インペリアル・サーガ

第一部『グラックスの改革』

第七章【雪解】－３

　「他にどんなもん交換してたん？法石とかか？」

　「そうだな法石に薬草、そんなものか」

　マギステアはペゲルス人の産業の貧弱さに衝撃を受ける。あまりにも毛皮に頼った交易を行い、だからこそ毛皮の値段が暴落すると売り物がなくなる結果となったのだ。

　優秀な者はさらなる毛皮の収穫に励んだ事だろう、それがさらに毛皮の価値を下げるとも知らずに。

　「そや、普段どんな物つこうとるか教えてや」

　「普段使う物？そんなもの知ってどうするんだ？」

　「もちろん知りたいからや」

　カルロ族長はマギステアに呆れながらも家の中にある物を説明していく。

　「これはなんや？」

　「ああ、大蜘蛛の糸だ。細くて丈夫だから重宝している」

　「北部の冒険者も良く使ってるよほら」

　家の隅に巻かれていた細く強度の高い糸を見つけたマギステアにカルロ族長とカーヒルが答えた。

　「軍では使ってるんやろか？」

　「……使わないと聞いた。安いが生産量が少なすぎてとても軍用にはなれん、と」

　ネロ将軍が言葉に注意しながら答える。

　「なんでいっぱい獲らんの？」

　「取り過ぎれば大蜘蛛を飢えさせてしまう。殺してしまえばもう獲れん」

　「必要ではある訳やな、ただしあんま獲れんと」

　マギステアは何事かを考え始める。

　「その大蜘蛛、飼ったりしないんか？家畜みたいに」

　「あんな凶暴なもの飼える訳がない」

　マギステアの問いにカルロ族長は無理だと答える。

　「じゃあ糸はどうやって取るんや？」

　「奴等からは襲ってこないからな、時々巣を刃物で切って拝借するんだ」

　カーヒルはマギステアに糸の取り方を教えた。

　「性格は臆病なんやな、そんで肉食ってわけか」

　「罠に嵌った動物を餌にしている。場合によっては中型の魔物も捕え餌としている様だ」

　「毒持ってて、それを吐いたりとかするんか？」

　「……毒はないな尻から糸を吐くことはあるが」

　カルロ族長はマギステアの疑問に次々答えるが、その顔には呆れが浮かんでいた。

　「大蜘蛛、捕まえてもらえんか？」

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　翌日、デキウスと冒険者達はマギステアの求めに応じて大蜘蛛の捕獲を行った。

　捕獲自体は、木の上に隠れる大蜘蛛を追い立てて自身の巣に絡まらせる事で成功する。

　捕まえた大蜘蛛の体長は尻の先から顎先まで約一ｍ程度であり成体と思われた。逃げられないように八本ある足を全て切り落とされ木の台座に自身の糸で括り付けられる事となる。

　拘束から逃れようとする大蜘蛛はキーキーと甲高い声を周囲に放つも口先に小鳥の死骸を投げ込まれると途端に大人しくなり強靭な顎を器用に使い食事を始める。

　大人しくなった大蜘蛛にエリザが不用意に近づく。

　「これが大蜘蛛？思ってたより小さいかも」

　大蜘蛛はエリザの感想が不服だったのか、後ろにいるエリザに向かって粘着性の高い白濁の液体を吹き出した。

　「ひゃぃ！？」

　「エリちゃん真っ白のべちゃべちゃや」

　マギステアがエリザを笑っていると、大蜘蛛は今度の目標にマギステアを定め白濁の液体を吹き出す。

　「テアちゃんも人の事笑えないね」

　「うえぇ、べちょべちょするぅ」

　「大蜘蛛の糸は直ぐには固まらないから、早く水で洗い流すと良い」

　集落に居る男達はチラチラと前屈みで二人をみながら水を差し出すのであった。

　「アリーシャだけずるい感じがするで」

　「確かにずるいわね」

　「俺！？」

　白濁液を水で拭った二人がアリーシャに不審な目を向ける。

　「姉ちゃん、これ持って糸、獲ってきてな」

　マギステアはアリーシャに木の棒を手渡す。

　「これでどうやって獲るんだよ」

　「蜘蛛の尻の所を刺激してやればええ。がんばり」

　アリーシャは涙目になりながら恐る恐る大蜘蛛に近づいていく。

　「キシャアー！！」

　「ひゃい！ごめんなさい！」

　「あやまっとらんで早くしい」

　「うえぇ、やりますよぅ」

　アリーシャは恐々と棒で大蜘蛛の尻を刺激する。不快に思ったのか大蜘蛛はアリーシャに白濁の液体を吹き出すのであった。

　「……やっぱり駄目やったか」

　「絶対態とだろう！」

　白濁の液体に塗れたアリーシャは涙目でマギステアに抗議するのであった。

　マギステアは体を洗いに行くアリーシャから棒を受け取ると素早く大蜘蛛の脇まで近づいた。

　「キシャアー！！」

　「ええか、大蜘蛛のここ、尻の部分を良く見てや」

　マギステアは恐れもなく大蜘蛛の腹を鷲掴みにすると周囲のペゲルス人に見やすい様に持ち上げた。

　「ここに複数の尻尾があるやろ、ここから糸を出すんや、そんでこの下のやつやな。これが今回必要な糸を出す部分や」

　そう言ってマギステアは四対ある尻尾のうち、下の部分の二対を棒で刺激しながら説明する。

　「なかなか出えへんな、やっぱ刺激が足りんか」

　マギステアは徐に手を大蜘蛛の下腹部に入れると腹を軽く握った。

　「ギイィイイー！！」

　大蜘蛛から悲鳴が漏れるがマギステアは一切躊躇せず行う。

　「おお！出たやん」

　糸の原料となるタンパク質が詰まっている袋を刺激され、大蜘蛛から糸が出て来る。

　棒には四本の糸が付着するもそれは普段見慣れている糸よりも細いものであった。

　マギステアは棒を一回転させ四本の糸を一本にすると棒を持ったまま大蜘蛛から離れていく、下腹部を襲う圧力がなくなった事で直ぐに糸は切れてしまったが大蜘蛛から糸の採取に成功するのだった。

　「何とか腹を刺激する方法と粘性の糸を出さんようにする方法が必要やな」

　「……糸の採取か」

　「よし、どんだけ取れるか実験や！」

　改めて大蜘蛛に近づいたマギステアはデキウスを呼び寄せると先ほどの手順で新たに採取した糸を付けた棒をデキウスに持たせた。

　デキウスは棒を持ったまま幾らか離れると、持っている棒を回転させ糸を回収する。巻いても巻いても出続ける糸に周囲は驚愕する。

　余りに出続けるため実験は一時中断する事になるも、採取出来た糸は十数ヤード（１ヤード＝約０．９ｍ）に達し、それは北部に新たな産業が興った瞬間でもあった。

　「餌を与え続ければ寿命になるまで糸は取れる。問題は管理方法やな、糸が簡単に取れてほんま良かったわ」

　「簡単だと！？」

　あれほどの事を簡単と言い放つ少女に周囲は戦慄を覚えるのであった。

　「ネロ将軍これなら軍でも使えるんちゃう？」

　マギステアの放った言葉に周囲は沈黙し、ネロ将軍の胃壁は崩壊した。

　「将軍！？どういう事だカーヒル！我等を騙したのか！？」

　「騙しちゃいないさ、言い忘れてただけで」

　激怒するカルロ族長にカーヒルは飄々と言い放つ。

　「如何なんや使えるんかネロ将軍」

　「……使える、その長さで一定以上の納品があれば」

　マギステアの詰問の様な問いにネロ将軍は渋々答える。

　「どう言う事だこれは！？」

　不倶戴天の敵が集落に入り込んでいた事にカルロ族長の怒りは収まらない。

　「ネロ将軍がどうかしたんか？」

　マギステアは激怒するカルロ族長を恐れず質問した。

　「如何かしたかだと、本気で言っているのか！？ここに何しに来た！？」

　まるでその言葉を待っていましたと言う様にマギステアは周囲を見渡し、訴える様に答えた。

　「和平や！うちらは自分等と和平がしたい！」

　「和平だと！今更！」

　「今更なんや！和平したらあかんか！」

　カルロ族長とマギステアは口論を始めるが、事態に追い付けない周囲はただ成り行きを見守るのみであった。

　「どれだけの同胞が傷つけ殺されたか知らぬからそう言う！」

　「知っとる！仰山死んだんや！やから止めようおもてここまでうちらは来たんや！」

　「死んでいった者達に仇なす様な事！」

　「何で死んでいったんや！豊かで平和な未来を残したいからやろ！」

　「部族の名誉の為だ！」

　「名誉の為なら全滅してもええんか！」

　「それが名誉だ！」

　「目の前の小娘を縊り殺すのも名誉なんか？」

　「くっ！今回は見逃してやる直ぐ故郷に帰ると良い」

　「帰らん！和平がなるまで帰らん！」

　「小娘が粋がるなよ！」

　「みんな豊かになろうや！新しい産業が出来た！麦もたらふく食えるで！息子や夫が殺される必要もないんや！」

　「止めろ小娘！ええい！聞くな！甘言に騙されるな！」

　「ここに居るネロ将軍が証人や！うちらは和平を望んどる！平和になれば昔みたく商人も来る！商人にこの糸を売れば、お酒も薬も麦もフェアリアルも手に入る！夫も死なんし、息子も死なん！もっと良い武器だって買える！そうすれば魔獣に怯える事も少なくなる！」

　「散れ！帰れ！聞くな！」

　「何で反論せんの！うちのいう事が正しいってわかっとるんやろ！」

　「違う！」

　「だったら反論せえ！今更引くに引けないおもてんるやろう！」

　「部族の名誉の為だ！」

　「さっきからそればかりやないか！和平の何が不名誉なんやゆうてみい！」

　「戦いはペゲルス人の総意だ！我等だけ抜ける等あり得ん！」

　「帝国側についとる部族もある！不名誉なんかじゃない！ほんまに不名誉なんは貧しい暮らしを部族に強いる事や！商人が来なくなって今までより貧しくなった実感があるやろ！麦が食えん様になって子供が腹を空かす様になったやろ！」

　「黙れ！黙れ！黙れ！」

　「帝国から略奪せんでもええ、いままでいくつの帝国の村を滅ぼしたんや？」

　「名誉の為に！」

　「名誉の為に、村中の子供まで殺したんか！」

　「違う！それは！」

　「男は将来帝国の兵士になるから、女は兵士を生むから、自分達を滅ぼそうとするからか？」

　「そうだ！」

　「和平すればもう子供を殺さんでええな」

　「話は終わりだ！」

　「終わらん、和平するまで付いてく」

　「小娘が！」

　カルロ族長はナイフを抜くと振り上げるもマギステアは怯えもせずカルロ族長を見つめる。カルロ族長は年端も行かぬ少女を恐れた。部族の中にも少女に共感する者が居る、排除しなければならない。

　振り下ろされたナイフが少女に刺さる事はなかった。間に割って入ったネロ将軍が素手でナイフを掴んだ事で阻止される。

　ネロ将軍はカルロ族長からナイフを奪い取ると改めてナイフをカルロ族長に返した。ナイフを受け取ったカルロ族長はその理解出来ない行動に動揺する。

　ネロ将軍は血に濡れた手を高々と掲げると集落の民衆に声をかけた。

　「儂は戦いを止める。この手に誓う」

　事態は決した。もはや帝国に対する戦意を持つ者は集落に一人も存在しないのだった。

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　「和平の内容はまず、麦を保障する事、商人を殺さん事、殺した者を罰する事」

　「信頼の為互いに監視役、人質を差し出し合う事にしよう、人質は一年事に交代する」

　「もっとええ方法がある、軍団兵としてペゲルス人を雇うんや指揮官にも」

　「貴様等が我等を侵さぬ保証がないぞ！」

　「商人が居るやろ、商人が居る間は彼等が人質と言える、そうやろ？」

　帝国歴３３５年、春、長く続いた北部動乱はペゲルス人最大の部族であるブルグント族との和平を持って事実上の終結となった。

　未だ双方の不信は根強いものの治安状態の回復により交易量は徐々に増加していく事となるのであった。