第九章【正義】－５
大森林出口付近
大森林地帯とライン川の間に広がる平原が北方紛争における舞台の一つとなる。過去の歴史においてペゲルス人の英雄である大アルウスが帝国軍を打ち破りコロニアス攻略の決め手となった戦場でもある。
帝国軍を撃破しコロニアスを占領した大アルウスであるが結局ペゲルス人の貧弱な経済力では占領地を維持出来ず大森林地帯に撤退する事となり、その後ネルウァ帝に謀殺されるまで森林地帯を利用したゲリラ戦に終始するのであった。
ウード族長は、ペゲルス人にとって縁起の良いこの場所を決戦の舞台に選び戦の準備を行う。対して帝国軍は再度のペゲルス人の挙兵を想定し長らく大アルウスの戦いを研究し対策を考え続けていたのだった。
ネロ将軍指揮下の北方軍団は闇夜を利用し素早くライン川の渡河を終了させるとそこで一夜を明かす。恐れていた夜襲はなく夜が明けると行軍を再開する。
ウード族長は帝国軍ライン川渡河の報を聞くと強行軍で疲弊している、であろう敵を叩くべくオークとペゲルス人部族の連合軍に進軍を命じる。
その結果、双方狙った様に嘗ての戦場跡に歩を進めるのであった。
両軍が接敵する、ウード族長指揮下の連合軍は総勢三万五千とネロ将軍指揮下の北方軍団二万七千を数の上では大きく上回る。故に連合軍は両翼を大きく広げ、俗にいう鶴翼の陣を張るのであった。
対するネロ将軍は数で劣って居ながら同様に鶴翼の陣を張る。数で上回る敵を包囲すべく部隊を細く広く展開する事となり素人目には直ぐに突破、蹂躙されそうな布陣であったが帝国軍将兵の目には自身が劣勢であるとは露程も映っておらず、それは自軍に対する絶対の自信の表れであった。
先に布陣を終えたのは当たり前だが帝国軍側である。
「敵方はまだ布陣中だが、態々待ってやる必要もあるまいて。前進せよ！」
ネロ将軍の命に、各百卒長は懐のフェアリアルを起動し開戦の号令し、前進を始める帝国軍だがその布陣は伝統的な帝国軍のそれである。軽装歩兵の部隊が前列を形成しその後ろに重装歩兵の部隊が続く、そして軍の両翼を騎兵が守る百戦錬磨たる帝国軍必勝の布陣であった。
連合軍が布陣を終える前に前進を開始する帝国軍にウード族長は焦る。
「布陣を早く終わらせろ！敵は待ってはくれんのだぞ！」
ウード族長は発破をかけるも、それに対する味方の反応は薄いものであった。動きの鈍い連合軍にウード族長は苦虫を噛みしめる。
同じころオルクスもまた味方の動きを苦々しく感じていた。
「動かぬ味方など捨て置き突撃すれば良いものを」
単純に数で勝る以上、小難しい策を練るより力押しに終始すべきとオルクスは考えていた。しかし、単独で突撃すれば味方に見捨てられる可能性の方が高く、またオルクスの軍が布陣している場所もライン川上流側、大森林に最も遠く最悪の場合、味方が邪魔となり必然的に殿となる可能性の高い場所であった事もオルクスが独自の判断で動く事の妨げとなっていた。
連合軍が布陣にまごついている間に両軍の距離は更に縮まる。両軍が３５ヤード（約３２ｍ）ほどに接近すると帝国軍軽装歩兵が動きを止める。
「構え！」
百卒長の掛け声に最前列が地面に片膝を着き姿勢を下げ、後列は直立のまま足を広げ弩を構える。
「狙え！」
帝国軍の動きを察した連合軍側から阻止攻撃の矢が降り注ぐと一部の兵士が負傷し、呻き声と共にその場に崩れ落ちる。
「撃て！」
帝国軍側からお返しにと鉄製の矢尻が付いた短い矢が弩より放たれる。その破壊力は強力でありペゲルス人の皮鎧を易々と貫き、さらに撃ち何処が良ければその身を貫通して後方のペゲルス人まで傷つけるほどであった。
弩を放った帝国軍軽装歩兵は後方に下がり始め、近づく重装歩兵の部隊と素早く位置を入れ替えていく。その光景は芸術そのものであり、世界広しといえども帝国軍にのみ許された、血のにじむ訓練によって培われた戦争芸術の境地であった。この部隊の入れ替え技術こそ近代歩兵が誕生するまで帝国を世界最強足らしめるのである。
軽装歩兵と交差したはずの重装歩兵はその速度を全く減じる事無く連合軍に迫る。連合軍側からも帝国軍の接近を阻むべく執拗に矢が放たれるも帝国軍重装歩兵はその手に持つ大楯を掲げて身を守る。その姿は亀の姿を思い起こさせるものであった。
更に両軍の距離は縮まり２０ヤード（約１８ｍ）に接近すると重装歩兵はその盾から５フィート（約１５０ｃｍ）ほどのピルム（投槍の一種、盾には普通２～３本のピルムが設置されている）を取り出し投擲を開始する。放たれたピルムはペゲルス人に突き刺さると軟鉄で出来た矢じりが自重により折れ曲がり再使用が不能となる。
僅かに崩れる連合軍の布陣、彼我の距離は益々接近する。ピルムを投げ終えた重装歩兵は腰から帝国の力の象徴たるグラディウスを抜き構える。
二つの人の波はここに激突、ぶつかり合った両軍はそれぞれの得物を互いに打ち合い、連合軍は開戦初頭から劣勢に立たされる事となる。唯一優勢な場所はライン川上流、オルクスの受け持つ戦場のみであった。
帝国の弩はオークにも深く突き刺さり致命傷を与え、盾に刺さったピルムの一撃は重しとなり盾を無用の長物へと変えていた。
しかし、オークの巨体は帝国軍の激突を良く受け止め、剛力は帝国軍を打ち払った。対する帝国もさるもので一体のオークに複数で密接し小回りの利くグラディウスで滅多刺しにしていく。
相対的に見ればオーク一体を倒すのに幾人もの帝国兵が犠牲になっていたがオークにとっては替えのない一体に対して帝国軍は次々と新たな戦力を投入しており、また背の高いオークは良い標的として強力な弩の攻撃が集中するのである。端的にジリ貧であった。
「何故劣勢なのだ！？」
「戦意の乏しい部族が多く、またバラバラに攻勢をかけているようで帝国に各個に攻撃を受けております」
「見ればわかるわ！如何するべきかと問うておる！」
陣を大きく広げすぎた連合軍は相互の意思疎通に齟齬が生じており、てんでばらばらに行動していた。連合体の欠点が露呈した形である。
「見れば左翼がわずかに優勢です。予備の部隊を投入しましょう」
「予備は劣勢の右翼に投入するべきだ！右翼が敗退すれば総崩れになる！」
連合軍本陣の混乱に対して、帝国軍本陣では楽観な雰囲気が漂っていた。
「右翼が心配ですが、ほぼ想定内で移行してますな」
「右翼のオーク、あれは何だ？あんなオーク見た事ないぞ」
「一文字の旗のオークですか、確かにあれほどの統率……魔王の復活ですかな？」
「馬鹿を言う出ない、しかし右翼が心配なのも解る。さて、トレボニス千卒長ここを任せる。儂は右翼の増援に赴くとしよう」
「将軍自ら行かずとも……」
「予備の采配も全て任せる」
「将軍！」
ネロ将軍は直率の兵を連れ右翼の直接指揮に向かう。その頃オルクスは腰の重い連合軍本陣に変わり左翼の部隊の掌握に奔走していた。
「貴様の部隊は側面に回れ！お前の部隊はオークの隙間より槍で敵を突くのだ！決して帝国軍を近づけるでないぞ！弓兵は何をしている！重装歩兵はオークに任せ背後の軽装歩兵を狙え！死にたくなくば指示に従え！」
戦意の低い者を恐怖で立たせ部隊の隙間を埋めていく、ペゲルス人の槍衾に帝国の重装歩兵もオークに接近出来ず、頼みの弩もペゲルス人の弓兵に狙いを阻まれていた。
「これほどのオークが居ようとは……」
「申し訳ありません将軍」
「謝らずとも良い、守勢に徹っせよ……一文字のオークか」
帝国軍右翼に到着したネロ将軍は、その黄金の鷲の存在からオルクスの陣からも確認出来た。
「あれが帝国の黄金の鷲か。口惜しい、俺に後僅かでも兵がおれば」
帝国軍の軽装歩兵は狙いをオークからペゲルス人弓兵部隊に変え時間稼ぎに目的を変更した様であった。
オークもペゲルス人も疲労が蓄積されていく。戦場に何度か目の笛の音が響くと最前列の帝国兵は素早く身を下げ新手が前に出てくる。同じ時間戦っているはずにも関わらず帝国兵の疲労はペゲルス人に比べ僅かに少なかった。
そして凶報が連合軍を襲う。帝国騎兵と相対していたペゲルス人騎兵が戦場の離脱を開始したのである。これは本隊の劣勢に貴重な財産である騎馬や自身の命を失う事を嫌った故の行動であった。
ここに勝敗は決したと見たトレボニス千卒長は左翼へ予備隊の派遣と法術を伴う総攻撃を指示し、連合軍の包囲殲滅を図る。帝国軍増援により自軍右翼を崩された連合軍は帝国軍の半包囲下に置かれた。
「何故！？何故！？何故！？」
敵味方入り乱れる連合本陣にウード族長の叫びが木霊する。
「長！ここは一度退きましょう！」
「逃げると言うのか！？」
「本拠に戻れば再起も可能です！如何か一度の敗北に我を忘れず再起を！」
ウード族長は再起を図るべく手勢を連れると、まだ包囲の完了していない後方から戦場の離脱を行う。しかし、ウード族長の離脱により指揮系統の崩壊した連合軍は総崩れに陥り孤立した部隊から各個撃破されていくのだった。
「ウードが逃げただと！？ええい！！」
包囲下にありながら孤軍奮闘を続けるオルクスの軍であったが多勢に無勢、一人また一人と打ち取られていく。
「これが帝国！これが本当の戦！最早これまでか！」
オルクスを狙った弩を一文字の旗を持ち脇に控えていたオークが防ぐ。
「ガイアノチカラ！？」
「ヌシサマ、モウシワケ、アリマセン……」
崩れ落ちるオーク、オルクスは激昂するとペゲルス人から弓を奪い黄金の鷲を狙い強く引き絞る。オークの強靭な力で放たれた矢はしかし、黄金の鷲を目標から大きく外す。
「何と！？」
目標から大きく外れた矢は黄金の鷲の隣で指揮を執っていたネロ将軍の馬首に深く突き刺さり絶命させる。
「将軍！？」
ネロ将軍が落馬すると、側にいた軍団兵は素早く将軍を囲み抱きかかえながら後方へ撤退を開始する。その光景に前線の兵は慄く何処ろか逆に激昂し攻撃の手をさらに強めるのであった。
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ヴァダル族居住地
時は少し巻き戻り北方紛争における、もう一つ舞台であるヴァダル族の集落に場面は変わる。集落正面では怒涛の勢いで攻めあがるペゲルス人部族との戦闘が始まっていた。
「奴等、死ぬのが怖くないのか！？」
弩に体を貫かれて尚突き進むその狂気に帝国軍将兵とヴァダル族の戦士は恐れ慄く。
「逃げるペゲルス人は遠慮なく潰すのです。死ぬか敵を突破し富を得るか選びなさい！」
死兵と化したペゲルス人は友人の死体を盾としながら帝国軍将兵とヴァダル族の戦士に肉薄する。
「これでは幾らも持たんぞ！」
「女子供を逃がすまで耐えろ！」
死闘が続く集落正面に対してマギステアは粛々と避難を進めていた。
「家財は持ち込んじゃダメや、向こうの生活はうちが、帝国が保障する。早く逃げればそれだけ夫や息子の生存率が上がるんや堪忍してや」
港と言っても砂浜だが、そこから避難民を満載した船から順に沖に漕ぎ出しネルウェニアスを目指し進んで行く。避難は漸く半数が終わった頃合いである。家財道具の一切合財を持ち運ぼうとする者達の存在が全体の避難を遅らせていた。
「戦況は？」
「敵の圧力が強い様です、避難の催促が……」
「やりたくないんやけど、強制的にやるしかないかもあらへんな」
マギステアがガッリス百卒長と避難の方針を話していると集落から火の手が上がる。
「敵が突破した！？」
「多分新手や、しかし不味い。ここにはまだ多くの避難民がおる……言うこと聞かん奴は殴ってええから避難を急がせてや！ガッリス百卒長行くで！」
「何方へ！？」
マギステアはニカリと笑みを浮かべると言い放つ。
「もちろん戦場や」
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「隠れているのか？誰もいないではないか、つまらん」
魔人アンドラスは手当り次第に火の玉を放つも集落の人間は出払っている様であった。
「こちらの警戒をすり抜けたんやから小勢とおもとったけど」
「トロールとは、それに肩に乗る人間あれは？」
「文献でしか知らんけど魔人、みたいやな。あそこに特徴的な角が生えとるやろ」
マギステアは家屋の陰に隠れながら魔人アンドラスの頭を指さす。そこには山羊の様な角が生えており、人とは違う存在であると如実に物語っていた。
「こちらに気づいておらへん。奇襲出来るか？」
「このまま放置する訳にもいきません。やってみましょう」
ガッリス百卒長は部下に合図を送るとトロールを包囲するように布陣させる。各分隊は十卒長の指示の元、家屋の陰等に兵士を伏せさせる。
奇襲の先陣を切ったのはガッリス百卒長直轄分隊である。背後に回った彼等はトロールの頭に狙いを付け弩を放つ。しかし、放たれた矢はトロールの強固な頭蓋骨に阻まれ致命打を与える事は叶わない。
「グガアアア！！」
「背後だと！？卑怯な！」
伏せていた各分隊はガッリス百卒長に続き物陰から飛び出すと弩の狙いを定めトロールをハリネズミに変えていく。だが、どれも強靭な生命力を有するトロールに対して有効打と成り得なかった。
奇襲に失敗した帝国軍は一気に劣勢に陥る。トロールとはそれ程の脅威であるのだ。通常は熟練の冒険者が多人数で入念な準備の元に討伐を行うべきものであり、軍もまたバリスタ（巨大な弩）等を用いて討伐を行う。
ガッリス百卒長は討伐不可能と判断すると時間稼ぎに戦略を変える。投石等で注意を引きつつ時折弩で攻撃を行う。
「虫けら無勢が多勢で囲むなど恥知らずめ！」
「法術！？詠唱も無しにか！」
魔人アンドラスは周囲に火球を出現させるとガッリス百卒長に狙いを定める。放たれた火球にガッリス百卒長は腕で顔を守る。
戦場に独特な調べが流れる。ある種小鳥のオーケストラともとれるだろうそれが響き渡ると火球は霧散していった。
「何が起きている！？何故奇跡が起きない！？」
「マギステア殿！」
「奴さんのつこうとる魔法、法術みたいやね。対抗法術で対応出来そうや」
対抗法術、再統一戦争が生み出した技術の一つであるそれは対象範囲の法術によるマナの結合を阻害するものである。
「小娘ぇええ！！」
トロールは家屋を掴むと瓦礫に変えそれをマギステア達に投げつける。マギステア達は家屋の陰に隠れる事でそれをやり過ごした。
「こうまで暴れられると本隊の士気がヤバイんやけど」
「トロールを打ち取れるほどの武器がありません」
「一、二分時間稼げへん？」
「法術ですか？」
「大技があるんやけど」
「やってみましょう」
ガッリス百卒長は一分隊をマギステアの直衛に回すと敵の注意を引きつける。
「見かけ倒しの無能が！もう一度火の玉出してみろ！」
「望み通り丸焼きにしてくれる！」
魔人アンドラスが火球を新たに生み出す。
「撃てえ！」
物陰に潜んでいた兵士が弩を放つ、今度の狙いはトロールの肩に座る魔人アンドラスであった。トロールが身を捻る事で何とかかわすが姿勢が崩され視界が塞がれた影響で火球はあらぬ方向に飛んでいく。
「何処を狙っているんだ間抜け！山羊は草でも食ってろ！」
「おのれ！おのれええ！！ふざけた真似を！！」
魔人アンドラスは憤怒に顔を染める。火球を放とうとするも執拗な投石や弩の攻撃に集中力はそがれ激しく動くトロールの上では狙いを付ける事等叶わない。
「ぐうう！！おのれえ！！……むっ、ははは！女！成程、何かする気だな！」
魔人アンドラスはマギステアの詠唱に気づくとトロールに突進を命じる。
「不味い！」
焦るガッリス百卒長を置いてマギステアに向かい一直線に突撃するトロールであるが不意に足元がすくわれる。マギステアの直営に回した分隊が罠を張っていたのだ。
大蜘蛛の糸で出来たその紐は細く強靭でありトロールの突撃によく耐え、結果トロールは紐の端が結ばれていた柱と共に前のめりに倒れるのであった。
それにより投げ出された魔人アンドラスには弩の攻撃が集中し、倒れたトロールには詠唱の終了した法術が叩きつけられる。トロールの上半身を包むように発生した火球は瞬時にトロールを炭化させ周囲に熱気を伴う風が吹き抜けるのであった。
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「そうですか、アンドラスは戦死しましたか」
レムの元に一部始終を監視していたオークが報告を行う。
「……引きましょう、ここに居ても意味はありません」
レムは素早く兵をまとめると撤退を開始する、当初五千ほどいたペゲルス人は三千にまで減じていた。
