第九章【正義】－４
第九章【正義】
昨日の続きを投稿いたします。
正面からの力攻めにより短時間で集落の制圧に成功したものの、オルクスの軍団は少なくない損害を被る事になる。
損害そのものはゴブリンに集中したものの、幾らかのオークも負傷しており、その戦闘能力を低下させられていた。
「ははは！カルロめ、ざまあ見ろ！無様に逃げ出しおった！」
占領した集落の中心付近ではウード族長の嘲笑う声が響いており、その周辺では略奪が行われている。
「主様、略奪に参加しなくてよろしいのですか？」
「奪うだけの価値ある物は少ない、ここで荷を増やす必要もなかろう」
オルクスは部下に命じ幾らかの書物やフェアリアルを確保するにとどめると戦力の再編を急ぐ。
「敵の主力を逃がしたのが痛いな」
「仕方ありません。我等はこの地の地理に疎く、逃げる敵を追う術がありませんしそれに……」
レムは集落の略奪に勤しむ同盟者のグート族に目を向けた。何に使うつもりなのかグート族の戦士達がせっせとガラクタを集め戦利品だと誇らしげに掲げる様は実に滑稽なものであった。
地理に明るく軽装で森林地帯での活動に慣れているグート族の戦士は本来なら撤退するブルグント族を追撃し戦果の拡大を目指すべきなのだ。
「俺達には時間が無いのが理解出来ないのか？」
グート族は直ぐに軍事行動を再開しなくてはならない、時間が経過すればその分帝国に対応の時間を与えてしまう。逃がしたブルグント族への対応も必要だろう、ウード族長は帝国、ブルグント族どちらを先に倒すのか決断しなくてはならない。
オルクスは略奪の指示に勤しむウード族長に決断を促す事にした。或る程度の目的は達しており、このまま東に帰るのも選択肢の一つであるが、可能なら帝国を見ておくべきであろうと考えていからである。
「オルクス殿如何した？」
オルクスの表情に呆れの色が浮かぶがペゲルス人はオークの表情を読む事が出来な様である。
「まずは勝戦、実に目出度い限りだ。この機を逃さず帝国領に進出するべきだと思うが？」
「確かに、勝戦に士気が上がっておる。カルロも強かに叩いてやった、当面まともに戦えんだろうな。よし！各地に伝令を飛ばせ！帝国に我等の力を見せつけてやるのだ！渋る者にはカルロの様になるぞと脅してしまえ！」
ブルグント族集落蹂躙の報はグート族の伝令と共に各ペゲルス人の集落へ伝わって行く。オークを従え、同じペゲルス人の集落を焼くウード族長に各族長は恐れ慄き次々と参戦を表明するのであった。
そしてブルグント族を襲った悲劇はヴァダル族の集落に駐留していたマギステア達の元へも届く。
「それでカルロ族長は無事なんか？」
「はい、上手く難を逃れる事が出来ました。残存する部族をまとめている所です」
ロベール族長の館に呼ばれたマギステアとジグムント千卒長にブルグント族の伝令は窮状を訴え助力を願い出ていた。
「ロベール族長？」
ジグムント千卒長は静かに聞くばかりであったロベール族長に話を振る。
「むう、今回の事ヴァダル族は関与せん」
ロベール族長の口から出たのは中立の宣言、もっと言えばブルグント族を見捨てる決断であった。
「我等を見捨てる気ですか！！」
「私闘に関与する理由はない」
「事はペゲルス人の未来に関わりますぞ！！」
激昂する使者にロベール族長は眉を顰める。この若い使者は助力を乞う意思があるのだろうかと。
「ちょっと落ち着いてもらえんか。ロベール族長、グート族にも与しないと捉えてよろしいか？」
「ヴァダル族は私闘に関与せん。それが答えだ」
マギステアの質問にロベール族長は答える。
「ジグムント千卒長は如何考えとる？」
「私は……」
ジグムント千卒長の目が泳ぐ、個人的感情として助けたいとの思いはあれども軍人としての思考がそれを押し止める。今回の任務は麦の輸送とマギステアの護衛であり、農業指導もある程度形になった以上、任務はほぼ終了していると考えて良く、今後はコロニアスに帰還し本隊に合流する事も考える必要があった。
「ジグムント千卒長、救援するとして兵は動かせるんか？」
「戦闘は問題ない。ペゲルス人の兵士も多く、地理も把握している」
思考の定まらないジグムント千卒長は本来指揮系統外のマギステアの質問に答える義務はないが丁寧に答えていく。
「うちはブルグント族を助けるべきやと思う。政治的に帝国が親帝国的な勢力を見捨てる事は可能な限り避けたい」
「私の任務は麦と貴方の護衛です」
「取敢えずネロ将軍に報告して指示を仰ぐとしようか。後、陣地をもっとブルグント族側に移動できへん？」
「それでは戦闘に巻き込まれる恐れが……」
ネロ将軍から預かった兵にどれだけ無理をさせて良いのかジグムント千卒長は決断出来ずにいた。良く言えば慎重、悪く言えば教科書的な人柄であり、だからこそ自ら問題を発生させる様な事はせず、大使として適切な人材であった。
「どちらにせよ情報の収集が必要や、志願兵を募って先遣隊を編成できへんか？」
「指揮官は如何しますか？」
ジグムント千卒長は図らずも判断を年若い少女に託す。
「カルロ族長と面識ある方がええな。冒険者のカーヒル殿には任せられんとなると、うちしか居らんか」
「その様な危険な事許可出来ません！」
使者に危険な行為をさせる事、そもそも軍属でない少女に指揮権を預ける事等出来るはずがない。
「ジグムント千卒長自ら将校偵察するんか？ネロ将軍に指示を仰ぐ以上あまり陣地から移動しない方がええと思うんやけど？正式な指揮官は志願した百卒長にしてもろうて、うちが補佐として付いて行くんがええんやない？」
人の家で軍議を行う二人に家主は不満げな目を向ける。
「さっさと決断するか外でやってくれんか？」
「何卒ご助力お願いします」
「偵察隊を組織し先遣隊として送ります。補佐にカーヒル殿をお借りしたい」
「うちの護衛なんやけどな。分かった、うちからお願いしとくわ」
・
・
・
コロニアス軍団司令部
マギステア達に遅れながらもグート族挙兵の報は帝国派のペゲルス人により北方軍団司令部にも届き、ネロ将軍以下の将兵は帝国防衛の準備に追われていた。
「将軍、敵の予想進路ですが。やはり、かつて北方戦役時にアルウス（ペゲルス人の英雄）が選んだこの経路の可能性が高いと判断します」
「大森林地帯において万単位の兵が行軍できる経路は少ない、ここコロニアスを目指すとするなら間違いないじゃろ」
「（ライン川）下流のネルウェニアスを目指す可能性は？」
「ヴァダル族が裏切ると？まさか、二千の兵を本拠地に送っているんだぞ」
「蛮族など、信用できるものか」
紛糾する軍議の場に軍団兵が駆け込む。
「報告！ジグムント千卒長より、グート族挙兵、指示を願う、との事です」
「ヴァダル族は裏切っていないようじゃな」
「将軍！シグムント千卒長を呼び戻しましょう、兵を敵地に置くのは危険です」
「貴官は何を聞いていた、ヴァダル族は裏切っていない」
「策謀の可能性がある、信用できるか！」
再度、紛糾を始める将官にネロ将軍の声が飛ぶ。
「止めい、今更呼び戻しても遅いわ。会戦には間に合わん。伝令！シグムント千卒長は独自の判断にて行動されたし以上」
「はっ！独自の判断にて行動します！失礼します」
伝令はネロ将軍の命を伝えるため急ぎシグムント千卒長の元へと向かっていく。
「さて、間に合うか……」
伝令と入れ替わりに別の軍団兵が議場に入り、副官のトレボニス千卒長に耳打ちをする。
「将軍、軍団の準備が整いました、何時でも進軍が可能です」
帝国軍二万八千はコロニアス郊外に陣を敷きネロ将軍の指示を待つ。
「まだよい、彼等が森から出ると言うのだ。ここは待って差し上げようではないか」
「敵の略奪部隊に対抗する為にも騎兵隊を派遣するべきでは？」
「うむ、バルビル千卒長、貴官に騎兵一千を預ける偵察隊を組織し会戦予想地域の民間人にコロニアスへの退避を呼びかけよ。また敵主力を確認次第、伝令を送れ」
「はっ」
帝国の宿将は手薬煉を引いてオークとグート族の連合軍を待ち受けるのであった。
・
・
・
大森林地帯の道無き道をペゲルス人の兵士達が顔に怯えを浮かべながら進む。その後ろからはペゲルス人を急かす様なオークの低い唸り声が響いている。
ペゲルス人の集団を前衛とするならオークの集団が後衛に当たり、後衛の中にはトロールの肩に座り二つの集団の指揮を執る青年の姿が確認出来た。
「アンドラス様、御自ら出向かなくとも、彼等は己が住処を取り戻すべく向かってきます。態々この様な道無き所を攻め上がらずとも良いのでないでしょうか？」
「トカゲのくせに煩いなあ！分からないの、これは天誅なんだよ！」
魔人アンドラスの答えにレムは心の中で分かりませんと答える。そもそも己の身はラミアでありレムと言う名まで付いている。良く主様はこの様な愚鈍な者に付き合えたものである。いや、付き合いきれなかったからこそ、あの場で部隊を分け固守を命じたのだろう。
オルクスはブルグント族の集落跡において負傷したオークを中心に別働隊を編成、グート族に非協力的な部族をまとめた部隊の督戦を命じ、集落を取り返そうとするブルグント族に対する抑えとしたのである。
また、ブルグント族に射掛けられた事に怒り狂う魔人アンドラスを部隊の指揮官にすると、何度も敵は向かって来るから固守をする様にと言い含めていたが、その試みは無駄になっていた。
本隊が集落跡より立ち去って直ぐ、待つ事に耐え切れなくなった魔人アンドラスはブルグント族の残兵を求め進軍開始する様に命じたのである。
その進軍は満足な偵察隊もおらず、部隊のペゲルス人は非協力的で土地勘も期待出来ない危険な歩みであり、僅かにレムの独断によりオークの部隊の周辺にのみゴブリンの偵察隊が配置されている程度であった。
この事を予期していたのか解らないが、オルクスはレムに万が一の場合は魔人アンドラスを見捨ててでもオークの部隊を温存する様に伝え、またオーク達にもレムにのみ従う様に言いつけていた。
そんな彼等を木々の隙間から眺める一対の目があった。ペゲルス人ではなく身体に獣の様な耳と尻尾を付けた獣人と呼ばれる種族である。
「ペゲルス人がありゃあ五千ぐらいか、後ろにいるのは……！？オーク！それも五百と来た、トロールも一体確認、肩に乗っけてるのはありゃなんだ？人にしては……」
「兄貴、どうです？」
「カルロに合流する前に厄介な、如何すっか、奴等の進行方向は狙ってるのか？」
オーク達の軍勢はマギステア達の居るヴァダル族の集落を目指し進軍している様であった。
「カーヒル殿」
木の下より呼び声が聞こえてくる。
「ガッリス百卒長、敵勢は約五千五百、内オークが五百は居る」
「オークだと！？」
木の上で敵情を視察していた二人の獣人は軽い身のこなしで人の背より遥かに高い場所から飛び降りるとガッリス百卒長の隣へ降り立つ。
「このままだとヴァダル族の集落に行くぞ。如何する？」
「五千五百……ブルグント族と合流する必要もあるが。いや、本隊を優先するべきか……申し訳ないのだが、カーヒル殿はこのままブルグント族に合流して頂きたい。我等は敵情を本隊に持ち帰りたい」
「詳細承知、緊急事態だ仕方ない。まあ我等が姫様に報酬を弾んでもらうとするさ」
「恩に着ますカーヒル殿。小隊傾聴！我等はこれより本隊に戻る！……それではカーヒル殿ご武運を」
「そっちも気を付けてくれ」
・
・
・
コロニアス軍団司令部
「伝令！大森林出口付近に反乱軍先鋒を確認！」
「来たか……全軍に通達！進軍せよ！帝国に仇なす賊徒共を殲滅し己が武勇を示すのだ！」
ネロ将軍の号令一下、北方軍団総勢二万七千は進軍を開始する。完全武装した彼等は整備された街道を使い常識はずれの速度で進んで行くのであった。
・
・
・
大森林出口付近
「ええい！まだ終わらんか！」
大森林出口付近には続々とペゲルス人の各部族が集結していたが、最後尾は未だ森の奥深くにあり集結が何時終わるのか全く分からない状態である。
「敵襲！！敵襲！！」
また、巧みな馬術により森の中を駆け回り襲撃と離脱を繰り返す一団の存在も集結を遅らせる要因の一つであった。
「こちらの騎兵は何をしている！さっさと敵を追っ払え！」
「騎兵は集結中です、族長」
「まだ集結中だと！馬鹿か！騎兵を優先して集結させろ！」
「族長！なりません！」
ウード族長は反対の意見を述べた部下を一刀の元に切り捨てると再度命じる。
「騎兵を優先せよ！三度は言わんぞ！」
ウード族長の命により各部族の騎兵が優先して集められていく。しかし、それは各部族の騎馬保有者、必然的に地位の高い者、各部族の有力者であり指揮官である存在が優先して集められる事になり、結果、指揮官不在の部族が各地で立ち往生し混乱はますます拡大する事となった。
・
・
・
ヴァダル族居住地
「そうか、ガッリス百卒長ご苦労だった。ロベール族長、賽は投げられた様です」
「事、ここに至っては是非もない。しかし、グートの若僧は何を考えている。主敵は帝国ではないのか？女子供を避難させなければ」
代々築き上げてきた財産を失うのは辛い事であるが、向かい来る敵が全てなのか、後ろに本隊が控えているのか、それが判断出来ない以上、ロベール族長は集落の放棄を検討する。
「船に乗せて一時的にネルフェニアスに身を寄せるのが良いと思います」
「受け入れてもらえるか？」
「私が避難民に同行します、帝国公使からの正式な要求を断る事は出来ないでしょう」
「ここは恩に着るとしよう、船と船員を用意する」
マギステアの提案にロベール族長は懸念を示すも、マギステアの持つ帝国公使としての権限による保障に重く頷いた。
「軍からもガッリス百卒長の小隊を護衛に回しましょう。ガッリス百卒長、聞いていたな。マギステア女史の護衛任務に就き、その指示に従え」
「はっ、マギステア公使の指示に従います」
ジグムント千卒長もマギステアの支援に部隊を分ける。貴重な戦力であるが民間人が早く戦場から離脱するほど帝国軍もネルウェニアスに撤退し易くなるとの判断である。
こうして帝国領と大森林地帯において、後に北方紛争と呼ばれる帝国とペゲルス人の戦いが始まろうとしていた。
「おっ！家畜小屋があるぞ！」
トロールの上からヴァダル族の集落を見つけた魔人アンドラスが歓喜の声を漏らす。既に当初の目標であったブルグント族の残兵の事は頭に無い様であった。
「よし、部隊を二手に分け一気果敢に攻め落としてくれよう」
「部隊を二手にですか？指揮はどの様に？」
魔人アンドラスの相手をするのに疲れたレムは半ば投げやりに質問する。ブルグント族の残兵はどうするのか、そもそも関係ない部族を攻めて良いのかと疑問は幾つもあるが、この横暴な君主に何を言っても無駄であろうと考えており、それは正解でもあった。
「そうだな、トカゲはこのまま攻めあがれ。私は迂回し、機を見て攻めるとしよう」
「一つ、私の指揮ではペゲルスの者は侮り従わないでしょう。ですからオーク達はこちらに残して下さいませ。最も、アンドラス様とトロールでしたら配下の者はむしろ足手まといかと思いますが」
「まったくだ、この間の戦闘も豚が余計な事をしたから戦果を挙げれなかった。良し！別働隊は私自ら行うとしよう」
これが大地を総べる偉大な種族とは、若い事を考えても、もっと思慮深くあるべきだろうとレムは思うのであった。魔人アンドラスが集落を迂回攻撃するため戦列を離れたのを確認するとレムは配下のオークに魔人アンドラスの後を追い監視する様に命じる。
「良いですか、アンドラスを監視し死ぬ事があれば直ぐに報告するのです」
「アイツ、シンダラ、レムニ、ツタエル、ワカッタ」
オークが木々の間に消えて行くのを横目で眺めながらレムは気だるげに集落の攻撃を命じるのであった。
