第十章【義挙】－３
帝国歴３４２年、皇居、会議室
「反逆者は族滅と決まっておる！」
声を荒げるのは帝都を覆った危機に駆け付けた南方軍団長ルキウス将軍である。
「そういう訳にもいかへん。参加した将校が多すぎるんや、それに命令に従っただけの者もおる。族滅なんてしたら帝都に一人もおらんなくなってまうで」
厳罰を求めるルキウス将軍に反対するのは北方軍団長マギステア将軍である。
「近衛軍団長は？」
東方軍団長グナエウス将軍が近衛軍団副団長デキウス副将軍に質問する。
「軍団再編の為に奔走しております」
「詰り、現状近衛軍団には治安を維持する能力は無いと」
西方軍団長エウヌス将軍が突っ込む。
「元々帝都周辺の治安は警備隊の管轄やからな、兵の大半も無事やし、問題は士官や」
反乱に加担した士官は多数に上った。多くは反乱の過程で死亡したものの反乱そのものには参加せずに食料や武器の補給を担当し反乱を間接的に支援していた士官が残っていた。その為、ガルバ将軍は反乱に加担した者の選別や後任の士官の確保に奔走している。
「各軍団長は論功行賞と殉職者の葬儀が終了次第、任地に帰還するべきやと思うがどうや？」
「東方軍団はその意見に賛成しよう」
「南方軍団も賛成だ」
「……西方軍団長は如何や？」
どうやら既に根回しは終わっていた様で仲間外れにされた形のエウヌス将軍はクツクツと笑う。
「さっきの言い争いも台本通りと言った所か？」
「何の事やら」
「西方軍団も賛成するとしよう」
会議室で各軍団長による話し合いが行われている時、皇帝執務室においても話し合いが行われていた。
「辞任か……」
「この度、帝国を騒がせし暴挙を許したは、この身の不徳のなす所にありますれば」
皇帝に深く頭を下げ辞任を願っているのは近衛軍団長ガルバ将軍である。皇帝は僅かにやつれた顔をガルバ将軍に向ける。
「許さなぬ、全てを余に押し付けて逃げようなどと、絶対に許さぬ。貴公は近衛軍団を速やかに再編せよ、それをもって今回の罰とする……ガルバ、一人だけ楽になれると思うなよ」
「はっ！」
ガルバ将軍は顔を僅かに上げ皇帝を見上げると、その目に映る暗い増悪の色を理解し背筋に冷たい汗が流れるのを感じるのだった。
・
・
・
皇宮、謁見の間
今回マギステアは多くの文武官と共に壁側に立ち、主賓を眺める側に回っていた。周囲にはデキウスや各軍団長が同じく佇んでいる。
皇帝の隣の、かつて宰相が立っていた場所にはグナエウス将軍が立ち、司会進行を行っている。
「反徒鎮圧における功一等、帝都警備隊長ロムルス」
「はっ！」
壁の花となっている人壁の中からロムルス警備隊長が進み出る。周囲の花からは平民である警備隊長を揶揄する声や、帝国への忠義を称える声が漏れる。
「ロムルス警備隊長よ、帝国への献身、余はうれしく思うぞ」
「陛下の一臣下としまして当然の事であります」
「その臣下として当然の事が出来ぬ者が多いのだ」
皇帝の言葉に謁見の間に集まった臣下達はぎょっとする。これまで皇帝は公の場で特定の臣下を揶揄する言葉を発する事はなかったからだ。
「そなたに忠勇なる者としてフィダキテスの称号と貴族としての爵位を与えよう」
平民へ貴族爵位の叙勲と聞いて壁の花達は大きくざわめく。皇帝はざわめく花々を一瞥するとロムルス警備隊長に向き直った。
「貴族爵位として男爵の地位を用意している。本当は伯爵でも良いかと考えていたのだが煩い者が多くてな」
「恐れながら皇帝陛下、ありがたき事にございますが臣は辞退いたしたく願います」
「何故か？貴族達が煩わしいか？」
「臣は平民なれば、貴族の方々の礼儀に疎くございます。帝国に無用な争いの種を撒きたくなく思います」
「そなたの配慮嬉しく思う。それでは宝物にて忠義に報いるとしよう」
「それも辞退したく」
「何と、では金銭にて。これならば嫌はあるまい」
「それも辞退したく」
ロムルス警備隊長の度重なる辞退に壁の花々のざわめきも大きくなる。
「ロムルス殿、不敬であるぞ！」
「黙れ！誰が発言を許可した！」
親衛隊の言葉に皇帝から一括が飛ぶ。皇帝の激昂に謁見の間には静粛が訪れる。
「恐れながら皇帝陛下にお願いしたき儀がございます」
静粛を破ったのは、それまで皇帝の申し出を辞退し続けたロムルス警備隊長であった。
「許可しよう」
「はっ、この度の反乱ですが、臣は事前に反乱が起きる事を掴んでおりました」
「なんと！」
ロムルス警備隊長の告白に壁の花々や皇帝が驚く。
「反乱の報は事前に上司に当たります内務官に伝えておりましたが、参加している者には高位貴族の子弟が多くおり監視に留める様、指示されました」
「そうであったか、いや、平民の身分では仕方なき事。では何故、貴族位を辞退する？」
「臣が貴族となりましても意味がありませぬ。臣より高位の貴族の横暴を止める事かないません。そこで、臣に貴族を捕縛する権利を頂きたく願います」
謁見の間は喧騒に包まれる。認められんと、貴族の名誉を何と心得るのかと、総じて否定的な言葉が占めている。
「認めよう、そなたとそなたの配下に帝国に住む全ての者を捕縛する権利を与えよう。勅命である何人も覆す事許さぬ！ロムルス警備隊長よ、帝国の安泰を守るのに、そなたが必要とする全てを与える」
「はっ！ありがたき幸せ。臣は帝国を蝕む反徒の悉くを捕え忠義を示しましょう」
ロムルス警備隊長と、その警備隊はこの日、貴族勢力に対する絶対の権限を手に入れる事に成功したのであった。
・
・
・
帝都、アフラ教会
アフラ教会の総主を筆頭に多くの祈祷師が死者の御霊を慰めるべく祈祷を続ける。
帝国建国以前からの古教会であるアフラ教会は代々の皇帝が眠る皇帝陵を管理しており、近年正教会に押され気味であるものの帝国に置ける絶大な権威を有している。
「帝国宰相、ガイウス・センプロニウス・ノビレス・グラックス大公。並びにテオドラ・バルブス・ノビレス・アグリッパ大公妃。嫡男ティベトゥス・アグリッパ・グラックス」
古教会に棺に詰められた遺体が恭しく運ばれていく。死者の表情は総じて穏やかなものであった。死者の納められた棺はこの後、歴代の皇帝が眠る皇帝陵に運ばれ殉職者として祭られる事が決まっている。
「本物はあそこか、良くやる」
貴賓席の一角に座るエウヌス将軍はマギステアに耳打ちする。葬儀場には多くの関係者が詰めており、今回は特別に平民であっても肉親が犠牲になった者は葬儀への参加が認められていた。夫や、息子が入った棺を家族は顔を涙に濡らしながら警備隊の手を借りて運んでいく。
「親の葬式くらいは出んと」
マギステアとエウヌス将軍の視線の先にはマギステアの母であるヒュパティア伯爵夫人と共に座るティベトゥスの姿があった。ティベトゥスはマギステアの弟であるトルトゥスの名を偽って葬儀に参加していた。
「内務官、マクリヌス・リーボー・ノビレス・レピドゥス侯爵」
「義兄上えぇ……」
葬儀場にグナエウス将軍の死者の名を告げる声が響くと、ルキウス将軍の泣き声が貴賓席に漏れる。内務官であったレピドゥス侯爵の妹はルキウス将軍の妻であり公私共に深い仲であった。
「あの遺体は如何したんだ？」
「腕の良い人形師に以前から頼んどいたもんでな、無駄になって欲しかったんやけど」
ガイウス宰相は滅多切りにされた後、宰相府の窓から投げ捨てられており、エオドラ大公妃も館の炎上に巻き込まれていた。ティベトゥスに至っては死体そのものがない。
「それよか出世競争抜かれてもうたなあ、今や平民のホープはロムルス警備隊長やで」
「ぬかせ」
二人の視線の先には帝室に寄り添うように立つロムルス警備隊長の姿があり、その周囲は警備隊により固められている。本来皇帝一家を守るはずの親衛隊は葬儀場の外へと皇帝により締め出されていた。
「親衛隊は皇居の重要区画からも締め出されているみたいだ、皇居では警備隊が大手を振って闊歩している」
二人の話にデキウスが加わる。
「警備隊長は何が目的なんや？」
「分からない、野心家、と言うほどでは無い様だが」
マギステアの疑問にデキウスはエウヌス将軍に視線を向けながら答える。
「お前ら、少しは悲しまんか！」
涙目のルキウス将軍の叱咤に三人は姿勢を正して葬儀に向き直るのであった。
・
・
・
帝国郊外、貴族の屋敷
一種の治外法権である貴族の邸宅に男達が乗り込んでいく。
「ここをスーラ伯爵家と知っての狼藉か！」
家主のスーラ伯爵の怒声に一人の男が恭しく前に出る。
「これはこれは、スーラ伯爵様」
「貴様はロムルス！警備隊がここに何の用だ！」
「いえいえ、私は唯、皇帝陛下より帝国を蝕む反徒を捕える様に命じられているだけでして」
ロムルス警備隊長の言葉にスーラ伯爵は青ざめる。
「わ、私を反逆者と言うのか！？」
「それを決めるのは法廷ですが、公金横領、平民の拉致監禁殺害、その他多数の余罪がございます」
「馬鹿な！私は貴族だぞ！」
「その様に法廷で証言為されば宜しいのでは？」
「おのれえロムルス！平民のくせに粋がりよって！私はコルウス公爵と親しいのだぞ！私を捕えて如何なるか分かっておろうな！」
「ええ、分かっていますとも……所でつかぬ事をお聞きしますがアオイは元気にしてますか？」
ロムルス警備隊長の突然の質問にスーラ伯は訝しむ。はて、アオイとは誰の事か。
「あの美しい青みがかった髪をしていた女性ですよ、スーラ伯爵」
ロムルス警備隊長の示唆にスーラ伯爵は記憶の底から一人の女性を導き出した。
「……！？馬鹿な、奴の関係者だと！？」
「おや、思い出されましたかな？」
「そんな、有り得ん……あの時確かに……まさか！？貴様、実の兄を！？」
「さてはて何の事でしょうか？引き留めて申し訳ありません話は以上です。連れて行って差し上げなさい」
スーラ伯は両脇を警備隊員に固められ馬車に詰め込まれる。
「放せ！コルウス公が黙っていないぞ！」
「ですから、法廷でその様に証言されれば宜しいかと……正気を保てていれば、ですが」
「貴様！何をする気だ！」
「いえ、伯爵様がお好きな事を少しばかり。ああ、御気になさらず、飽く迄こちらの善意ですので」
ロムルス警備隊長は尚も喚くスーラ伯爵に猿轡を嵌める様に部下に命じると馬車を進める。ロムルス警備隊長の指示の元、犯罪に手を染めていた多くの貴族が捉えられていく。その手際はまるで予め捕まえる貴族を用意していたかの様でもあった。
皇帝はロムルス警備隊長の手腕をますます信用すると共にその信頼を深めていく。
「出してくれぇええ、貴族にこの様な仕打ちをするなど……」
「ええい！煩い！」
光の差さない暗い地下牢の中、元貴族達の悲鳴が響き渡る。捕えられた貴族のうち幾人かは一緒に閉じ込められている平民の死刑囚に弄ばれ裁判を待たずに死亡、或いは発狂していた。
貴人に対して各も理不尽な仕打ちを行ってなお、ロムルス警備隊長の権勢が衰える事はなかった。平民からは悪を許さぬ正義の味方として、貴族勢力とは取引によって蜥蜴の尻尾である派閥の末端者や裏切り者、目に余る行為をしている者を裁いていったのである。
・
・
・
正教会、大聖堂
「ここに聖堂守護役の設立を宣言します。各員は主に祈りを捧げる教徒を暴徒から守り世に真の救いと言葉を広める様に」
「「「「キリエ・レクイエム」」」」（主よ、永遠に）
帝国歴３４２年、正教会は教徒の守護を名目に聖堂守護役を設立。同年、聖堂守護隊に、翌年には教会騎士団設立に至る。これまで歴代の皇帝が設立を妨害し続けていた教会固有戦力の誕生であった。
「ジョージ！いよいよだな！」
黒い髪に青い瞳をした異民族の混血と思われる少年が金髪を短く切りそろえた少年の肩を抱き喜びを露わにする。後ろから肩を抱きしめられた少年は強い意志を宿した瞳を親友に向けて答えた。
「ディオ、ああ！この為に今まで訓練して来たんだ、異教徒の好きにはさせない」
「ガキ共あまり調子に乗るなよ、我等には異教徒であろうと、いや、異教徒だからこそ正しい教えを解き導く義務があるんだからな」
白を基調とした清楚な制服に身を包む血気に逸る若者を教官の男が叱咤する。元警備隊員で元冒険者の元街道整備の人足だった男は、その豊富な経験を買われ親友の勧めで聖堂守護役の教官に就任し、親友の子供と親友が後見人をしている孤児の面倒を見ていた。
「わぁてるよおっさん。行こうぜジョージ」
「教官と呼べディオニシウス！こらっ、逃げるな！……まったく」
正教会は反乱軍に加担したとされ近衛軍団を追放された多くの将校を神の教えにより正しい道に戻すとして取り込んでいく。教会に拾われた将校達は守護役の指揮官や教官に抜擢されていた。
「追放した士官が教会に取り込まれていくか」
「ガルバ将軍……」
ガルバ将軍は近衛軍団の再編に奔走し兵士の昇任や予備役、貴族士官をかき集め軍団としての体裁を整える事には成功する。しかし、実態は酷いものであった。
「百卒長は軍団の柱と言ったが、真にその通りだな」
兵士と士官の間には特殊な信頼関係が必要とされる。それは決して一朝一夕に築かれるものではなく数十年の長きに渡って積み上げられていくものであるったのだ。
「地方軍団は健在です、時間で解決出来る事を喜びましょう」
「うむ、これが戦時であったなら……いや、戦時なら反乱そのものがなかったか」
・
・
・
宰相府、宰相執務室
ガイウス宰相の死により後任にフルギウスが任命されていた。有力者が軒並み殉職、或いは失脚していた為に比較的中立で反乱軍討伐にも貢献していた事もあり就任を下命されたのである。
「陛下のお怒りは？」
「……親衛隊をご自身の身辺から完全に遠ざけている。如何にもならんよ」
フルギウス宰相の質問にラールス親衛隊長は、そう答えると酒を煽る。自棄酒であった。
「義挙を進める以上、こうなる事はある程度予想していました」
「陛下の不遇を買うと？」
「ええ、皇帝陛下の任命した者を裁くのですから」
「これから如何するんだ？今やロムルスの天下だぞ？」
ラールス親衛隊長は親衛隊に代わり皇居を闊歩する警備隊と皇帝の信頼厚いロムルス警備隊長を思い浮かべる。
「彼は政に意欲的ではありません、陛下からも自由にしろと」
任命式で全て任せるとだけ言われた事を思い出しながらフルギウス宰相は話す。
「まずは麦の配給を行います。次に倹約令を」
「倹約令？」
「飢饉の影響もあり物価が上昇しています、それを抑える為に倹約の奨励と華美な装飾や娯楽品の規制をしようと思います」
「それは良い！」
「では手始めにそのお酒を没収させてもらいますね」
フルギウス宰相が机の上の酒を取り上げるとラールス親衛隊長は何とも言えない顔を向けるのであった。
後世にガイウス宰相の爵位からグラックスの改革または、皇帝と兄弟であった事からグラックス兄弟の改革と呼ばれた一連の改革は終わりを告げた。長らく金満政治、癒着、賄賂主義とまで言われたグラックスの改革であったが現在では、その金融政策から一部再評価がなされ始めているのはご存じの方も多いと思う。
この改革によって帝国金融は大転換を余儀なくされ、各種の官営工場は高級品を庶民にも手の届く範囲にまで価格を引き下げる事に成功した。特に鋼鉄価格の下落は経済面だけでなく軍事面でも大きな役割を果たす。
帝国内においては貴族私兵を中心に重装騎兵が組織化されていき、国外、大内海沿岸諸国においては安価な鋼鉄製武器により小国家群の淘汰が進んでいくのである。
この事でグラックスの改革による帝国の繁栄は大内海の血によってなされたと非難する声が根強いのも事実である。大内海沿岸諸国における戦死者の数は改革後に大きく増大しており、改革による労働需要の増加による奴隷価格の高騰も戦争の激化を後押しした要因の一つと言われている。
しかしながら、このグラックスの改革による生産力の拡大が後に帝国の危機を救う助けの一つになった事を認める者は少ない。
兎にも角にも帝国には一時の平穏が訪れたのである。各勢力はこの平和な期間を利用し戦力の増強を行うのであった。これから訪れる帝国の危機を予期していたのだろうか、それとも帝国の危機を自ら生み出そうと考えていたのだろうか。
今回の講義はこれにて終了となります、
第一部『ガイウスの改革』は如何でしたでしょうか？
長らく稚拙「インペリアル・サーガ」に御付き合い頂き、
本当にありがとうございました。
第二部は今冬の公開を目指して鋭意製作中であります。
その為、次の投稿まで長く時間が開いてしまいますが、
第二部でも皆様とお会いできる事を心よりお祈りし、
感謝の言葉とさせて頂きたいと思います。
皆様長い間本当にありがとうございました。
