第六章【自由】－３
オズループ盆地における帝国軍と獣人分離主義者の戦いは双方相手の撃滅を志向した為、平原にてぶつかる事となった。
地の利ある獣人の集団三千は盆地の平野部を見渡せる小高い丘に布陣、初手を優位に進めた獣人達の指揮官は丘より西方軍団を見下ろし感想を漏らす。
「ほう……」
「あの陣形は」
「典型的な生兵法ですな」
対する西方軍団は、異様な陣形を採用した。中央を軽装歩兵二千、左翼を重装歩兵一千、右翼を騎兵一千が固め、予備戦力として軽装歩兵の後方に重装歩兵一千が控えた。
図
丘丘丘
丘▽▽▽丘
丘丘丘
▲△△◆
▲
△軽装歩兵１千
▲重装歩兵１千
◆騎兵 １千
西方軍団の異様な陣形は丘の上、獣人の陣から良く見る事が出来、その意図する所は明白であった。即ち、軽装歩兵を突破せんとする獣人部隊の意図を予備戦力である重装歩兵で防ぎ、その間に騎兵を後方へ移動させ獣人を包囲殲滅せんとの構えである。
「……と奴らは思ってる頃だろう」
エウヌス将軍は自分の予想をマギステアに話し、相変わらずくつくつと笑う。
「敵を釣る餌、ゆう訳やな将軍は」
「分かるか」
「分からいでか。うちまで巻き込まんでほしいわ、ほんま」
獣人側は西方軍団の意図を崩さんがため最初の標的を騎兵部隊に定め、ここにオズループ盆地会戦が始まる事となった。
「前進！」
開戦の号令は西方軍団より流れ出す。エウヌス将軍による前進の命を受けた西方軍団の各百人長は懐から拳大のフェアリアルを取り出し起動する、ゼンマイ仕掛けにより動き出したそれは周囲に独特な調べを奏でた。
かつてこの地で起きた悲劇から考案され作成されたフェアリアルの一つ、周囲のマナと兵士の精神を落ち着かせる効果があり、副次的効果として精神攻撃系の法術をある程度弱める事が可能である。
兵士達は音楽に合わせ緩やかに前進を開始する。よく訓練された兵士達の行進は地響きとなり大地を揺るがす。
「良く見ておけ」
エウヌス将軍は黒馬に無理やり乗せたマギステアにそう声をかけたが、マギステアはエウヌス将軍の言葉を無視するかのように黒馬の首筋を優しく撫でており、くすぐったいのか気持ち良いのか黒馬は成されるままに受け入れ目を細めている。
「ふん」
エウヌス将軍はマギステアの行動に何を思ったのか鼻を鳴らすと黒馬の腹を足で叩き、直属部隊を前進させる。
前進を続ける西方軍団が丘の麓に到達すると、獣人の側も行動を開始した。獣人の戦士は各々得物を抜くと時の声を上げ西方軍団騎兵部隊めがけ丘を駆け下りていく。
丘を駆け下り勢いの乗った獣人の戦士と騎兵が激突しようとしたその時、騎兵部隊は進路を変更、戦場から離脱を始める。如何に獣人種の身体能力が人種のそれを大きく上回るといえども騎兵の速度に敵う筈はなく。騎兵と獣人の間合いはどんどん離れていく。
「騎兵部隊は上手く引いた様だな……適当に相手をしながらゆっくり引くぞ！無理をするな！」
代わりに獣人の戦士達の前に躍り出たのはエウヌス将軍直轄の重装歩兵、丘の上から予備戦力と見られた部隊である。重装歩兵と獣人戦士達がぶつかると、獣人の勢いに押されたのか、重装歩兵は緩やかに後退を始める。
「！？……あの旗印！西方軍団長に相違なし！」
「奴を打ち取ればこの戦、我等の勝利よ！」
勢いに乗る獣人戦士達は正面の重装歩兵の黄金の鷹の旗印からエウヌス将軍が居ることを理解すると、より一層攻撃の手を強める。
「血相変えてこっち来とるんやけど。想定通りなんか？」
「思いの外、敵の圧力が強いのは認めよう……だが、想定内だ」
奇しくもぶつかり合った両軍は西方軍団の最左翼重装歩兵を中心軸として回転をする形となるのである。
図
丘丘丘
丘丘丘丘丘
丘▽▽▽
▲△△◆
▲
↓
丘丘丘
丘丘丘丘丘
丘丘丘
▲△▽▽▽ ◆
△▲
↓
丘丘丘
丘丘丘丘丘
丘丘丘
▲
△▽ ◆
△▽▽
▲
↓
丘丘丘
丘丘丘丘丘
丘丘丘
▲
△▽◆
△▽
▲▽
衝突による回転は、９０度ほど動いた所で停止する。戦場に騎兵部隊が戻って来た為である。騎兵部隊は獣人部隊の背後を突く形となった。さらに、それまで遊兵と化していた西方軍団左翼重装歩兵も獣人右翼を塞ぐ形で参戦する。
「頃は良し、全軍総攻撃に移れ！」
ここに会戦の勝敗は決する事となる。エウヌス将軍の重装歩兵を打ち破る事の出来なかった獣人部隊は半包囲される形となり、西方軍団による一方的な虐殺を受ける事となった。
「後方より敵騎兵！右翼も敵重装歩兵に蓋をされた模様！」
「してやられた！」
「ここは引きましょう！」
「包囲下で如何に引くと言うのだ！前進あるのみ！敵軽装歩兵を食い破る！」
最も弱いと思われる軽装歩兵を食い破り包囲を突破せんと考える獣人の戦士達に西方軍団より法術の雨が降り注ぐ。
「熱い！熱い！熱い！」「腕が！俺の腕がああ！」「どっちだ！どこの敵を倒せばいい！」
散々たる有様に獣人戦士達から悲鳴が上がり指揮系統は崩壊していく。
「兄貴やばいぜ！」
「まったくだ、負け戦に成りそうとは思っていたが。大敗とは、敵も天晴だねえ」
「なに、呑気な事を。で、如何するんだい兄貴」
「へっへっへ、おらあ軍師様じゃないんだがな。逃げるにしても後方は駄目だ、直ぐ騎兵に追いかけられる。となると前だが」
「軽装歩兵か？」
「いや、右翼重装歩兵と軽装歩兵の間だね。丘に上がっちまえば重装歩兵は追いかけられねえからな」
「そうと決まりゃあ速実行だ。おめえら敵に目に物を見せるぞ！」
「「「「おおおお！！」」」」
獣人の一団が西方軍団左翼の一角を突き崩し包囲を突破したとの報はエウヌス将軍の元にも届いた。
「大勢に影響はない捨て置け！」
「画竜点晴を欠くって奴やね」
「何だそれは」
「昔の故事やな聞きたいか？」
「教えろ」
「い・や・や」
マギステアはそう言ってケラケラと笑い、エウヌス将軍は苦虫を噛み潰すのであった。そして戦闘は残党狩りに移行し、丘に逃げた一団は捜索の手間も考え捨て置かれる事となった。
戦場には無数の獣人の屍と死にきれなかった者達が溢れていた。
「助けてくれぇ、降伏するぅ・・・」「生き残りか、成仏しろよ」「死体も全て突いてしまえ！死んだ振りをしてる奴が居るかもしれないからな！」
敵の止めを刺して回る軍団兵達、戦意が無く戦う力を失った戦士達を一方的に殺めていく。医療技術も低く十分な治療品も準備出来ないこの時代、傷付き自力で動けなくなった兵士の未来は悲惨なものであった。
「死にたくねえ！」「そっちに生き残りが行ったぞ」「打ち取れ！最後の手柄だ！」
曰く、生きていればまた立ち向かってくる。果たして死の淵を経験し、なお向かってくる剛の者はどれほど居るのだろうか。
「捕虜は取らんのか？」
「必要がなかろう」
「いくらでも理由はある。やらないのは、あんたがやりたくないだけや」
「ほう、言ってみろ。上手く言えたら」
「まず、名声が上がるな。まあこれは誰でも思いつく。それと味方の損害が減るな、死兵は怖いでえ。あと、従順な兵士やな。助けてもろうた者の一部はあんさんに忠誠誓うやろな。他に軍団兵の忠誠も上がるなあ、情報収集も忘れちゃいかんで」
「何故軍団兵の忠誠が上がる？」
「捕虜取ってみい」
エウヌス将軍は近くに侍る副官に命令を伝える。
「戦う気のない奴は捕虜にしろ！」
「はっ！直ぐに実行いたします！」
エウヌス将軍はマギステアに向き直る。
「今度は教えろ」
「怯える敵を殺すの、結構ストレスになるんや。そう言う経験あんさんならありそうやけど？」
「命乞いする相手を殺した事は何度かある」
「あんまおもろくなかったやろ。そう言う事や」
捕虜を取り、エウヌス将軍は分離主義者の幾つかの拠点に関する情報を入手する事に成功する。また、行く当てのない者を軍団兵に吸収しその軍事力を増強するのだった。
「心優しき将軍様ねえ、あり得んわ」
「まったくだ！」
「結局、街道調査は出来なかったし」
「一応街道の報告書はもらえたんやけど、どこまで本当なんかな？」
「協力を拒否されてしまえば何も出来んからな。それでこれからどうする？」
「そやなあ、小内海つこうて北部いこか」
マギステア達はエウヌス将軍に解放されると直ぐに北部への移動を開始した。街道調査の協力を拒否された為である。獣人の独立運動、自治州との衝突、西部に平穏が訪れるのは何時になるのであろうか。
旧マストア王宮からはそんな三人を見下ろす目があった。
「……彼女にご執心の様子」
「狸が」
「何とも酷い言い様ですな」
「何の様だペトロ。帝都で忙しかったのではなかったか？」
「神に仕える僕として日々労働に励んでおりますとも」
「ふん！しかし、こんなものが龍の躯とは。どちらかと言うと宝石ではないか？」
「正確には龍の体内にあった法石ですよ将軍」
二人の見つめる机の上には透き通った明るい赤色をしているルビーの様な拳より二回り以上大きい法石が置かれていた。
・
・
・
「兄貴、これからどうするんだい？」
「西部は駄目だな、将軍が目を光らせてらあ」
「こっからだと南部あたりか？」
「南部は面白くなさそうだが……そうだ！北部行くか！」
「その心は？」
「厄介事の匂いがプンプンするぜ！」
「だと思ったよ、よし！おめえら次は北に行くぜ！」
「寒いの嫌なんだがなあ」「もう春だぞ、そこまで寒かないだろ」「ところがどっこい北部は夏まで寒いぜ！」「嘘だあ」「俺は北部に行った事があるが本当だぞ」
気の良い獣人の一団は北を目指す。思い向くまま、気の向くまま、金はない、学もない、有るのは気心知れた仲間のみ。
「兄貴、北にはどうやって行くんですかい？」
「そういやあ、あの女狐が居たな。何で彼奴にゃあ耳と尻尾がないんだろうな」
「兄貴、そんなこと言ってないで。如何するんだよ！」
「よし！泳ごう！」
「はああ！？まじで言ってるんですかい！？」
「ハハハ！嘘だよ、船旅だ。良い伝手があるからな」
「……俺は、あの人嫌いですぜ」
「あんな気が合うのに変な奴だなあ」
「同性にモテても嬉しかないやい」
獣人の少女は尻尾と耳を逆立てて、いない筈のあの人に向かって威嚇する。北部での厄介事に彼等はどの様に関わって来るのであろうか。
獣人の冒険者達は歌を口遊みながら、伝手の有る漁村を目指し歩き始める。それはさながら春の麗らかな陽気を祝福する様な、或いは大地に散っていった同胞に捧げる鎮魂歌の様に陽気で明るいものであった。
