょう」
あっけらかんと発言する弟に皇帝も呆れる。
「どうするのだ？」
「将軍の辞任と就任を利用して北方軍団を帝都に呼びます。第三勢力の出現に反乱も慎重になるでしょう」
「解った。だが彼女の就任にはネロ将軍の推薦が欲しい」
「用意して置きましょう」
こうして帝国の重要案件は密室にて決められていくのであった。
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帝国歴３４１年、夏
去年に将軍辞任式の為、帝都に訪れたネロ将軍と北方軍団はネロ将軍の病状悪化を理由に帝都郊外に駐屯していたが見え透いた反乱対策に改革派の貴族や有力者から不満の声が高まる。また、北部は平穏を取り戻したと言っても治安の要たる軍団をこれ以上帝都に置く訳にもいかなかった。
ガイウス宰相と皇帝はこれ以上の引き伸ばしは不利益の方が大きいと判断し将軍辞任及び新将軍就任の式を執り行う事を決定する。
皇居の謁見の間に多くの文武官が集められていた。マギステアにとっては六年ぶりとなる。ネロ将軍とマギステアは正装（軍装、重装歩兵の鎧に絹の外套を纏う）に身を包み皇帝の前に跪く。
ネロ将軍の元に侍従が近づきその手から軍旗である黄金の鷲を受け取る。
「ネロ・ドミティウス・ノビレス・ドルーススよ、長きに渡る帝国への忠勤、誠に大義であった」
「身に余る光栄にございます」
皇帝は侍従から受け取った黄金の鷲をまた侍従に返す。侍従は受け取った黄金の鷲を恭しく掲げながらマギステアの前に運ぶ。
「マギステア・カトー・マルトスカイア・カッシウスよ、街道調査の任に続き北方での活躍、見事である。その功績を称え北方軍団の軍団長に任命する」
「有難き幸せにございます。臣は陛下の剣となり帝国の繁栄を守りましょう」
マギステアは侍従より黄金の鷲を受けとり、ここに帝国初の女性それも最年少、若干十八歳の将軍が誕生するのであった。
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「最早、有余はありません」
帝都の歓楽街の一室に男達の声が響く。
「宰相が己の妾を北方団長に据えるとは。もう形振り構う気もないと言う事か……」
「魔人討伐の功績などでっち上げて！そこまで玉座が欲しいのですか！」
「落ち着け！」
「済みませんラース」
蔓延る病魔から帝国を救うには外科的手法しか残されていない。フルギウス財務官とラールス親衛隊長はそう硬く確信していた。
「しかし、小娘が歴戦の北方軍団を束ねる事など出来ないだろ」
ラールス親衛隊長は恐れるに値しないと判断する。
「そうでもありません、ネロ将軍、今は元将軍でしたね。かの軍神の推薦が有ります」
フルギウス財務官はラールス親衛隊長の言を否定した。
「軍神の推薦だと！一体どうやって？」
「解りません、賄賂で転ぶ様なお方でない事は確かなのですが」
「不味いぞ、北方軍団を掌握されたら」
「我らの志は封殺されるでしょう」
義挙に支持を示しているのは現状、正教会と西方軍団、親衛隊、近衛軍団と警備隊の一部であるが、正教会は固有の戦力を保持しておらず、西方軍団は信用ならない、近衛軍団にはガイウス宰相の手が伸びておりガルバ将軍も中立派である。改革派の実働戦力は親衛隊のみと考えて正しい。
義挙が成功し、西方軍団が味方となっても、北方軍団が救援に赴けば新政権は近衛軍団と北方軍団の最低二個軍団を相手にする必要がある。唯でさえ歴戦の勇たる北方軍団は他の軍団に比べ一段上の能力を有しており、帝国最弱を歌われる南方軍団では二倍の戦力でも勝てないと考えられていた。
「やるなら、今年中か」
「北方軍団が帰還して帝都が雪に閉ざされる頃、それが最善でしょう」
雪で帝国街道が封鎖されれば各地の軍団は軍事行動を阻害される。雪が解けるまでに帝国行政を掌握出来れば。フルギウス財務官とラールス親衛隊長は義挙の細部を煮詰める。決行の日は近い。
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帝都郊外、北方軍団駐屯地
「マギステア将軍、よろしくお願いします」
「こちらこそよろしゅう、トレボニス千卒長。当面人員の配置はそのままや、副官として頼むで。ネロ副将もよろしゅうな」
「辞任したと思ったら副将になっとった。老後の隠居生活が遠のくわい」
高度な政治的判断の末、依然と全く変わらない陣容の北方軍団は根拠地であるコロニアスへと向かうのであった。
「帝都の方がちょいきな臭いねん、北部に着いたら軍団の指揮はネロ副将に預けるから頼んだで」
「反乱など詮無き事を」
「大丈夫なのですか？軍団兵の派兵の必要は？」
「カッシウス領に一個大隊ほど派遣してもらいたいんやけど」
「期間はどの程度ですか？兵糧などの物資の調達はどの様に？」
「期間は一年くらいになりそうやからローテーションでな。物資はカッシウス伯が準備するから旗と体があれば十分や」
ネロ副将は己を無視して新将軍と話し込むかつての腹心の姿に目頭が熱くなるのだった。
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帝国歴３４１年、初冬
寒さがきつくなり始めるこの時期に近衛軍団の司令部に一人の男が訪ねて来る。
「おお寒い寒い、帝都警備隊長のロムルスです。デキウス副将軍に急ぎ取次ぎを」
「警備隊長殿！？はっ！直ちに！」
伴を付けず軍団司令部に訪れたロムルス警備隊長に軍団兵は慌てて対応を行う。
「デキウス閣下、ロムルス警備隊長殿がお見えです」
「警備隊長が？内容は？」
「はっ、緊急の案件だそうです」
「？……直ぐに行こう」
デキウスは従卒の先導に従い応接間に足を運ぶ。そこには紅茶を嗜むロムルス警備隊長の姿があった。
「警備隊長殿、待たせた様ですまない」
「いえいえ、こちらこそお忙しい時分に申し訳ありません」
相変わらずの猫なで声で語り掛けて来るロムルス警備隊長にデキウスは探る様な視線を向けるも、ロムルス警備隊長は意に介した様子もなく話を続ける。
「いやあ、少しばかり難儀な案件が浮上しましてな。どう処理したものかとお知恵を拝借したく思い参上した次第でして」
中々本題を切り出さないロムルス警備隊長にデキウスは従卒に紅茶の代わりを持って来る様に伝える。
「……相変わらず聡いお方ですな」
「何の事ですか」
「明日は忙しい一日になりましょう。帝都で一番長い一日が」
「如何言った意味でしょう」
「近衛はあまり信頼なさらぬ方がよろしいでしょう、古巣の方が何かとよろしいかと」
「何が言いたい？」
「ああ！もうこんな時間ですか、申し訳ありません仕事が残っておりまして。これで失礼いたします。それでは良き明日を」
ロムルス警備隊長は言いたい事を言うとそそくさと司令部を立ち去る。デキウスは従卒の持ってきた紅茶を味わいながらロムルス警備隊長の言葉を反芻するのであった。
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帝都郊外グラックス大公邸
「テオちゃんとティーだけでも領地に避難させた方がええんとちゃう？」
「いや、むしろ危険だ。反乱が成功すれば逃げ場がない」
「それやったら北部にでも」
「気にしてくれるのは有難いが、必ず起きるとも限らん。北方軍団を朝敵にする訳にもいかんしな。この冬が山場だ、ここを乗り切れば反乱も支持を失い下火になるだろう。それよりお前の事だ、道が閉ざされる前に帰れ」
反乱が失敗すれば最善であるが問題は反乱が成功してしまった場合である。国防の要たる北方軍団が失われる事はあってはならない。
「こない美少女に帰れなんて不躾やわ」
「何が美少女だ、腹黒魔女め」
「この腕みて解らん？うちのお腹も真っ白白や。心配せんと反乱軍の小勢くらい返り討ちにしてやるで」
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帝国歴３４１年に発生した反乱は今なお多くの謎が明かされていない。特に不思議なのが関係者の多くが反乱の発生を予期していたにも関わらず虚を突かれている点である。
反乱の首謀者と目されるフルギウス財務官はその日、宰相と新年祭についての打ち合わせをしていたと記録されている。
「規模は去年なみと言う事ですか？」
「うむ、後一部麦も配給する」
「麦の配給！？なぜこの時期に？」
「人気取りの意味合いが強いが、北部で必要な麦が減ったからな」
「蛮族への貢納など止めてしまえばよろしいのでは？」
フルギウス財務官は強い口調で持論を述べる。
「ペゲルス人を絶滅させる意志と能力があればその選択も有りだろうな。残念ながら帝国にはその何方もない」
「この度の戦も蛮族に圧勝いたしました！」
「平野部での会戦ではな、会戦なら百回やって百回勝てるだろう。問題は大森林奥深くにあるペゲルス人の拠点だ。現在の能力ではとても手を出せん」
「反乱を首謀した部族の集落は制圧したと聞きましたが？」
「ペゲルス人の協力者が居たからだ。その集落までの道を知り、兵の伏せられる場所を知り、兵を休ませられる空けた土地を知る者がいてこそ成功した。そしてその協力者は帝国が寛容だからこそ協力をしている」
宰相執務室での議論は白熱するが、その姿は持論を展開する学生を豊富な知識と経験で教え諭す教師の関係にも見える。
「……ん？」
「財政を預かる者としてはですね」
「ちょっと待て……外に何か」
「話を逸らさないでいただきたい！」
「クーデターの日取りは今日だったか？」
「雪が積もってから！？」
帝都の長い一日の幕が開けるのであった。
これにて第九章【正義】は終わりと成ります。
第一部も残す所は後一章となりました。
一部完結後は第二部を今冬を目安に投稿出来ればと考えています。
引き続き「インペリアル・サーガ」の世界をお楽しみ下さい。
