第九章【正義】－３
帝国歴３４０年、夏、コロニアス軍団司令部
「ネロ将軍、お久しぶりや」
「テア君、君か中央からの使者とは。久しいな、ずいぶんと大きくなった」
帝都の孫が久しぶりに田舎のお爺ちゃんに会いに来たかの様なやり取りであるが、場所は北方軍団司令部であり、周囲には忙しそうに資料を漁る兵士達の姿があった。
「済まないが、こんな状況でな。中央は何と？」
「第一に非戦、第二に北方単独での事態の解決、これが中央の方針になります」
「また難事を……」
今に始まった事ではないが、相変わらず無理難題を押し付ける中央にネロ将軍は溜息を付く。
「非戦の為、麦の供出許可をもろうてます」
「麦の！？事実上の貢納か」
中央の思い切った対応にネロ将軍は驚き、蛮族に貢納する事で平和を買う、その必要があるほど中央の情勢は思わしくないのだと理解した。
「公式には借用となります。返済は砂糖で払ってもろう予定です」
「砂糖と言うと、南部からの輸入品では？」
高級品である砂糖による返済自体は問題ないとネロ将軍は考える。しかし、砂糖の原産地は南方であり、帝国では南部にて試験的な栽培が行われている程度であった。
「北部で砂糖を栽培する目途が立ちました」
マギステアは荷物から蕪の様な植物と砂の様な物が入った小瓶を取り出す。
「これがその植物、バルビエートラと採取された砂糖になります」
ネロ将軍は小瓶を受け取り、粉を一摘まみすると口に含む。
「確かに砂糖だ、しかしゴルゴから砂糖が取れたとは」
「将軍はマストア地方出身なんですか？」
マストア地方特有のバルビエートラの呼び方にマギステアは質問する。
「実家がな、次男坊ゆえ軍にな」
ネロ将軍は故郷の野菜に懐かしく思いを巡らせた。
「なら知っとると思いますが、普通はこの葉っぱの部分を食用とします」
「根の部分は土臭いからな」
「食べた事がおありで？」
「貧乏貴族の性じゃで、だが甘味が強かったのは覚えとる。なるほど砂糖が取れる訳か」
ネロ将軍は子供時代の料理の味を思い出す。土臭いものの、嗜好品があまり手に入らなかった為、あの甘味は強く記憶に刻まれていた。
「根を切り刻んで煮詰めると砂糖が出来ます。採取量はまだ少ないですが品種改良が進めば、より多くの砂糖が取れる様になります」
「南部の砂糖より色が綺麗となると、当面高級品か」
ネロ将軍は指で砂糖を掬いながら南方から輸入される砂糖を思い出す。それは黒ずんだ色合いをしており、現代では黒砂糖と呼ばれている物である。
「これでペゲルス人に砂糖を生産してもろうて、麦の返済にあててもろうと思います」
「承知した。麦を手配しておこう」
まったくこの少女は次から次へと面白い事を思いつく。ネロ将軍は大きく頷き麦の手配を了承した。
「ありがとうございます」
「後は如何麦を運ぶか……」
「問題が？」
「グート族の動きがな」
グート族が開戦に積極的であるとの報告がブルグント族よりもたらせており、最悪の場合、向こうから戦争を仕掛けてくる可能性があった。
「海路は駄目なんか？」
「海路か、ヴァダル族に運ばせれば信頼性も上がるか。うむ、海路で運ばせるとしよう」
「うちも連れてってもらいたいんやけど」
「君もか？いや、農業指導者が必要か」
マギステアの申し出はありがたいものの中央からの使者を危険地帯に送るのも考え物である。前回は副官のトレボニス千卒長にこっぴどく叱られてしまった。
「護衛に冒険者を雇ってます」
「信頼出来る冒険者か？」
「将軍の良く知る冒険者達です」
「彼等か、分かった同行を許可しよう。軍団からも護衛に兵を付けるとしよう」
ネロ将軍は獣人の冒険者カーヒルを思い出し、信頼できる護衛の存在に許可を出すと、副官のトレボニス千卒長と軽装歩兵を任せているジグムント千卒長を呼び出した。
「お呼びですか将軍？」
「忙しい所すまん、中央から返答があってな。麦を貸し付ける事になった」
「貸付ですか？失礼ながらペゲルス人に返済出来るとは思いませんが」
「それについては目途が付いてな。マギステア大使、済まないがもう一度説明してもらえるかな」
マギステアは先ほどネロ将軍にした様に二人の千卒長に説明を行う。
「砂糖ですか。俄かには信じ難いですな」
「しかし、実物がある以上信じない訳にはいかないのでは？」
トレボニス千卒長とジグムント千卒長は不思議そうに小瓶の砂糖を掬い茶色の粉を見つめた。
「取敢えずは理解したかの」
「はっ、失礼しました将軍」
「うむ、トレボニス千卒長は麦貸付の準備を。それからジグムント千卒長、貴官には軽装歩兵二千を与える。麦の輸送を頼む」
「「はっ」」
ネロ将軍の命令に従い二人の千卒長は慌ただしく準備を行う。総督府の倉より次々と麦を出し、馬車へと積み込んでいく。護衛するは皮鎧を身に纏い弩とグラディウスで武装した二千の男達である。
彼等は八十人で一つの集団となり、全てで二十五の組を形成していた。八十人の男達を率いるのは百卒長、兜には馬の鬣で作られた横に広がる角飾りが付けられており、その隣には月桂樹の冠と複数の金属製の円盤（１～９枚の円盤の数が小隊番号を現している、何某大隊第○小隊の意味）で飾り付けられた槍を持った旗手が控えている。
彼等はケントゥリア（百人隊、小隊）と呼ばれ帝国軍の根幹を支えている。二～三個のケントゥリアの集合をマニプルス（中隊）、二～三個のマニプルスの集合をコホルス（大隊）と呼ぶ、そして複数の大隊を指揮する者が千卒長となる。
千卒長の傍らには赤地に黄金のＩとＰ（インペリアル・パンテルラの意味）が交差した刺繍がされている旗を持った旗手と千卒長の私兵（私費で雇った傭兵、軍医や従軍記を記録する書記官を従える事が多い）が控えている。
かつてパンテルラから魔族を駆逐し、大陸東部へと追い返した勇者達の末裔は規則正しく徴用した輸送船に麦を積み込むと自身達も船に乗り込んでいく。
船団を護衛するのは軍団兵のみではなく先導する様にヴァダル族のロングシップ（戦船）が船団の周囲を固めた。
「何か偉く物々しいんだけどテアちゃん」
「そりゃあ戦になるかもしれんのやし」
アリーシャはジト目でマギステアを睨み付ける。
「そんなに見つめられたら照れてまう」
「もう、どう考えても契約外なんだけど？」
「契約内容はうちの護衛や、だから頑張ってや」
「まったく、相変わらず厄介事に愛されてらあ」
輸送船の甲板で話し合う二人の女性に背後から声がかかる。
「兄貴」
「すまんね、危険手当は期待してええよ」
「有難てえ、しかし、ホント金払いが良いなあ」
カーヒルは金払いの良い上客を拝むとマギステアはそれに合わせるように未だに小さい胸を張る。アリーシャはそんな二人のやり取りに深いため息を吐くのであった。
州都コロニアスよりライン川を下ると北海に到達する。冬の間は氷に覆われるこの海も夏の日差し受けて強く輝いていた。
幸運に恵まれた船団は然したる障害もなくヴァダル族の居留地に到着し、ヴァダル族のロベール族長が船団を迎えた。
ジグムント千卒長は部下の百卒長に宿営地（軍が滞在するための拠点、野営地より作りが重厚となる）の建設を命じるとマギステアを伴いロベール族長への挨拶に向かう。
「帝国の友よ歓迎する。ヴァダル族は一族の危機に救いの手を差し伸べた諸君ら帝国人の事を末代まで語り継ぐ事を誓おう」
「ヴァダル族の歓迎に帝国を代表して感謝を申し上げます。お久しぶりです族長」
「うむ、久しいなジグムント。もう五年になるか」
ジグムント千卒長は北部動乱時の和平協定に従いペゲルス人指揮官として雇われた者の一人であった。
「はい、ネロ将軍にも良くしていただき千卒長に引き立ててもらえました。こちらが農業指導者のマギステア女史です」
ジグムント千卒長の紹介にマギステアが前に出る。
「バルビエートラの栽培指導をさせて頂くマギステアと申します。よろしくお願いします」
「ヴァダル族の族長、ロベールだ。よろしく頼む、ネルトゥス（農業神、女性）の使いよ」
「ロベール族長、バルビエートラの栽培は来年以降からとなりますが、栽培予定地の確認をさせてもらえますか？」
「水捌けの良い土地だったか、丘の上を用意している」
「有難うございます、バルビエートラは連作障害を起こしやすい植物ですので、輪作、収穫後の土地にクローバー等の牧草を栽培します」
「豚の試験飼育を始めている所だから丁度いいな」
「バルビエートラ自体も砂糖を採取した後のカスは良い飼料になります」
マギステア達は会話を交えながら農地予定地の丘の上に向かっていくのだった。
・
・
・
ブルグント族居住地
「カルロ族長！最早我慢なりません！」
「直ぐにでもウードの青二才に目にものを見せてやりましょうぞ！」
「落ち着くのだ皆の者、ウードは魔族を手なずけたと聞く」
血気盛んにグート族への復讐を叫ぶ配下の者にカルロ族長は冷静になるように呼びかけていた。
事の発端はブルグント族と関係の深い部族にグート族が襲撃を掛けた事に始まる。襲撃の主体となったのは鉄で武装し統率の取れた行動をするオークの一団であった。
それがグート族の手と分かったのはウード族長が配下の者を連れ一際大きいオークの隣で指示を出している所を目撃されていた為である。
「では如何すると言うのです！？」
「周囲の部族と集落に集結を命じろ。そして、ヴァダル族と帝国に支援を要請するのだ」
「援助を乞うと言うのか！」
族長の言葉に部族の若い戦士が激昂する。
「それで皆が死なぬと言うなら喜んで我の頭を下げよう」
今後の方針を決めたカルロ族長達への元へ凶報が訪れる。
「オークの軍勢が此方に！！」
周囲の戦士達は先ほどの威勢が嘘だった様に驚愕し慌てふためく。
「落ち着け！戦士を集めるのだ。女子供を森に逃がす」
「しかし、森にウードの手の者が居る可能性も」
カルロ族長が一括するも突然の襲撃に戦士達の戦意は低い。
「案ずるな、包囲等そう易々と出来るものではない。敵が向かって来たのが何よりの証拠、包囲されているならば既に集落に敵が侵入していよう」
「なるほど、解りました直ぐに戦の準備を」
「お前は今すぐにヴァダル族の元に行き救援を要請せよ」
カルロ族長は若い戦士にヴァダル族への伝令を命ずると自身も戦支度を始めるのであった。
外ではオーク達とグート族の連合軍がブルグント族の集落を目指し進軍をしていた。
頭部に一対の角を生やし、病的な肌の白さを持つ魔人アンドラスはトロールの肩に座っており片手をトロールの頭に乗せている。魔人アンドラスはブルグント族の集落を視界に収めるとオルクスに問いかける。
「おい、豚。次はあそこを攻めるのか？」
「その通りでございますアンドラス様」
魔人アンドラスは次の獲物であるブルグント族の集落に舌舐めずりをする。
「オルクス殿、本当に大丈夫なんでしょうな」
トロールの肩に座る魔人アンドラスに聞こえないように小声でウード族長はオルクスに疑問をぶつける。
「魔人の力は既に見て頂いたと思いますが？」
オルクスも厄介事を避けるべく身を屈め小声で答えた。
「それは分かる。しかし、今までは奇襲だった。今回は違う」
トロールの上から詠唱もせずに次々と火の玉を繰り出す魔人アンドラスの実力を疑う事はなかった。しかし、戦争は一人でする物ではない。魔人が勝っている間にこちらが負けては意味がないのだ。
「心配でしたら後方で待機して頂いても構いませんが」
オルクスの申し出にウード族長はむっとして会話を一方的に切り上げると部下に進軍速度を上げる様に命じる。
オルクスは軍列が乱れる事に不満を感じたがお荷物、魔人アンドラスが居る手前口を噤む。
オークとグートの連合軍、その数五千に対して待ち構えるブルグント族の戦士は僅か一千であった。戦の流れはまず、軍列の乱れている連合軍がそのまま前進を続け、ブルグント族の集落への愚直な突撃から始まる。先陣はグート族の戦士達である。
上半身を裸にし、手に斧や剣、槍など其々が得意とする武器を掲げると雄叫びを上げ集落への侵入を試みる。
対するブルグント族は集落の外れの家屋を打ち壊して、身を守る盾とすると優秀な狩人らしく手に弓を持ち侵略者を待ち構えていた。
彼我の距離が凡そ５５ヤード（約５０ｍ）に達すると集落より盛大な歓迎の矢が放たれ不用意に近づいていたグートの戦士達をハリネズミに変えていく。出鼻を挫かれたグートの戦士達は慌てて撤退を開始するのであった。
場当たり的な戦闘にオルクスは頭を抱える。しかし、ペゲルス人にとってはこの戦い方が当たり前なのである。
「我等が前に出ましょう」
オルクスはグート族の戦士達を下げる様にウード族長に願い出るとオーク達に前進を命じた。
命を受けたオーク達は横陣を敷き部厚い木盾を掲げ前進を開始する。その後ろではスリング（投石武器、中央に石を置けるようにした紐）を持ったゴブリンが盲打ちに集落に向け石を投げ込む。
統制の取れたオークの集団に対してブルグント族の戦士達も必死に反撃を行うが、放たれた矢はオークの持つ部厚い木盾に塞がれてしまい前進を阻止する事は敵わない。
さらに前進を続けるオーク達であったが陣形が突然崩れる。陣形の一角が落とし穴にはまった為である。あまり深い物ではなく１フィート（３０ｃｍ）程の落とし穴と言うより溝と称した方が適切であろう物であったがオークの隊列を乱すには十分な物であった。
倒れたオークとその背後に居たゴブリンに矢が集中する。降りかかる矢は強靭な皮膚を持つオークにとってそれほどの打撃ではなかったが穴の底には上向きに矢が設置してあり多くのオークが足を負傷し戦闘能力を喪失してしまう。
「ふむ、中々の敵だ」
オルクスは思案する。数で上回る以上、予備のオークとグート族の戦士を迂回させ集落の側面を討つのが常道であるが、ちらりと横目で魔人アンドラスを盗み見る。
魔人はトロールの肩の上でつまらなそうに戦を観戦している。魔人の能力を確認する事、それがオルクスにとって今回の出兵における最大の目的であった。
幾つかの集落を襲撃する事でいくらかの見識を得ることは出来ていた。詠唱をせずにシャーマンの如く超常の現象を引き起こす事、そして今の様に知能の低く凶暴なトロールを従える能力。
従えると言っても完璧ではない様でトロールの目には肩に座る者への怯えが浮かんでいた。暴力に従う者特有の表情であり、肩に乗る間外さないあの手に秘密があるのだろうとオルクスは予測している。
現に魔人アンドラスがその手を放し離れると、トロールは途端にオーク達に対し凶暴な本性を露わにしていた。確かに他者を従える能力は脅威であるが、それが暴力を伴うものであるならば如何様にも対応は可能であった。例えばより凶悪な暴力等である。
「申し訳ありません、アンドラス様、予想以上に手こずっております」
「まったく不甲斐ない」
「そちらから敵情は見えますか？」
「奴等臆病にも物陰に潜んでいるぞ！戦士としての誇りが無い様だ！」
どうやら見えない様である。レムの言う魔人の千里眼とやらも驚くほどのものではない様であった。
「如何しましょう？アンドラス様自らが立てば士気も大いに上がり敵は逃げ出すと思いますが？」
オルクスは魔人アンドラスに突撃を幾重にもオブラート（飲み薬・粉等を包むデンプン質の紙）に包み命じた。
「ふむ、致し方ないか、私自ら天誅を与えるとしよう」
魔人アンドラスはトロールに前進を命じる。命じられたトロールは低く唸ると太く、剛毛で覆われた腕で魔人アンドラスを庇いながらブルグント族のバリケードに向かい進んで行く。
矢が集中しトロールは表情が歪むものの肩に座る支配者の暴力を恐れ必死に玉座を守る。
「我こそがゴティエイアの主バアル様の僕、アンドラスである！我が姿を目に出来たことを天に感謝するがいい！」
魔人アンドラスはトロールに守られながら口上を述べると、どの様な原理か不明であるが詠唱もせず次々と火球を生み出すとブルグント族へと飛ばしていく。
「はっはっはっ！所詮、虫けらではないか！」
高笑いをしながら火の玉を投げつける魔人アンドラスであったが、その攻撃は当てずっぽうに投げつけるばかりである。
お返しにと狙い澄まされた矢がブルグント族より放たれトロールは主君を守るべく大きく姿勢を崩すのであった。
「うぉああ！！」
姿勢を崩したトロールに魔人アンドラスは驚きの声を上げると表情を怒りに染めた。
「何をやってる！この愚図が！」
「グガァアアアアア！！」
強烈な痛みがトロールを襲うとトロールは白目を向いて、その場に跪いてしまった。勝機とばかりにブルグント族の標的が魔人アンドラスに集中しようとしたその時、ブルグント族の陣地にゴブリンが次々と投げ込まれて来る。
常軌を逸するオークの行為にブルグント族は虚を突かれる形となり陣形が乱れていく、そこにオーク達が流れ込んで来るとブルグント族のカルロ族長は集落の放棄を決定し部族の戦士達に撤退を命令する。
突出する形となったゴブリンに多くの犠牲が出たもののブルグント族の集落を巡る戦いの帰趨はオーク・グート連合軍の勝利に決する事となるのであった。
これにて第九章【正義】は終わりません。
すまぬ…すまぬ…第九章は筆が乗ってしまったのだ。
続きは明日１９：００に投稿します。
