第七章【雪解】－４
ブルグント族、帝国と和平。この一報はたちまち帝国北部を駆け回った。内容は帝国がブルグント族に麦を支払う事での和平であり、事実上のペゲルス人の勝利とされている。
だが、麦を提供する商人の保護はペゲルス人に課せられており単純に勝利と受け取る事は出来ないだろう。しかし、北部の地に平和が訪れた事は記念すべき慶事である事に変わりなく。州都コロニアスには和平を成し遂げたネロ将軍を称える声がこだましていた。
「将軍！やっとお戻りになられましたか」
「留守の間、大義であった」
「どれだけ大変だったとお思いですか！しかし、和平とは」
「双方これ以上の血は必要ない」
ネロ将軍は治療された己の手を見つめた。治療したのはペゲルス人達である。これはネロ将軍が強く望んだ為に実現した。
これによりブルグント族は傷つけた敵の大将を治療したと言う大きな名誉を手に入れる事となる。言葉遊びでしかないが、周囲の部族をまとめる上で大きな力となりうるだろう。
和平を受け入れない部族も多いが最右翼であり主力でもあったブルグント族の離脱に時が経つ毎に服属を申し出る事だろう。
少女の献身により掴んだこの奇跡を無駄にしてはならない。ネロ将軍は副官に軍団の内偵を指示する。軍団内にも継戦を望む者は多いだろう、それを統制しこの平和への道筋を守るのはネロ将軍の仕事であった。
「老骨に鞭打つ様な真似をなあ」
「将軍！その手は！」
「名誉、そう名誉の証じゃて」
ネロ将軍の顔には自然と笑みが溢れるのであった。
コロニアスの町は、お祭り騒ぎであった。長く続いた戦乱の終結、人々は訪れたばかりの平和に酔いしれていた。これからその平和を維持するのは自分達だと分かっているのだろうか。
「分かってないやろうな」
「だと平和は続かない？」
「後は、お上の仕事やで。みんなは普通に生活してりゃあええ。それでみんな幸せになれるはずやし、しなけりゃならん」
冒険者ギルドには外のお祭りから逃げ出す様にマギステア達と獣人の冒険者達が集まっていた。
「しかし、今回も危なかった。将軍が割って入らなければ死んでいたかもしれないんだぞ！」
和平の為とは言え、カルロ族長に対するマギステアの暴挙にデキウスの叱咤の声が飛んだ。
「ごめんなさい、寸前で避ける予定だったんや。そんで児童虐待反対、それでも名誉あるペゲルス人か、ゆうてな」
本当は将軍のした事を自分がやる予定だったとは黙って、マギステアは答えた。
「でも、あの爺さんが将軍様とは思わなかったですよ、兄貴は分かりました？」
怒られているマギステアに助け船をだそうとアリーシャは話題を変えるも、デキウスとエリザに睨まれてしまう。
「おらも分からんかったなあ」
カーヒルは顔に笑みを浮かべながらそう言った。今回の厄介事はすこぶる面白かった。場合によっては手助けが必要かと思っていたが。いやはや、これだから厄介事に首を突っ込むのは止めなれないなと。
「当面は俺等が麦を運んで信頼関係を構築する事になる。ギルドから要請があったからなあ、将軍様直々のご指名だあ」
「寒いの苦手なんだがな」「またそれか」「泳いで西部に戻るか？」「それはもっと嫌だ、一生分は泳いだよ」
ギルドの中も俄かに陽気な声に満たされていくのだった。
「嬢ちゃん達はこれからどうするんだ？」
「うちらは帝都に帰ろうおもとる」
「残念だなあ、テアちゃんだけでもうちのギルドに入らない？」
アリーシャは未だにマギステアの勧誘を諦めきれない様子であったが、マギステアは困った顔でまだしたい事があるのだと告げるのみであった。
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大森林地帯、ペゲルス人の集落
集落には男の怒声が響き渡っていた。
「奴は我等の誇りを何だと思っているのだ！」
「長、鎮まり下さい」
「何が鎮まれだ！貴様も敗北主義者か！」
「そのような事は！」
男の怒りは収まらず周囲に当たり散らす。
「孤立しては帝国に対抗など、如何しましょう長」
「それを考えているのだ馬鹿が！」
周りは無能ばかりかと男は臍を噛む。
「お困りの様ですわね」
紛糾する部屋の中に女の声が響き渡る。驚き視線を向ける男達の先には、ラミアが佇んでいた。
「魔族！？」
「馬鹿な神話の存在ではないのか！？」
「そう、慌てないで下さいまし」
「女、何用だ」
男達は一斉に得物に手を掛ける。
「おお怖い、女子にその様な物騒な物を向けないで下さいまし」
芝居掛かった動作でラミアは怖がった。
「早く用件を言え！さもなくば！」
「慌てないで下さい。私達はただ、あなた方に協力したいだけなのですから」
「協力だと？」
「帝国には劣りますが、兵士と武器を提供しましょう」
ラミアがそう言うと外に待機していたのだろうか、鉄の武具を身に纏ったオークが入って来ると、窮屈な家はたちまちいっぱいとなる。
「オークだと！？」
「……要件を飲もう」
「長！？」
長の声にラミアは恭しくお辞儀をすると対価を求めるのだった。
「ありがとうございます。私達の求めるものは、そう多くはありません。法術士と呼ばれる者。その身柄を欲しております」
集落を包囲しているオーク達の元に先ほどペゲルス人と交渉していたラミアが護衛のオーク達を伴って戻って来た。
「交渉はどうだった？」
「快く引き受けて下さいました主様」
倒れた巨木に腰かけたオークとラミアが言葉を交わす。オークの名はオルクス、ラミアの名はレムと言った。
「この先が帝国か」
「行かれますか？」
「……いや、まだその時期ではない」
取敢えずの交渉成功にオルクスは胸を撫で下ろした。服従させずに協力させるのがこれほど困難だったとは。交渉に乗らず滅ぼすしかなかった幾つものペゲルス人の集落を思い出しオルクスは溜息を漏らす。
「目的は達した、一度戻るぞ」
「御意に」
オークの集団はペゲルス人集落の包囲を解くと東に向けて行軍を開始するのであった。
「……長」
「恐るべき者達だ」
「鉄の武器で武装しておりました」
「どこで手に入れたのか」
集落より長達は恐怖に震えながらオークの集団を眺めていた。強大な帝国軍の如く武装し、統率されたオークの集団など夢幻だろうか。
姿か消えてなお鳴り響く地響きが、それが夢でない事を物語っていた。
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マギステア達は街道を南に向かっていた。帝国街道の調査はこれで全て終了となり、今後はマギステア達の報告書を基に宰相府が街道整備の優先順位を決定する事となるだろう。
「もう、旅も終わりになるのかあ」
エリザはこれまでの旅を振り返る様に感慨深く呟く。思えば最初は生真面目な同僚にびくびくし通しだったのに、変わったのは何時だったろうか。
「これからが大変なんだがな」
デキウスは思う、自分がここまで物事を深く受け入れる事が出来る様になったのは何時からだろうか。今までは物事の表面しか捉える事が出来なかった筈なのに。
「エリちゃんもデッキーも御婆ちゃん御爺ちゃんみたいやで」
相変わらずのマギステアに二人は吹き出す。
「旅も終わる、少しはお淑やかになったらどうだ？」
デキウスはマギステアをからかう様に言った。
「オカンみたいやな、でもデッキーがゆうたやろ。これからが大変なんや」
「お前は仕事ないだろ？」
デキウスはマギステアの声に疑問を投げかけた。公職に就いていないマギステアが何で大変になるのだと。
「とほほ、オトンの手伝いが待っとるんや。オカンとトルトも連れて、当面帝都暮らしやで」
「「なるほど、分かった」」
新年祭の無茶振りを思い出しデキウスとエリザは同時に答え、そのハモり具合に三人はまた大きく笑うのであった。
帝都へと続く街道には夏の訪れを祝うかの様に種々の植物が青々と茂り、街道沿いの麦畑では多くの実りを付けた冬小麦が頭を垂れて収穫を今や遅しと待ち侘びている。
マギステア達は今回、マギステアの父が治めるカッシウス領には寄らずコロニアスから直接帝都を目指しており、マギステアが家族と会うのは帝都郊外の屋敷でとなるだろう。
「そう言えば、宰相閣下のお子様も、そろそろ生まれそうなんだっけ」
「これでテオちゃんも少しは肩の荷が下りたんちゃうかな」
貴族の女性は家を継ぐ子供を作るのが仕事であり、存在意義ですらあるとの考えが根強い帝国社会において、結婚後も中々世継ぎを作る事の出来なかったテオドラ公妃の心労は如何ばかりだったであろうか。その心労が少しでも軽くなればとマギステアは願うのであった。
「宰相閣下とも知り合いだったがテオドラ公妃様とも知り合いなのか？」
「おっちゃん家、珍しい本とかめっちゃあんねん。あんまりにも自慢するから何回か、お邪魔したんよ。そんで知り合ったんや」
「どんな方なの？」
「美女とおっさん、そんな言葉が良く似合う二人やで。あれで惚れたのがテオちゃんの方っていうのが世界の不思議やな」
舞踏会で当時のガイウス皇太子、この時点で既に不機嫌な顔と張り出たお腹が特徴的だった御仁に伯爵家の令嬢は一目惚れしてしまい、その場で告白、その場で了承、その場に居た先代皇帝の前で速挙式の快速結婚は長く帝国で語り継がれる事であろう。
中々結婚しないガイウス皇太子に事ある毎に小言を言っていた先代皇帝は断る訳にもいかず、既に結婚していた現皇帝は苦笑いで二人を祝福したのであった。
しかし、当のガイウス皇太子としては多分に政治的思惑を孕んだものであった。当時は兄と弟で皇位継承の派閥争いが起きており、この様な暴挙を繰り返す事で自身の政治的価値を失落させ、兄の皇位継承を決定付けようとする思惑を働かせていたのである。
結果的にこの判断は正解であった。ガイウス皇太子を神輿にと企んでいた貴族達は思い通りに動かない神輿に見切りを付け兄の派閥に合流、帝位継承は恙なく行われたのである。
さて、テオドラ公妃の側はどうだったかと言うと、公に置いてはガイウス宰相不在の大公領を良く治め、私生活に置いてもガイウス宰相をよく支え、あの悪辣な笑顔の数少ない理解者となったのである。
揺れる馬車の上、帝国宰相の知られざる私生活を赤裸々に語りながら三人は旅の終着点である帝都を目指すのであった。
これにて第七章【雪解】は終わりと成ります。
引き続き「インペリアル・サーガ」の世界をお楽しみ下さい。
