インペリアル・サーガ

第一部『グラックスの改革』

第七章【雪解】－２

　暫くして、まだ日の高い間に野営地は決定され。獣人の冒険者達はテキパキと野営の準備を行い、マギステア達もそれを手伝っていく。

　日没まで時間も十分にあったためデキウスは数人の冒険者を連れ狩に向かい、女三人は野営地周辺での薪拾いをしていた。

　「へえ、同郷の仲間でやってるんだ」

　「そうさ、俺等はみんな帝国西部の高原地方出身なのさ」

　「独立の動きはどうなんや？」

　「あれも困るよ、都市の連中が威勢よく吠えててさ。実際地方なんて帝国なんか関係ないのに。むしろ、うちの実家みたいに遊牧の仕事してるのが殆どだから自治州にされると困るんだよ」

　獣人種は帝国西部高原地方を主な出身地としている。多くは遊牧（山羊や羊等の草食動物を広範囲に移動しながら育てる）の仕事に従事しており、伝統的に国境の概念は薄く、獣人独立派は都市住民が構成の中心となっている。

　「兄貴も付き合いだとか言ってさ。偉い目に会ったよ」

　帝国の冒険者や軍団兵になる事も多い一般的な獣人にとって独立運動は苦々しいものと感じられている様であった。　

　「おっ！珍しのがあるでパルム草や」

　「どんな草なの？」

　「かなり貴重な薬草やで、見てみ掌みたいな形しとるやろ。そんでパルム（掌の意、略語）草や、これには解熱作用があるんや、幾つか頂いとこか。乾燥させても使えるから後で上げるな。使うときは湯に溶かして、お茶みたくして飲むとええで」

　「テアちゃん博識！やっぱり欲しい！」

　「うちのテアちゃんは物知りさんなんですよ」

　「あの爺ちゃんから教わったのか？」

　「そうなんよ、歳なのにあっちこっち行くから色々覚えてしもうたんや」

　マギステアはケロッとした表情で架空の設定を話す、その姿にエリザは戦慄を覚えるのであった。

　「テアちゃんて、演劇の才能も有りそうよね」

　「照れてまうわあ。珍しい薬草他にも有るから幾らか失敬しておこか。お土産にもなるしな」

　マギステアの講義を聴きながら女三人は薪と薬草を夕方近くなるまで続けるのであった。

　日が沈み始めると大森林は一気に闇に覆われ始めた。時間的にはまだ日の出ている頃のはずであるが辺りは深夜の如く暗闇が支配しており冒険者が囲む火の明かりのみが生命の息吹を感じさせた。

　「……暗くなるのが速いな」

　「ここらは原生林も多くてなあ、すこぶる見通しも悪い。夜行性の魔物も居るから気も抜けねえ。昔は商人が通るから、幾らか人の手も入っていたんだがなあ」

　年々減少する北部ペゲルス人との交易量は交易路にも影響を与え、それが交易量そのものにも影響を与える悪循環がここから見て取れた。

　「ペゲルス人の生活は相当厳しいのかのう？」

　「おらが会った時より悪くなってそうだなあ。ここじゃあ麦もあんまり育たねえ、帝国からの輸出がないと生活出来ねえ奴が多いからなあ」

　火の番をしながらデキウス、カーヒル、ネロ将軍が話し込む。他の男達は周囲の偵察をしており、女三人はデキウスの仕留めた獲物の下処理をしている。

　「前にペゲルス人と会ったのは何時頃なんじゃ」

　「二年前にならあな、あん時はたしかヒドラ（複数の粘性の触手を持つ軟体生物、魔獣、極めて暴食であり他の生物の体内に卵を産み付ける、眼はなく周囲の温度や振動で獲物を感知する）の討伐クエストだったなあ。そいつの集落がヒドラの群れに襲われて、そんで知り合ったわけだあ」

　「ヒドラが群れたのか！？そんな報告来てなかったぞ」

　「ん？ギルドには報告したんだが？」

　ネロ将軍は思考を巡らし、帰ったら軍団の内偵が必要との判断を下すのだった。

　「普通ヒドラは群れるものなのか？」

　「群れるほどの知能はねえはずだがなあ、あん時も幾らか同士討ちしてたから。どちらかと言うと溢れたって感じだったな」

　「……異常な大量発生か」

　「理由は分からず仕舞いだったが、奴の集落は無事かねえ」

　「何を呑気に」

　「どうにも出来ないんだからしょうがねえ。おっ、下処理が終わった様だ」

　獲物の下処理を終えたマギステア達が鍋を手に近づいて来た。

　「お待たせや、後は茹でるだけやで」

　大きな鍋を火にかけていると食事の匂いに誘われたのか偵察に出ていた冒険者も戻ってくるのだった。

　「おっ！美味そうじゃねえか」「待ってました女の子の手料理」「今日は女の子の手料理かあ」

　「最後の奴、食事抜きな」

　「お前、何て事言うんだ」「お、俺？」「まったく困った奴だぜ」

　ワイワイガヤガヤと焚火の周りは俄かに騒がしくなって来る。旅の数少ない娯楽、食事を囲んで冒険者達にも元気がみなぎるのであった。

　「目的地には明日の夕方頃になりそうだ。結構なハイスピードだな。もう一日野宿を覚悟していたが。良い意味で裏切られたな」

　カーヒルは香草をふんだんに使った獣臭さの少ないスープを飲みながら、旅慣れした客達に感嘆の声を漏らした。

　「美味ええ！」「すげえ旨いな」「どうやって作るんだ？」

　「隠し味と塩味に海藻を乾燥させた物をつこうとるんや」

　「作り方覚えたから俺がまた作ってやるよ」

　冒険者達の料理を褒める声にマギステアとアリーシャが答える。暗い森の中、生を謳歌する冒険者達の声がこだまする。彼等は思い思いにスープを啜り、或いは乾パン（保存食、クッキーの様な物、固く味がない、冒険者は主に保存性の良いドングリの粉で作られたものを好む、灰汁が強い）をスープに浸し晩餐を楽しむのであった。

　晩餐が終わり、女達はテントの中で眠りに着くと冒険者の男達は交代で火の番をしていた。

　「おや、カーヒル代表直々に火の番ですかな？」

　「おらあ火を見てるのが好きだからなあ。それより軍人さんは何の用で」

　「分かっておいでか」

　「爺さんと旦那の歩き方がな」

　「ペゲルス人には？」

　「奴等にゃ帝国人の区別なんざ分からんさ」

　ネロ将軍はカーヒルの問いに安堵の溜息をついた。

　「騙して申し訳ない、今回の事は軍務の一環でな」

　「将軍自ら大変なこって」

　「！……そこまで分かるか」

　ネロ将軍はカーヒルの洞察力の高さに驚きを表す。

　「隠してねえじゃねえか、ネロで、爺さんで、軍人、直ぐに分からあ。本当の目的は何なんだ？事の次第に寄っちゃあ明日は帰るぜ」

　「和平だ」

　「！？」

　「我等はペゲルス人との和平を模索しておる」

　「将軍自らだと！？」

　カーヒルはネロ将軍の解に驚愕する。和平、幾度となく試みられ、そして失敗した。それをネロ将軍自ら成そうとしているとは。

　「ペゲルス人の信用を得るには良いじゃろう」

　「かあ！厄介事の匂いはこれか。良いぜ爺さんその和平に、いっちょ乗ってみるぜ」

　あそこで感じた厄介事の匂いはこれか、とカーヒルには合点がいった。これは面白い事になりそうだ、厄介事の大きさにカーヒルの顔には笑顔が満ちる。

　「良いのか？嘘かもしれんぞ」

　「将軍が居るんだ、嘘なもんか」

　カーヒルは断言する。将軍が一冒険者無勢を態々騙す筈がない、必要がないと。

　「すまないが、頼む」

　ネロ将軍は若い獣人の冒険者に深く頭を下げるのであった。

　翌日、日がまだ出ぬうちから冒険者達の準備は始まる。昨晩の料理の残りを火にかけ平らげると野営の後始末を開始する。テントを畳み、駄馬に食事を与え、火を消し水を掛ける。後始末が終わる頃には太陽も顔を出し出発にはちょうど良い時間帯となるのであった。

　「やっぱりもふもふで気持ち良かったわあ！」

　「……テアちゃんからあの人と似た臭いがする」

　「大丈夫そのうち慣れるわ、私は慣れた」

　アリーシャは一晩中マギステア（一部エリザ）にもふられ続けた尻尾を優しく撫でるとマギステアから港で別れたはずのあの人を幻視するのだった。

　それからしばらく歩き日が天を指す頃に事件は起きた。ペゲルス人の集落に向かうマギステア達にペゲルス人の戦士達が襲撃を掛けたのだ。

　「円陣を組め！くそっ、どこの部族だ」

　カーヒルの指示に冒険者達は女を守る様に円陣を組み敵の攻撃を待ち構えた。

　「その声！？まさかカーヒルか！？」

　ペゲルス人の戦士達の中から指揮官と思わしき者が現れる。

　「おめえの目は節穴か！カルロ！」

　「戦闘中止！戦闘中止！彼は我等の恩人だぞ！」

　ペゲルス人の指揮官は魔獣の物と思われる大きな毛皮を身に纏い斧を手にした格好であった。

　「我が友よ許してくれ」

　「許そう我が友よ」

　二人は挨拶をすると強く抱きしめ合う。

　「久しいな二年ぶりか」

　「ああ、故郷のごたごたが一段落したからな久しぶりに会いに来た。土産もあるぜ、厄介事もな」

　「友の厄介事は我の喜びよ、集落に案内しよう」

　マギステア達はペゲルス人の戦士達に護衛されながら彼等の集落へ向かう事となった。

　集落の家は入り口が小さく木製の壁を粘土で覆ってあり、少しでも厳しい冬を快適にしようとする知恵が感じられた。

　マギステア達は集落の比較的大きい家に案内され歓迎を受ける事となる。

　「さあ客人、楽しんで下され。友の友は我にとっても友に他ならない」

　「厳しい時にわりいな」

　「なに貴重な酒や薬草を頂いたのだ、これ位はする。させて欲しい」

　「まさかブルグント族の族長様にお会い出来るとは望外の喜びですじゃ」

　「客人の翁よ、そう固くならずとも良い。どうか寛いでくれ」

　ネロ将軍は内心恐ろしく焦っていた。ブルグント族とは、かつてペゲルス人の英雄を生んだ部族であり帝国への敵愾心はペゲルス人一を誇っている。

　「その毛皮もふもふそうやなアリーシャの尻尾とどっちがもふもふやろか」

　ネロ将軍は焦る、この小娘はこんな時に何を言っているのだ。もし機嫌を損ねたらどうなるか。

　「触ってみるか娘子よ」

　「ええんか！？」

　「よかろう、特別に触らせてやろう」

　「ほんまに！？ありがとなおっちゃん！」

　反帝国最大の実力者におっちゃんと、ネロ将軍の胃は空気を読まないマギステアの攻撃で壊滅寸前であった。

　「すごいもふもふやで！流石北方の毛皮やで、天下一品の質や」

　「そうだろう、特にこの毛皮はホワイトウルフ（体長二ｍに達する狼型の魔獣、知能が高い、別名雪原の死神）の毛皮だ、そこいらの物とは訳が違う」

　ブルグント族の族長カルロはマギステアの賞賛に気を良くしながら答える。

　「最近帝国の商人はここまで来るんか？」

　「ふん！あんな軟弱者など！」

　「やっぱ来ないんか」

　「奴らは麦の値段を釣り上げるだけ釣り上げてこちらが払えんと言うと、途端にこなくなる」

　怒りの度合を上げて行くカルロ族長にネロ将軍は涙目になった。

　「どんだけ上げて来たん？」

　「以前の二倍の毛皮を要求して来た、とても交換には応じられん」

　毛皮の値下がり具合とここまで来る途中の街道の様子から商人にとっては赤字覚悟の取引だとマギステアの頭脳は弾き出した。真相は取引に失敗した商人は商会を畳むことになったのではないだろうか。

　やはり問題の根源は帝国民衆の購買力の低下にあるようであった。