インペリアル・サーガ

第一部『グラックスの改革』

第九章【正義】－２

場所不明、オークの集落

　オーク達は拠点をさらに北へと移していた。大陸北東部の先端に位置すると思われるそこは大陸から突き出した半島により湾を形成しており、緩やかな波のおかげでオーク達の未熟な船（丸太を合わせたもの、筏）でも通行は比較的容易であった。

　オルクスは、その半島の付け根部分に拠点を構築していく。

「大きな岩を並べ、その隙間に砕いた岩を詰めるのだ」

　幾人ものオーク達が人の何倍にも達する大岩を並べ、ゴブリンが大岩の間に砕いた岩を敷き詰めていく。オーク達は半島に城塞を築こうとしているのであった。

　「主様、南からオークの部族が合流を求て来ております」

　「またか……」

　「偉大なるオルクスの加護を求めておいでなのです」

　「しかし、こう多くの部族が集結すると何処に誰を配したか覚えるのも容易ではない」

　「そうですね……帝国では各部族に旗を与え、軍を成すと聞き及びます。それに習うのはいかがでしょう？」

　「なるほど良い知恵だ、直ぐに取り掛かるとしよう」

　オルクスは幾人かのオークとゴブリンを呼び寄せ丈夫な棒と毛皮を用意させる。

　「どの様なものを書くべきか？」

　「可能な限り簡単な記号がよろしいかと。これからも増えていきますから」

　「そうだな、最初の旗は横一線とし、そこから増やして行くとしよう」

　オルクスは毛皮に横一線の字を書く。後にオークの一文字と恐れられる最初の旗が完成した瞬間であった。

　オルクスは他に幾つもの旗を作り上げると信頼する部族から順に与えて行き、その部族に小規模な部族の管理を任せる事とした。

　旗を与えられた部族は、これよりハタモチと自分等を称し、オルクスの軍団を支える中核集団となるのである。

　「ヌシサマ、ヌシサマ」

　旗を作成しているオルクスとレムの元へ首に翡翠の首飾りを付けたオークが伝令に訪れた。この首飾りはオルクスが考案したもので翡翠の数が地位の高さを表している。

　巨大化を続ける部族をまとめる為に考案した知恵の一つであった。

　「どうした？」

　オルクスは旗を作成する手を休めて伝令のオークに振り向く。

　「ヒト、キマシタ、デンレイ、デス、ヌシサマ」

　「ペゲルスのグート族、ついに来たか」

　「主様？」

　「策の一つがなった。古城へ向かう準備をしろ。貢物を蔵より出し、籠に詰めるのだ。私はペゲルスの伝令に会う」

　オルクスはオークの伝令に案内をさせペゲルス人の元へ向かう。そこには周囲を鉄の武具で武装したオーク達に囲まれ身を震わせるペゲルス人の男達の姿があった。

　「待たせた様だな。ペゲルスの戦士達よ」

　オルクスはレムより教わったペゲルスの言葉で歓迎の意思を示す。恐怖に震えていた男達は流暢に故郷の言葉を喋るオークに驚き慄いた。

　「わ、私はグート族のラウールの子ロテールと申します。その、オーク族の長殿」

　「俺の名はオルクスと言う。さて、ラウールの子ロテールよ、長旅で疲れていよう。歓迎の準備をしよう」

　「い、いえ。滅相も有りません、オルクス様。故郷に早く戻らなければなりません」

　「ふむ、では要件を聞くとしよう」

　オルクスは護衛のオークに用意させた丸太に、どかりと腰を下ろした。周囲には偉大なオルクスにひれ伏す人間達と映っている事だろう。それで良い、オルクスは内心ほくそ笑む、この状況こそ意図したものの一つであるからだ。

　オルクスの部族は強大であるが、絶対的ではない。オルクスを打倒し、取って代わろうと野心を燃やす者も少なくない。だからこそ、自身の偉大な姿を周囲に見せ付ける必要があった。

　所詮、話の内容など他のオークに分かりはしない。外からその様に見えれば十分な成功である。

　「グート族の長、ウード様は帝国との開戦を決意なされました」

　「勇ましい決断、オーク族を代表し祝福しよう」

　「祝福に感謝いたしますオルクス様」

　ペゲルス人の男達の心は折れていた様で、まるでオルクスの配下の様なやり取りであった。オルクスは威圧が過ぎたかと思い悩む、魔人への対策が十分でない今、人との関わり合いは適度な距離を開けておきたいと考えていたからである。

　「グード族は我が友に他ならない。グードの友がもたらしてくれた物、大変ありがたく思っている」

　宝石、絹、酒、書物、女、オルクスはグード族を通して多くの物を手に入れていた。それらは南部の交易路が侵食により使えない現在、魔人が喉から手を出して欲しがるだろう物でもある。

　ペゲルスの男は、オルクスの友と言う言葉に僅かながら威勢を取り戻した様子であった。

　「オルクス様、契約により助力をお願いしたい」

　オルクスは予てから計画していた様で助力に答える。

　「オークの戦士達、二千を持って助太刀しよう」

　「二千！？」

　二千人のオークの軍団、それは現在オルクスが持ち得る戦力の全てであった。

　交渉が終わるとペゲルス人の男達はオルクスの歓迎の宴を固辞し、足早に故郷への道を急ぎ帰っていく。

　「よろしいのですか？二千もの戦士達を」

　レムがオルクスに質問する。

　「ここで出し惜しみすれば次の策に影響が出るかもしれんからな……陣触れを出せ！戦士達を集結させるのだ！」

　オルクスは配下の親衛隊である戦士団を集結させる。その数二千。鉄で武装したオーク達の軍団の中には鎖に繋がれたトロールや、小間使いのゴブリン、オルクスに侍り横一文字の旗を背負うオーク、ガイアノチカラの姿も見受けられる。

　オルクスは集結した軍勢に貢物を持たせると古城へ向け進軍を開始する。

　古城に到着したオーク達は穴を掘り躯を埋めると、その上に陣を敷く。深い堀を巡らし、柵で覆い、幾つもの藁の家が築かれていく。

　オルクスは部下を引き連れ古城から離れた森の中へ足を踏み入れる。そこは体を深い毛で覆い狼の顔をしたウルフ人の集落がある場所であった。

　オルクスは周囲の草のざわめきが僅かに大きくなると足を止め風下に顔を向けた。

　「ウルフ族の者か。古城の主に貢物を持って来た。謁見を願いたい」

　オルクスの声に草のざわめきは幾らか大きくなり、しばらくするとウルフ族の戦士達がその場に姿を現した。

　「何者だ豚ども、主上は貴様ら薄汚い豚には会わない」

　ウルフ族の戦士の暴言にオークの戦士達は怒りを露わにする。

　「鎮まれ！」

　オルクスの一括にオーク達は鎮まるものの、その眼にはウルフ人に対する強い敵意を宿していた。

　「ウルフの戦士達よ。会うかどうかは古城の主が判断する事ではないのか？」

　ウルフ人の戦士達は低く唸りながら何事かを話し合っている様であったが、そこに一匹の猫が現れると状況が変わる。

　その猫はかつて、オルクスを案内した猫と同種のものであったが、同一のものかは分からなかった。

　「主上！？」

　二股の猫に跪くウルフ人達は酷く怯えている様子であり、オルクスはその姿を興味深く見つめる。

　猫が一声鳴くとウルフ人の戦士達は何かを理解した様であった。

　「賜りました、全て仰せのままに……オークよ、謁見して下さるとの事だ、決して粗相のない様にするのだな」

　ウルフ人の戦士達はそう言うと現れた時の様に草に隠れオーク達の前から去って行き、オルクスは一度陣に戻ると貢物を用意させ古城の吊り橋に向かう。

　オルクス達が吊り橋に着く頃には既に橋は下げられており、オルクスはかつて辿った道を歩き巨大な扉の前に向かうのであった。

　扉の前には数人のウルフ人が待機しており、オークから貢物を受け取って行く。

　「謁見出来るのはオルクス様ただ一人のみとなっております」

　「構わん」

　ウルフ人の老人の言葉にオルクスは簡潔に答え、オークの戦士達を陣に戻した。

　オークの戦士が帰ったのを確認したのか、しばらくすると巨大な扉は音もなく開いていく。以前と違う開け方に何の意味があるのか、オルクスには理解出来ないものであった。

　開いた先の部屋には以前と違い興味深くオルクスを眺める魔人達の姿があり、オルクスはウルフ人の老人に促され以前の様に一人、庭園を横切ると古城の主の前で跪いた。

　「お久しぶりにございます主様」

　切り出したのは以前と同じくオルクスであるが、口から出た言葉は以前とまったく違うものであった。

古城の主は相変わらずギョロッとした目と枯れ木の様な骨の浮き出た体をしており、無感情にオルクスを見つめている。

　周囲の魔人達はオルクスと古城の主に何を感じたのか、静かに二人を見つめていた。

　「献上品の数々、大義である」

　古城の主は口数少なくオルクスに答えた。オルクスは周囲の動揺を感じ取ると素早く話を切り出していく。

　「我等オーク族、帝国へ進撃を行います。許可を頂きたく」

　オルクスの開戦の号に周囲の魔人達は大きくざわめいた。

　「許可しよう」

　「ありがたき幸せ。所で魔人の方々も、この度の戦、出征されませんか？」

　オルクスの言葉に古城の主はギョロリと周囲の魔人を見渡す。しかし、多くの魔人は目を伏せるのみであった。そこに女の悲鳴が鳴り響く。

　「ぎぐゃあああ！！」

　オルクスが視線を僅かに向ければ、侍らせていたエルフの少女の首を捻り潰して立ち上がる若い魔人の姿が見えた。

　「面白そうですね！私にも行かせて下さい」

　顔に歓喜の笑みを浮かべる魔人の青年は古城の主に許可を求める。

　「良かろう、他には……いないな」

　顔を伏せる魔人達を見渡し、古城の主は判断を下す。

　「魔人の方の参戦、オーク族を代表し感謝申し上げます」

　オルクスは感謝の言葉を述べると、古城の主の元より下がり、若い魔人の元へ赴く。

　「オーク族の族長、オルクスと申します。誇り高き戦士様」

　オルクスの恭しい態度に気を良くしたのか魔人の青年は些か興奮した様子で捲し立てる。

　「オークはもっと愚鈍と聞いていたが噂とは当てにならぬものだな」

　「魔人の方々と比べれば多くの種は愚鈍となりましょう」

　「良く分かっているではないか！気に入ったぞ豚！」

　「ありがたき事にございます。出来ますれば、お名前を伺いたく」

　「我が名はアンドラス、この生活にも飽いていてね。よろしくな豚」

　オルクスと呼ばず豚と連呼するアンドラスにオルクスは呆れ、大した情報は得られそうにないかと諦めかけた。が、続く言葉にオルクスは僅かに目を細める。

　「姫を娶るにも手柄が必要だからな。丁度良い誘いだったよ」

　オルクスは不審に思われない様にさっと庭園を見渡すが姫と呼ばれそうな人物は目に着かない。

　この部屋以外にも魔人が居る可能性にオルクスは内心ほくそ笑む。聞かずに事を起こしていれば逃していただろう。後必要なのは魔人の力量がどれほどかを確認する事であった。

　オルクスは侵食に我関せずを貫き、日々享楽に耽る者達と心中する気は全くないのである。