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第八章【再生】－４

帝都衛星都市ティポリ

　元警備隊員の元冒険者の現街道整備の人足の男は賃金を手に馴染みの酒場へ足取り軽く向かっていた。久しぶりに会った同郷の友人は正教会で助祭の地位についており、故郷の農地を取り戻す為に奮闘している様であった。

　「まったく、心配して損したぜ。親父、いつもの頼む！後、酒！」

　「おう！今日は特にご機嫌だな」

　「へへっ、昔馴染みにあってよ。やる奴たあ思っていたが。正教会の助祭様になってたよ」

　「よかったじゃねえか」

　人足の男はいつもの席に着くと用意されていたかの様に直ぐ食事が出された。

　「ありがてえ」

　男の空きっ腹は早く早くと催促しており、男はそれに答える様に食事に貪り付くのであった。

　「相変わらずうめえなあ」

　「あたぼうよ、何年やってると思ってるんだ」

　「へえへえ、親父には頭が下がりますよ。ん？」

　男が酒を口に含むと違和感を覚えた。

　「親父！この酒変だぜ？」

　「なに？ちょっと待て。糞！薄められて嫌がる！」

　「変な商人から買ったのか？」

　「馴染みの奴だが、何時ものは値上げしたそうだから別のを買ってみた」

　「結局安物買ったんじゃねえか！」

　「悪いな、高いのも買ってあるぜ」

　「くっ！何て商売だ」

　男は店主の商売気に呆れながら、高い方の酒を注文するのだった。

　「何時もの酒じゃねえか！」

　「だから言っただろう、値上げしたって」

　「何で値上げするんだよ」

　「需要？だったかが多いんだとよ。今まで酒を飲まなかった奴らも飲む様になったらしい」

　「何だ？酒も値上げか？」

　男と店主の会話に大工が割り込んで来た。

　「酒もって？」

　「材木がどんどん値上がりしやがるんだ。釘はそれほどじゃねえが、それでも値上がりしやがる」

　大工が不満をぶちまける。

　「かあ！値上がりしないのは麦と塩ぐらいじゃねえか！」「毛皮なんか倍だぜ倍」「まじかよ買っときゃ良かった」「元から買う金なかったくせに」

　酒場の客達も参加し始め不満の大合唱となっていく。

　「宰相の糞っ垂れ！」「何が五ヵ年計画だ！」「物価ばかり上げやがって」

　熱を上げる客達にさらなる爆弾が投下される。

　「家も明日から値上げするからよろしくな」

　「死ね！死ね！」「親父死ね！宰相も死ね！」「まじかよ幾らになるんだ」

　「青銅貨だな」（約千円）

　「倍かよ！」「高過ぎ！ふざけんな！」「もう来ねえ明日から来ねええ！！」

　酒場は客達の非難の声に包まれたが、続く店主の声で客達は掌をあっさり返すのだった。

　「代わりに毎日肉だぞ」

　「良くやった親父！」「青銅貨で肉か」「何の肉か心配だな」

　「普通の肉だぞ、ほら近くに牧場出来ただろう。そこの肉だ」

　「馬肉か？」「馬肉だな」「高級品じゃねえか！」「どうやって手に入れたんだ！？」

　「ちげえよ、山羊だ、山羊」

　「山羊かよ驚かせやがって」「あの牧場山羊居たのか」「馬しか見ねえけどな」

　「山羊は付近の農場に貸してるんだとよ、気性が大人しいから荷物運びに最適なんだと」

　「可愛そうに馬車馬の如く働かされて食肉か」「食わんのか？」「ありがたく頂こう」

　今日も酒場には労働者の笑い声が響き渡るのだった。

・

帝国歴３３９年、グラックス領

　五ヵ年計画発動より四年、帝国は未だ好景気に酔いしれていた時、ピレネス山脈麓の旧街道（帝国中央部と南部を直接繋ぐ街道）上に位置するグラックス領に少女から女性に仲間入りを果たした十六歳のマギステアの姿があった。

　「ねえね、ねえね」

　「ティーはほんま天才やわぁ！」

　「あらあら、ティーはテアちゃんの事がほんと大好きなのね」

　「くしゅん！」

　「風邪を引いたらあかんで。そろそろ家に戻ろうか」

　「うぅ、おそと、あそびたい」

　「お家の中でも遊ぼうな」

　「うん！」

　この年、帝国では春であるにも関わらず未だ寒さが続いていた。

　「この寒さ、去年のアランテス島の噴火が影響しとるみたいやね」

　「今年の麦の出来はあまり良くありませんでしたが来年も？」

　暖かい布団に包まれ寝息を立てるティベトゥスの横でマギステアとテオドラ公妃は紅茶を楽しみながらこの寒さについて話し合っていた。

　「火山の噴火もまだ収まらん様やし、当面寒さが続きそうやわ」

　「麦の作付けを早めた方が良いのかしら？」

　「うぅん、むしろ救荒作物、稗、蓼、南瓜、芋類とかを中心にした方がええかもしれへん」

　「そんなに？」

　「ここんところ日照量も良くない、寒さがひどうなりそうや」

　「中央はどんな対策を？」

　「最近は麦の供給を東部に頼っとるから、あまり危機感がないんや。備蓄は進めとるんやけどな」

　去年の秋にアランテス島の火山は記録的な噴火を起こし、断続的ではあるが今尚噴火は続いている。さらには吹き上げられた火山灰が帝国各地を厚く覆い始めており、気候へ大きな影響を与えつつあった。

　皇居の皇帝執務室では皇帝とガイウス宰相が異常気象への対応を協議していた。

　「アランテス島から吹き上げた大量の火山灰は風に乗り帝国全土を覆っていきます。部厚い灰の雲は日光の照射を遮り当面寒さが続くと思われます」

　「ふむ、他に影響は？」

　「過去の事例から、雨期に置いて極端な降雨過多、乾期に川が干上がるほどの水不足になると考えられます」

　「そこまでか！？」

　「日光が遮られ十分な熱量が確保出来ず、山脈の凍土が溶け出さない為、地下水が不足します。結果湧水が干上がり、続いて川が干上がります。雨については空気中の灰を核に雲が形成されやすくなる為、ではないかと報告されてます」

　「対策は？」

　「救荒作物育成の税制優遇を柱とした奨励、各地に溜池（雨水を貯める池、狭く深く掘り周囲を漆喰等で補強する）の作成、大内海沿岸諸国からの麦買い入れ、及び備蓄を進めております」

　「しかし、必ずそうなる訳ではないのだろう？」

　「取り越し苦労ならそれで良いではありませんか」

　「だが」

　「何もなかったら帝国を騒がせた罪でこの首を刎ねればよろしいかと」

　「何を馬鹿な！」

　「その時は妻子に類が及ばぬ様お願いいたします」

　皇帝は疲れた様に椅子にもたれ掛ると弟を見つめた。弟の表情は相変わらずの不機嫌顔であり、とても自分の命を投げ出す発言をした者の顔ではなかった。

　「私は素晴らし弟を持った様だ」

　「それは良き事。私は手の掛かる兄を持ってしまいました」

　弟の軽口で皇帝の表情に笑みが戻る。

　「良く言う、相変わらず口では勝てそうにない。誰も死なせんぞ、勅命を出す。救荒作物の奨励と麦の備蓄を進める様にな」

・

帝都、歓楽街

　急速な経済発展の影響を最も受けた場所はここ、帝都の歓楽街であろう。これまで夜間のみに客引きをしていた遊女達は、さらなる利益の拡大を目指し、昼間から精力的に活動を行っていた。

　その歓楽街を比較的身なりの良い、切れ目の男が足早に歩いている。まるで、これから目当ての遊女に会いに行くかの様な趣であった。

　「素敵なお兄さん、遊んで行かない？」

　「済まないが先約があるのでね、急いで居るのだよ」

　「そんな事言わないで、私の方が良いサービスしますよ」

　男は遊女を鬱陶しく思ったのか、しな垂れかかる遊女を突き放し、歩く速度をさらに早めた。

　「最低！！この童貞が！！」

　背後からの吠え声を無視して男は目的の遊郭に素早く身を入れる。

　「お客様、当店にようこそお越し下さいました」

　「ヴァレリーを」

　「彼女には既に別のお客様が居るのですが」

　「その客に友が来たと伝えてくれ」

　「畏まりました。少々お時間を頂きます。お客様にお茶をお出ししなさい」

　お茶を飲みながら、しばらく待っていると先ほど会話した店主が奥から戻って来た。

　「確認が取れました。どうぞこちらに」

　店主の案内で店の奥に通されると、そこには目当ての女性と一人の男が座り食事を楽しんでいた。

　「すみません遅れました」

　「食事は？」

　「来る途中で済ませました」

　「店主、しばらく人を寄越さないでくれ」

　「畏まりました。では、ごゆるりと」

　店主が部屋から出て行くのを確認してから、切れ目の男は再度二人に挨拶した。

　「ラース、遅れてすみません」

　「いや大丈夫だ」

　「童は席を外した方がええかえ？」

　「どうする？」

　「居て下さい、出来るだけ不審に思われたくありません」

　名を伏せているとは言え、余り目立ちたくない二人の男、フルギウス財務官とラールス親衛隊長は遊郭にて密会をしていた。

　「宰相は？」

　「麦に対する税率拡大と救荒作物の減税を断行しました」

　「農民にどうやって暮らせと！？」

　「貧乏人は稗を食え、そう言う事なのでしょう。天候不順を名目にしていますが。要は北部に送る麦を増やしたいのでしょうね」

　「蛮族に麦を送って、帝国の民衆には稗を食えか……」

　「北部は官営工場（殖産興業計画で建設された工場）も集中しています。商人に良い所を見せたいのでしょう」

　「拝金主義者達め！帝国を食い物と勘違いしてるのではないか？」

　「相当な賄賂（株式の事）を受け取っていますからね」

　この時代、経営権の分割や共同出資に関して理解が進んでおらず一般的には賄賂と見なされていた。

　「私は帝都警備隊長の切り崩しに注力します」

　「俺は近衛軍団を切り崩す訳だな」

　「お願いします」

　「巡回史は如何する？」

　「あそこは、宰相の影響が強すぎます。事を運ぶには逆にちょっかいを出さない方が良いかと思います」

　男達の密談に遊女が割り込む。

　「童から吉報がありんす」

　「聞こう」

　「正教会のフランシス枢機卿が、この度の義挙に支持を正教会の切り崩しは任せて欲しいそうでありんす」

　「フランシス枢機卿！ペトロ教皇の信頼が厚いあの方か。これなら百人力だ！」

　「嬉しい限りです。ですが事は飽く迄内密にお願いします」

　「慎重に準備して、事を起こす時は速やかにだな」

　「物価の上昇に民衆は疲弊しています。何としてもこの義挙は成功させねばなりません。」

　「専横を振るう君側の奸を討ち帝国を在るべき姿に戻さねばな」

　「農民が土地を売り払い、民衆が商人に良い様に使われている現状を見過ごす事は出来ません」

　帝都近郊の土地価格はここ数年上昇を続けており、土地を商人に貸したり売ったりする農民が増加していた。商人に権利が渡った土地にはフェアリアルの工房や豪商向けの館が次々と建てられていくのである。

　また商人の中には借金で労働者を縛り付け労働力の確保をしている者がおり、大きな問題となっていた。借金そのものが悪とされる思想の強いこの時代、例え借金が低利であろうと認められないものであったのだ。

これにて第八章【再生】は終わりと成ります。

改革の光と影、謀を巡らす人々、如何だったでしょうか？

引き続き「インペリアル・サーガ」の世界をお楽しみ下さい。