第七章【雪解】－１
第七章【雪解】始まります。
帝国北部属州、州都コロニアス
長らく帝国と蛮地（帝国勢力圏外の土地）の国境とされて来たライン川の中流に建設され、都市全域が高く分厚い壁で覆われた要塞都市コロニアス。その城壁は幾度となく北部の蛮族ペゲルス人の野望を防ぎ、市民に平和を約束して来た頼もしい存在である。
都市の城壁を盾とするならば帝国を守る矛とは、ここ北部属州を統括する北方軍団長ネロ将軍に他ならないだろう。先帝陛下より北部防衛の任を賜って以来、幾度となくペゲルス人と矛を交えて来た帝国の宿将である。
ネロ将軍は歳を感じさせない足取りで応接間へと現れた。顔に深く刻まれた皺のみがネロ将軍が駆け抜けた歳月を物語る。
「初めまして閣下、宰相府より帝国街道調査の任を拝命しております。マギステアと申します」
「幼い使者殿。この様な辺境までご苦労だったな」
「はい、思いの他、街道の状態が悪く」
「幼い割に率直だの」
「父より正直に生きろと」
マギステアは父から言われた事のない家訓をしれっと答えた。実際はバレない嘘は真実だと教わって来た。駄目な大人の典型である。
「こちらも率直に聞くとしようか。中央はどこまで本気なのだ？」
「予算の問題が解決次第、決行となります」
「これまで予算の問題が解決した事はないが？」
「少しばかり奇手となりますが、解決の算段は付いております閣下」
「幼いのにどこまで政治に関わっているのやら。しかし、北部は貧しい。街道を整備して貰えるのは、ありがたいが維持出来るとは到底思えん」
「それに関する調査も行いたいのですが……ペゲルス人の居住地に行く事は可能でしょうか？」
「情勢は今の所安定しているが、北部の動乱は収まる気配がない」
ネロ将軍の皺からは北部の安定のために奔走する者の苦労が伝わって来た。帝国歴３１７年から北部での紛争は激化、北部動乱と名付けられ今日まで解決の兆しはない。
「ペゲルス人側に特定の指導者がいないのが痛いな」
「交渉相手がおりませんか。しかし、帝国側の部族もおられるのでしょう？」
「居るが、その者達も部族全ての意思を統一している訳ではない。帝国は彼等に信頼されとらんのだ」
再統一戦争の前、帝国の黄金期を築き上げた最初の賢帝は北部の戦役を終結させるため当時のペゲルス人の指導者を和平会談の場で謀殺した、以来ペゲルス人の帝国に対する不信感は根強い。
「冒険者の中にはペゲルス人に信頼されている者も多いと聞きます」
北部は冒険者ギルド発祥の地であり、またペゲルス人の居住地である北部大森林地帯は魔物の発生率が極めて高いため、多くの冒険者がその希少な産物を求めて訪れていた。
その中には現地のペゲルス人と特殊な繋がりを構築する剛の者も存在する。
「確かに信頼されとる冒険者も多い、だがな軍が関わると途端に拗れる」
「では、冒険者を紹介して頂くと言うのはどうでしょう？」
「流石にそれでは使者殿の安全を保障できん」
「これでも少しは戦う術を持っていますし。実際商人は彼等と交渉し利益を得ています」
「だが、むう……」
「帝国の繁栄の為には、いつまでも双方が争う訳には参りません。和平の足掛かりを掴めるなら行うべきかと」
「……分かった」
「ありがとうございます閣下」
「儂もついて行こう」
「……！？」
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州都コロニアス、冒険者ギルド
「緊急の仕事？」
冒険者ギルド発祥の地だけはあり、古くボロボロで歴史を感じさせるギルド会館に獣人の一団が訪れていた。
「ペゲルス人の居住地の案内だとよ」
「随分払いが良いな？」
がたいの良い元軍団兵の人種の大男と獣人の男がクエスト（ギルドの公式な仕事）について何やら話し込んでいる。
「緊急だし、そこそこの人数案内するそうだ。子供も居るから、その手間賃込だと」
「それにしたって多いだろ？」
「かあ！金がねえって言うお前らの為に紹介したって言うのに文句の多い奴だ！」
話がまとまらない事に成り行きを見守っていた獣人の少女が獣人の男に決断を迫る。
「兄貴、どうするんだい？」
「金がねえから受けるしかねえ」
「最初からそう言え！」
獣人の男はそれまで渋っていたのが嘘の様にあっさりクエストを受注し、大男は呆れてしまった。
「兄貴はペゲルス人にも伝手があるんですかい？」
「おう！まだ生きてりゃって話だけどな。まあ、そいつの息子ぐらい居るだろう」
獣人の男は若かりし頃（今でも十分若いが）大森林の魔獣討伐クエストで一緒となったペゲルス人のオッサンの事を思い出していた。
「金は前払い分もあるから、これで装備を整えて来い。ほとんど海の藻屑なんだろ？」
「ありがてえ、地獄に仏たあこの事だ。そんで案内するのはどんな奴等だ？」
「普通それを真っ先に聞くだろうに……ええっとエルフの女学生」
獣人の男達に電撃が走る。
「「「「！？」」」」
「そこ！反応すんな！」
「プラス恋人の貴族」
獣人の男達にしょぼんが走る。
「「「「…………」」」」
「学生のお師匠さんと、その孫だそうだ」
「四人か、目的は？」
「お師匠さんの学術研究だと。風土記を作るそうだ」
「頭の良い奴の考えるこたあ分かんねえなあ……取敢えず珍しいもん見せりゃ良い訳か。尚更、彼奴の所で良いな」
「おう！頼んだぞ、準備が出来たら、また来い。先方に連絡する」
「良し！まずは腹ごしらえだな！」
獣人の冒険者達は勢い良くギルドを飛び出すと酒場へと繰り出し、久しぶりのまともな食事に有り付くのであった。
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翌日、冒険者ギルド
「ちょい古過ぎやない？立て替えてあげないんか？」
「善処しよう、ああ、予算が……」
帝国の守護神、その最大の敵は予算であった。
「しかし、閣下」
「老師や、人前で間違えんでな」
「老師、大丈夫なのですか。その、職務は」
「長くは開けられんが、家の部署は優秀だ問題ない」
その頃、総督府では決裁者のネロ将軍が旅に出た為、大混乱が発生し副官は必要な書類が揃わず発狂しているのだった。
四人がギルドの中に入ると、既に今回の水先案内人となる獣人の一団が机に座りマギステア達を待っている所であった。
「兄貴、来たみたいだよ」
「おう！こっちだ！」
一団の代表らしき男がマギステア達に向かって大きく手を振って机に来るように促す。机には六人の獣人が座っていた。
「失礼します」
机の一角はマギステア達の為に空けていたのか空席の椅子が四脚用意されている。
「おらがこの群狼の代表だ、よろしく頼む」
マギステア達が机に行くと、群狼の代表は立ち上がりネロ将軍に握手を求める。
「おお、今回の調査、よろしく頼みますぞ。荷物も多いですが死ぬ前の最後の我儘じゃて」
ネロ将軍は代表の手を取り、握手を受け入れる。
「いやいや、まだまだお元気そうだ。おっと、申し遅れました。代表のカーヒルです」
「帝都の人文研究学の教員ネロじゃて」
「学生のエリザです、よろしくお願いしますカーヒルさん」
「付添いのデキウスです、よろしく」
「孫のマギステアいいます。テアと呼んで下さいな」
それぞれが自己紹介を行い席に着いくと、仕事の細かい内容が詰められていく。
「群狼の団員は以上です。それでさっそく仕事の話に移りますが。今回はペゲルス人居住地の案内でよろしいですか？」
「正確には、居住地内の安全確保、並びにペゲルス人集落の紹介、仲介になるの」
「安全確保の為にこちらの命令に従って頂きたいのですが？」
「全面的に従おう」
「ありがとうございます。これを先に言いませんと無茶を言う方がおりますんで」
カーヒルは頭を掻きながら、マギステア達が話の分かる客だと分かると一息付くのだった。
「今回は、私の知人の集落を紹介しますが、万が一対象の知人が死亡または行方不明の場合は申し訳ありませんが、この仕事中止にさせて貰います」
「残念だが、安全の為には仕方ない、了承しよう」
「ありがとうございます。後、移動中の食料その他ですが、こちらで手配しました」
「ありがたい、旅暮らしには慣れておるから、良い様にしてくれて構わんよ」
その後も幾つかの確認事項を済ませるとマギステア達と群狼はペゲルス人居住地へ向かうのであった。
布陣はマギステアとエリザを中心に置き直衛に獣人の少女アリーシャ、その前をデキウスとネロ将軍、先頭をカーヒルと獣人の男が一人、最後尾を二人、偵察に一人といった形となり、最後尾の二人が旅の荷物と今回伺う集落へのお土産を乗せた駄馬二頭を引き連れている。
「そのお耳と尻尾綺麗やな、手入れが行き届いとる」
「おっ、分かる？テアちゃんお目が高いねえ」
自分の耳と尻尾を褒められアリーシャは気分を良くする。身長はマギステアより少しばかり高く、スタイルは良く引き締まって健康的な体をしていた。胸については今後に期待であるが一般的に美少女の部類
だろう。髪を短く切りそろえているのもありボーイッシュな雰囲気を醸し出していた。
「姉ちゃん、後で耳と尻尾触ってええか？」
「お姉ちゃん！？くうう、これがお姉ちゃんか。テアちゃんもう一回」
「お姉ちゃん？」
サービス精神の豊富なマギステアは少し腰を折り、アリーシャを上目使いで見ると、小首を傾げて呟くのであった。
「凄い！ねえ兄貴、この子ギルドに入れませんかい！」
感極まったアリーシャはマギステアを抱きしめながらカーヒルに声をかける。マギステアは満更でもなさそうな表情を浮かべていた。
「駄目です、テアちゃんはうちの子です」
否定の声は隣から聞こえる。エリザがアリーシャを後ろから抱きしめながら答えたのだ。三人は縦に重なり合う形となり、じゃれ合いながら進むのであった。
「やれやれ、賑やかなもんだ、三人寄ればなんとやら。それにしても随分旅慣れしてるな。孫の嬢ちゃんは法術士か、幼いのに末恐ろしいや」
カーヒルの元に偵察に行かせた獣人が戻って来る。
「旦那、前方に大蜘蛛の巣がありやすが、どうしやすか？」
「何時もなら土産に狩って行くんだが。今回は避けよう、お客さんが居るからな」
「了解でありやす」
獣人が偵察に戻るとカーヒルは空を眺める。深い森の中、太陽光は木々の葉っぱに遮られ、僅かな隙間より差し込む光は迫かしこに光の柱を作成していた。
「……そろそろ野営地を決めるか」
森は早く暗くなる、カーヒルは後ろから聞こえてくる楽しげな声を心地よく聞きながら今後の事を考えるのであった。
