第九章【正義】－１
帝国歴３４０年、初夏
本来であれば冬小麦の収穫が行われる時期であるが、麦は未だに青く実を付けていない状況であり、さらには春先より振り続ける雨により土壌が流され少なくない麦が被害を受けていた。
「姫様の言う通になったなあ」
「石と砂利で囲ってない畑は全滅だあ。土が全部流されてらあ」
酷い時は七日のうち五日降り続けた雨は初夏に入りようやく落ち着きを見せ始めていた。
「次は旱魃かあ……」
「溜池の水はいっぱいだが、まだ雨が降りそうなんだろう。増やしとこうか？」
「本当に旱魃が来るかは分からんが作っとこう」
農民達は毛皮の外套を着込みながら雨の合間に作業を行っていく。畑に土を盛り周囲を石と砂利で囲うと、地面に深く穴を掘り漆喰を塗り溜池を作っていくのだった。
去年に続き夏になっても実らぬ麦に民衆の怯えは段々と深くなっていく。
「麦を売ってくれ！ありったけ全部だ！」
「倍出す！こっちは倍額出すから売ってくれえ！」
「俺は旧金貨を持ってるぞ！これで売ってくれ！」
「そこの男！旧金貨での取引はご法度だ！」
「うるせえ！とにかく売ってくれ！」
去年の春小麦の壊滅が民衆に大きな不安の影を落としていた。
「もう売る麦はない帰ってくれ！」
「嘘言え！俺は見たぞ！その蔵に麦を積んだ馬車が入って行くのをな！」
商人が必死に群衆を抑えるが不安に駆られた人々は逆に殺気だって行くのだった。
「売り惜しみで値段を釣り上げる気だな！」
「売らねえと殺すぞ！」
「違う！この麦は既に買い手が居るのだ！解かってくれ！」
「頭に来た！どう言っても売らない気だな！もういい！打ち壊してやる！！」
「打ち壊せええ！！」「ぶっ潰せえ！」「売り惜しみを許すなあ！！」
恐慌に陥った民衆は商人を羽交い絞めにし、店の外に突出すと暴行を加える。一部の者は商会の中に入り込み略奪を開始するのだった。
「皇帝陛下のお膝元で何をやってるか！散れ！散れええ！散らぬ者は捕縛の対象とするぞお！」
駆け付けた帝都警備隊により群衆は蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。
帝都各地で恐慌に駆られた民衆による打ち壊しが発生した事に、宰相府は巡回史の投入を決定し治安を回復させていく。
「なぜ麦の配給を拒むのですか！？」
「またか……」
宰相執務室にフルギウス財務官の叫びとガイウス宰相の呆れ声が響く。
「民衆は麦が高騰し困窮しているのですよ！」
「まだ許容範囲だからだ。事実、高騰は麦だけで稗も芋も高騰しとらん。むしろ増産により値下げすらしておる」
ガイウス宰相は麦の高騰は一時的な物と断じた。本当に麦が不足し困窮しているならば、代替品である他の作物も高騰を始める筈であったが今の所その兆候はなかった。
事実、麦の買い占めに走る商会もない訳ではないが、国庫に堆く積み上げられた備蓄麦の存在が多くの商会の買い占めを抑止していた。帝国が麦の配給を決定して麦価格を暴落させる事を恐れたからである。
その為、買い占めの主体は民衆自身であった。恐怖の伝染により恐慌に陥った民衆の多くは、自身が食べれる以上の麦を欲しており、中には借金まで負いながら麦を買い込む民衆すら居たのである。
「許容範囲ですと！！ふざけないで頂きたい！事実、麦を求めて民衆は暴徒と化しています！」
フルギウス財務官は納得出来なかった。現在、民衆は食料不足の可能性に怯えているのである。彼等を安心させるため備蓄麦の配給を行う事は帝国に仕える官史として当然だとの思いがあった。
しかし、ガイウス宰相は武力による鎮圧を選択する。
「巡回史を投入した。直ぐに落ち着きを取り戻すだろう」
「貴方は民衆を何だと思っているのですか！？」
「ん？質問の意図が良く分からんが。民衆は民衆だろう？」
「っ！！失礼しました！！」
フルギウス財務官は怒りを露わに、執務室を後にした。
「何だったんだ？」
執務室には質問の意図が分からず小首を傾げるガイウス宰相が残されるのであった。
記録的な不作の影響は帝国のみに留まらず周辺地域にも飛び火していく。
「帝国討つべし！」
「我等の側から和平を破棄する気か！」
「カルロ族長、怖気好きましたかな？」
「約束を反故にするのかと聞いている」
「いまさら、その約束が何になりますか」
「ウード！それは如何言う事だ」
ペゲルス人の集落に各部族の族長が集められていた。言い争うはブルグント族のカルロ族長、対するはグート族のウード族長である。
「もはや奪わなければ我等は生きていけぬと言っている」
「だからと言って何故すぐ戦となるのだ！帝国とて、この度の不作で苦しんでおるのだぞ！」
「ペゲルス人より帝国人が大事と言うか！」
「そうではない、別の方法があるだろうと言っている」
「ではその方法とやらをお聞かせ願いたいものですなあ」
「それはっ！」
カルロ族長が言葉に詰まるとウード族長は勝ち誇った顔を周囲に向ける。
「生きるためだ！帝国と戦うべし！」
「待て！」
「まだ何か？」
ウード族長は見下す様にカルロ族長に顔を向ける。
「戦うにしても戦士を集めるのに時間がかかる。来年の春までは待ってもらいたい」
「ら、来年の春だと！？」
明らかな引き伸ばしの交渉にウード族長の顔は不機嫌に歪む。
「……我が部族も来年の春まで待ってもらおう」
「ロベール！貴様もか！」
大森林沿岸地帯を勢力圏とするヴァダル族のロベール族長もカルロ族長の意見に賛意を示した。
「そうだな戦をするのだ来年までは待って欲しい」「同じく待っていただきたい」「戦自体は良いですが血気に逸るのは如何かと」「帝国は強大、猪武者では勝てますまい」
他の部族もロベール族長に続く様に口を同じくする。ウード族長は、はっとしてカルロ族長に目を移すと、その口元には笑みが漏れていた。
「謀ったな！！」
「何の事だか？取敢えず戦は来年で決まりだな。ああ、後、来年までに事態が改善するならば戦は無しでよろしいかな？」
「良かろう」「うむ」「戦の理由がないですな」
会談の内容が決すると各族長達は自らの集落へと戻って行き、場に残ったウード族長は臍を噛みカルロ族長への怒りを露わにする。
「おのれえ！どこまでも俺を虚仮にする！」
しかし、ウード族長は自身の背後を支える、あの勢力の事を思い出すと一転、顔には堪え切れない笑みで溢れた。
「いざとなれば我等のみで帝国を下してみせるとしようか。くくく、あはははは！」
「長？」
「くくく、オーク共に伝令を出せ。約束通り役立ってもらうとな」
「長、あまりオークとは」
「黙れ！貴様は俺の命令に従えば良い！死にたくなければ早く行け！」
「はっ！失礼しました！」
ウード族長に命令された部族の戦士は族長の怒りが落ちる前にと足早に去って行き、ウード族長はそれを満足げな表情で見送る。
「帝国には美女も多いと聞く、どう料理してみるとするかな？」
ウード族長は未来の栄光を夢見て舌なめずりするのであった。
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コロニアス、軍団司令部
北方軍団司令部に幾人もの男達が集って一枚の地図を囲っていた。
「ブルグント族からの要請、如何するべきか」
椅子に腰かけながら報告書を読みネロ将軍は唸る。
「無視するべきです将軍」
強硬な意見を述べるのは若きバルビル千卒長である。血気盛んな所があり騎兵隊を指揮している。
「無視だと！ペゲルス人を見捨てる気か！」
食って掛かるはペゲルス人のジャン千卒長、見た目と裏腹に慎重な用兵家であり重装歩兵を指揮している。
「ではどうしろと？」
「備蓄麦を送るべきだ」
「帝国の財産を蛮族に？」
「蛮族だと！」
口論を始めそうな両者をネロ将軍が一括する。
「味方同士何をしているか！バルビル、口が過ぎるぞ。ジャン、帝国の法は理解しておろう、易々と蔵を開ける訳にはいかんのだ」
「「申し訳ありません将軍」」
睨み合いを始める両者に呆れの溜息を付きながらネロ将軍は指示を飛ばした。
「ピリス千卒長、帝都へ馬を走らせ指示を仰ぐのだ」
「はっ！」
ネロ将軍の指示に小柄な男が右の掌を下に向け腕を伸ばし敬礼する。
「トレボニス千卒長、何時でも軍を動かせるよう準備せよ」
「はっ」
ネロ将軍の副官の地位に居る男がピリス千卒長と同様の敬礼で答える。
「他の者はトレボニス千卒長を補佐せよ」
「「「「ヴィア・インペラートル」」」」（皇帝万歳）
居並ぶ男達は一斉に敬礼を行いネロ将軍への返答とした。
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宰相執務室
執務室にはガイウス宰相とマギステアの姿があった。
「如何したんや急に呼び出して？」
「困った事になった」
「うちを呼び出すんやから、そら困った事やろな」
ガイウス宰相は手元の報告書をマギステアに投げ渡し、受け取ったマギステアは報告書に目を通すと呆れて溜息を付いた。
「また戦争かい。こんな時に物好きな奴等やな。そんでうちは何処まで許されるんか？」
「ワシの許可出来る範囲、全て許可する」
ガイウス宰相の言葉にマギステアは目を丸くする。驚くマギステアを余所にガイウス宰相は淡々と話を進めて行った。
「何としても乱を未然に防げ。最悪でも北方軍団単独で解決しろ。今、帝国を騒がす事は許されない」
「デッキーとエリちゃん、動かせない理由聞いてもええか？」
マギステアの核心を突く質問にガイウス宰相は眉間に皺を寄せ不機嫌な顔を、さらに歪ませる。
「世直しを考えてる者達が居る」
世直し、その一言でマギステアは大体の事を察する事が出来た。今の世を治す、それは即ち帝国上層部の一層、別の言葉で表すなら粛清である。
「先手は打てんのか？」
「言っただろう、帝国を騒がす事は許されないのだ。後数年は、事実はどうあれ表面上は挙国一致でなければならん」
民衆は敏感である。特に未曾有の飢饉が訪れようとしているこの時期に大規模な乱が発生すれば、雪崩を打って各地で反帝国の旗が、はためく事になるだろう。
「一つ試してる植物があるんよ。何とか出来るかもしれへん」
「また、変な物を作っとるんじゃないだろうな……」
「出資ごちです」
ガイウス宰相はマギステアの研究開発に多大な出資をしており、他には実家のカッシウス伯からのお小遣いと領民からの寄付がマギステアの活動を支えていた。
多くは基礎工業力の不足により製作不可能なため理論のみであるが経済理論、フェアリアル、高炉設計等多くの利益を二人にもたらしている。
「頼むぞ、本当に頼むぞ」
「大事な事やからね」
ガイウス宰相の命を受け、マギステアは北に向かう事となるのであった。
「指名で、お姉ちゃん一名お願いします」
「持ち帰りか？」
「当分返さないで」
「テアちゃん！兄貴も何言ってるんですかい！」
異世界の勇者が如く、酒場で仲間を得たマギステアは、今度こそ北の大地に向かうのであった。
