第六章【自由】－４
場所不明、オークの集落
オークの集落から止めどなく金属を叩く音が聞こえて来る。そこかしこに歪な形の炉が設けられ、ゴブリンがせっせと砕いた石炭を炉に放り込み、オークが熱した金属を巨大な槌で叩いている為だ。
集落は凄まじい熱気に包まれオークとゴブリンの額には玉の様な汗の滴が拭っても、拭っても、後から、後から滴り落ちていく。
これらの炉は全て、オルクスがアルゲスの炉を参考に、レムから知恵を授かりながら設計したものであった。形も歪であり性能はアルゲスの炉に到底及ばないものであるが、オーク達が、その歴史で初めて冶金を成し遂げた姿でもあった。
オルクスはレムを連れ集落を見渡す。かつて北の森、ハーピー達の住処であったそこは切り開かれ平地となり、幾つもの木製の粗野な家々が立ち並んでいた。
「魔人とはどういった存在なのだ？」
「随分難しい質問です。偉大なる全ての大地を統べる種族と申しましょうか」
「奴らは何が出来る？何が出来ない？」
「これもまた難しい事を質問なさいますね。魔人はあまり多くの事は出来ません。獲物を狩る事、それを料理する事、衣服を繕う事、これら全てが出来ません。しかし、また多くの事が出来ます。不思議な術で人の感情を支配する事、遥か遠くを見通す事、空間を操る術を有するとも聞きました」
「では、あの酒や果実は如何やって手に入れたのだ？」
「魔人に付き従うウルフが用意する事が殆どです。後は時々、人種の商人が訪れる事もあったそうです」
大岩に座り込みオルクスはレムの話を咀嚼する様に考え込む。
「魔人は何処に住んでいるのだ？」
「あの部屋に居たものが全てになります」
「馬鹿な！？」
オルクスは驚き驚愕する。如何見積もってもあそこに居た魔人は百に満たない。僅かに、それほどしか居ないとは。
「ウルフは何処に住んで居るのだ？」
「幾らかは城に詰めておりますが、多くは城から離れた森の中で暮らしております」
「商人は何処から来るのだ？」
「南方の山脈を越えた先、センプロニウスと呼ばれる所からだそうです、ここ十数年は姿を見せないとの事ですが」
「……侵食が始まった頃か」
「私も見せて頂きましたが、あれはいったい？」
「分からぬ、知恵が足りぬのか。もっと他の理由か」
レムは深く考え込むにオルクスにそっと寄り添った。貪欲に求める様は、まさしくオークと呼べるだろう。ただ、求めるものが知識に偏っているのが癪ではあるが。
少しは自分を雌として見てはくれないだろうか、ラミアとして強い情熱を宿すこの身には少し不満であった。
「北にも人間が居たな」
「ペゲルス人達ですね」
ペゲルス人、毛皮を纏う者達を意味する彼等は、帝国の北を中心に部族社会を形成している。
「奴等を知るか？」
「あの部屋にも、多くのペゲルス人がおりました」
「奴等の言葉は分かるか？」
「大凡分かりますが、何をなさるお積りですか？」
「北の先のさらに先には帝国と言うものがあるらしい、そこは多くの知恵で溢れていると聞いた」
「帝国、古の時代、我等魔族を東の大地に追い立てた者達の名が確か帝国と、パンテルラ帝国と自分等を称したと」
オルクスは北に目を向ける。
「我等が知らぬ事を知らねばならぬか……準備が出来次第、北へ向かう」
「御意にございます、主様」
大地にオークが奏でる槌の合唱が響き渡る。その行き着く先は何処であろうか、これまで断絶されていた二つの勢力が今まさに交わろうとしていた。
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小内海、アランテス島
小内海中央部に位置する最も大きな島であるここに三人は降り立っていた。帝都に近く、火山島で温泉もある為、港には多くの観光客が押し寄せている。
神魔大戦時、魔族に大陸を追われた人々が最後の抵抗拠点とした所でもあり、各地に当時の要塞や堡塁の後を見る事が出来る。初代皇帝も元はこの地に落ち延びた難民の一人であったと記録されている。
英雄はこの地で幼年期を過ごし、力と仲間を得ると帝国西部に存在した列強諸国の協力の元、魔族へ反撃を開始するのであった。その戦いは凄惨を極め、大地は魔族と人類の屍に埋め尽くされていく。
幾度もの絶望の中、英雄は龍の助力を得て各地に散った人類の協力を得るに至り。人類は有史以来初めて互いを傷つける事を止め連合軍を結成し、この連合軍こそが後の帝国の母体となる。
連合軍は英雄の指揮の元、快進撃を続け遂には魔族達をライン川の先まで追い出す事に成功するのだった。
しかし、英雄の苦難はここで終わりではない。魔族の再侵攻に怯えていた人々は、英雄にプリンケプス、詰まり第一人者の称号を与え人類の王としたのだ。皇帝を表すプリンケプス・パンテルラとは唯一の国家その第一人者を意味する。
これに反旗を翻す列強諸国、マストア王国を盟主とした彼等は帝国に戦いを挑むのであった。これこそ即ち統一戦争の幕開けである。
統一戦争は南部属州、州都の名前にもなっている二代目の皇帝、レムス統一帝により鎮圧されるまで続く事となるのであった。
アランテス島の酒場に吟遊詩人の調べが流れる。題目は今尚、多大な人気を誇る作品、帝国建国記であった。節々に法術を用いた演出が加えられており、吟遊詩人の力量の高さが伺える。
旅行客の多いこの地域の酒場なので専属詩人（店や地域と契約し、旅行客等を相手にする詩人、お抱え詩人）なのだろう。
「龍は初代皇帝がその玉座に着いたのを見届ける様に息を引き取ったらしいで」
「記録上、それが最後の龍の死とされていたな」
「大内海沿岸諸国の一つセンプロニウス王国にも龍が居たそうやけど、神魔大戦よりずっと前に亡くなっとるからな」
「でも龍は五匹居るんでしょ？」
「後の三匹は居場所が分からんねん、一匹はウォルダーチ山脈の何処かに居るんじゃないかって噂されとるけどな」
酒場でアランテス島の郷土料理（近海で取れた魚介類をふんだんに利用した料理、豊富な温水を利用した蒸し料理等）に舌鼓を打ちながら三人は吟遊詩人の調べに耳を傾けるのであった。
「いやあ参った、参った」
「結局泳ぎじゃないですかい兄貴！」
「おらも、まさかあそこで船が沈没するたあ思わなかったなあ」
酒場にずぶ濡れの獣人の冒険者集団が姿を現す。
「親父！なんか拭くものくれ、風邪を引いちまう」
「またけったいな格好で……中に入るんじゃねえ！外で待ってろ！」
店内を汚されちゃ敵わんと店主の声が響く。
「私の船どうしてくれるのよう！」
ずぶ濡れの人種の女性が獣人の少女に抱き着きながら兄貴と呼ばれていた男に抗議する。
「うえぇ！？ちょっと抱き着かないで下さいよ！」
「わりいなあ、俺等もスカピンに成っちまったからなあ」
「アリーシャ一日で勘弁してあげましょう」
「アリーシャ頼んだぞ！」
「勘弁して下さいよ兄貴」
店主がそこへ幾つかの襤褸布を持って来た。
「ありがとよ親父。そんで船は如何するんだ？」
「パパに連絡したから、飛んで来てくれるわよ」
布でアリーシャを拭きながら、人種の女性が答える。
「ちょっ、どこ触ってるんですかい！自分でやるから止めてええ！」
「自分だと拭きにくい場所もあるでしょう？大丈夫、お姉さんに任せなさい。代わりに後で私を拭いて良いわよ」
「要らんですよ！」
その光景を店の中から眺めたエリザは獣人の少女に共感を覚え、マギステアに視線を向けるのであった。
「どうしたん？」
「……別にぃ」
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帝都、皇宮
「これはヌマ様、いつごろお戻りに？」
「帝都には先ほどな。皇帝陛下に挨拶して来た所よ」
皇宮にガイウス宰相と老人の声が響く。老人の名はヌマ・マグムマギ（敬称、偉大なる賢者の意）再統一戦争にて英雄帝に付き従い、その偉業を支えたと伝わっており、それが本当なら齢百を超えている。
「センプロニウス王国との共同研究は終わられたのですか？」
「いやあ、まだまだ。今回は一時的な里帰りよ」
「随分と長い研究ですな、内容が気になりますが？」
「すまないがまだ研究途中でな、ある程度まとまるまで公表は出来ん」
「良いお歳なのですから。そろそろ後進に譲られては？」
「何を言うか、体力もまだ貴様には負けんぞ。貴様も少しはその腹を引っ込めたらどうだ？」
「藪蛇だった様ですな」
「お前が乳飲み子だった時から面倒を見ておるんだぞ、甘く見るでない……すまないがペトロ教皇と話があるでな」
「今度、時間の有る時にでもゆっくり話しましょう。妻も会いたがっております」
「それでは達者でな」
老人は、とても百歳を超えているとは思えない足取りで正教会を目指すのであった。
「しまった、妻の懐妊の事を言い忘れたな。ワシとした事が、まあ良いか」
ガイウス宰相は今度会った時に改めて伝えようと今回は諦め、皇帝執務室へ向かう。
「兄上入ったぞ」
「入ってから言うでない」
ティベリウス皇帝は相変わらずの弟にため息を付きながら答えた。
「これは不敬でありました。責任を取り辞職する所存」
「それで報告は？」
弟の辞職願を軽く無視すると報告を催促し、ガイウス宰相は相変わらず不機嫌そうに顔を歪めながら報告を始める。
「やはり無くなっておりました」
「龍の躯か……実物なのか？」
「巨大な法石ではあった様ですな」
「ふむ……」
ティベリウス皇帝は口に手を当てて思案する。この度、帝国西部にて長い歴史を誇ったネシス教が反乱を起こし西方軍団に討伐される事となった。
今現在、反乱の首謀者とされるネシス教最高総主は行方不明となっており、ネシス教が管理していた龍の躯も行方知れずとなっている。
「西方軍団長が言うには目下調査中との事ですが、嘘でしょうな」
「何故？」
「軍を動かしておりません」
「動員は解除していない筈だが？」
「属州外に展開していません。本当に調査中なら西部各地に部隊を展開するはずですが、それをしておりません。中央に協力要請もありません」
「……何を考えている」
「正教会の動きも気になるものがあります。当時、ペトロ教皇が現地入りしてます。教徒の慰安が目的との事ですが」
「西方軍団と正教会が繋がっていると？」
「ほぼ確実かと」
「目的は何だと思う？」
「……理解出来ません。帝位簒奪を試みるには正教会は皇室との繋がりを強くし過ぎました」
「単純に古教会の勢力を削ぐためか？」
「いえ、今回の事で獣人の間に正教会への不信感が増大しています」
「これまでの対立の結果、ネシス教を潰したのは正教会と思われていると」
「ネシス教は西部でも比較的穏健で知られておりましたゆえ」
「当分は静観する他ないか……」
「ですな、帰って良いですか？」
ティベリウス皇帝は我が道を行く弟に頭を抱えるのであった。
これにて第六章【自由】は終わりと成ります。
引き続き「インペリアル・サーガ」の世界をお楽しみ下さい。
