インペリアル・サーガ

第一部『グラックスの改革』

第六章【自由】－２

　拘束されたマギステア達は旧マストア王宮に併設されている練兵場へと連行されていった。練兵場には整列した軍団兵が控えており、入念に準備した上での凶行だと伺えた。

　「猿轡を噛まされては唯の餓鬼か」

　鍛え抜かれた黒馬の上からエウヌス将軍がマギステアを見下ろしている。マギステアの口には法術が使えぬ様きつく猿轡が噛まされていた。

　「将軍お止め下さい！」

　「この様な事、許されるとお思いか！」

　「さっさと馬車に詰め込め」

　デキウスとエリザの叫びを無視すると配下の軍団兵に馬車へ詰め込むよう指示を出す。残されたマギステアは両脇を軍団兵により抑えられエウヌス将軍の前に突き出された。

　「やっと大人しくなったか」

　エウヌス将軍の言葉にマギステアはそれまで俯いていた顔を上げると好戦的な瞳をエウヌス将軍に向け、黒馬の足を思いっきり蹴り上げるのであった。

　いきなりの衝撃に黒馬は驚き暴れ出し、マギステアを襲う。マギステアは巧みに両脇の軍団兵を盾にするとその拘束から逃れるのであった。

　「どう！どう！どう！」

　エウヌス将軍は自身の乗る黒馬を必死に宥める。確かに、たかが小娘と侮っていたが、この様な事を行うとは。エウヌス将軍は何とか黒馬を宥めると、拘束から逃れエリザとデキウスが詰め込まれた馬車に乗り込むマギステアの後ろ姿を見つめるのであった。

　「将軍！如何いたしましょう！」

　混乱から立ち直った軍団兵がエウヌス将軍に指示を仰ぐ。エウヌス将軍は無能な醜態を晒した軍団兵に侮蔑の目を向けるのであった。

　「如何だと？ふざけているのか、この無能共め！準備は終わったのだろう出陣だ！」

　エウヌス将軍の激に周囲の軍団兵達は慌ただしく動く。蟻の集団が如く動く人の群れを見つめながらエウヌス将軍の胸には大きな不満が渦巻いていていた。ここまで俺を軽んじるのかと、剣奴としての戦い、そして西方軍団長への就任、その中で多くの侮蔑、蔑みの目に、或いは言葉に、或いは行為に晒され続けてきた。しかし、その能力を軽んじられた事はなかった。ただ一度、奴、帝国宰相を除いては。

　「貴様も奴と同じく俺を軽んじるか。ならば見せてやろうではないか」

　エウヌス将軍はそう漏らすとマギステア達が乗っている馬車を睨み付けるのであった。

　マギステア達を乗せた馬車は周囲を厚い布に覆われており、申し訳程度に採光用の切れ目が所々に開いている程度であった。その薄暗い車内でエリザは乗り込んできたマギステアに心配の声を寄せる。

　「大丈夫？何もされなかった？」

　マギステアは顔に笑みを浮かべフガフガと答える。

　「兎に角、この拘束を何とかしなければ」

　マギステア達は手首を後ろ手に縄できつく縛られている。マギステアはフガフガと何事か喋りながら自身の後頭部をエリザの口元に近づけた。

　「？……なるほど、分かったわ」

　エリザはマギステアの行動が何を意味するのか理解すると、自分の口を器用に使いマギステアの猿轡を外そうと試みたが丁度その時、馬車が前進を開始した為に、エリザの顔とマギステアの後頭部が激しくぶつかることとなった。

「痛！」

「はぁ、私がやってみよう」

　鼻の痛みに悶えるエリザを尻目にデキウスがマギステアの猿轡を器用に外していくと、デキウスの鼻孔は清楚な少女の香りで満たされていく。

　「ぷっはあ！助かったわ、ありがとな」

　「この縄は外せそうか？」

　「この位なら簡単や、任せてや」

　マギステアは詠唱を開始する、その歌声は御者台にも聞こえているはずであったが、軍団兵が馬車内に入り込む様子なかった。不可解な軍団の行為にデキウスは思考を巡らすものの、マギステアの詠唱の終了に伴って独りでに切り刻まれていく己を縛っていた縄に現実に引き戻されるのであった。

　「相変わらず凄いものだな法術は」

　デキウスは自分の腕を確認しながら呟き、エリザは自由になった手で自分の鼻を押さえながら嘆いた。

　「……お鼻が痛いよぅ」

　「エリちゃん、痛い痛いの将軍へ飛んでけえ」

　マギステアの相変わらずの自由奔放振りに苦笑いを浮かべながらデキウスは今後の相談を始める。

　「しかし、どうする逃げ出すか？」

　「無理やないかな、後ろ、どうなっとる？」

　デキウスは馬車の幌をずらし後方を確認する。そこには何処かへ向かう馬車を護衛するかの様な軍団兵の姿があった。

　「駄目だな完全に包囲されてる」

　「法術で吹き飛ばせん事もないんやけどな」

　「流石にそれは……」

　マギステアの物騒な言葉にエリザはやんわりと否定の言葉を述べた。

　「流石にうちも嫌や」

　言い出しっぺのマギステアもエリザの意見に同意する。

　「今は状況に流されるしかあらへんな」

　「しかし、将軍は何を考えているのか？」

　「エウヌス将軍について何か知らへん？うちは元剣奴やった事しか知らんけど」

　「私も同じかな、剣闘士の試合で自由を勝ち取った英雄で、その武勇を認められて西方軍団長になったとしか」

　「確か、レントゥルス公爵家の女傑に取り入って軍団長の職を手に入れたらしい」

　「話した限り急いでる？……違う、見せつけようとしとるん感じたな」

　「見せつける？何を？」

　「それが分からんのや……もう疲れた！寝る！エリちゃん着いたら起こしてや」

　マギステアはエリザに抱き着き、その柔らかい谷間に顔を埋めると寝息を立て始める。デキウスとエリザは互いに顔を合わせて笑みを溢すと、その幼い寝顔を見つめるのであった。今は休まなければならない、これから訪れる事態に対応する為にも。

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　それからも行軍は続けられた、太陽の位置から帝都方面に向け進軍しているとは見受けられたものの、その目的、意図は依然黙されたままであった。

　何度目かの休息、馬車は街道を離れた場所に停車し、軍団兵達は慌ただしく野営（野宿、防御陣地を構築し付近に偵察隊を放つ、帝国では通常幾つかのテントと馬防柵（敵の騎兵突撃を防ぐための装置、尖らせた棒を斜めに地面に突き刺したもの等数種類を併用）により構成される）の準備を始めた。

　「そろそろ距離的にオズループ盆地あたりやけど」

　もはや拘束の意図はないのか、マギステア達は比較的自由に馬車周辺を散策していた。

　「既に盆地の中だ小娘」

　背後から投げかけられた言葉にマギステア達三人は振り向く。そこに居たのは今回の元凶エウヌス将軍であった。

　「将軍は何を為さるお積りです？」

　「貴様は聞いていなかったか？戦だと言っただろう」

　「敵は誰です？」

　「栄え或る帝国に刃向う分離主義者の獣だよ亜人」

　エリザをからかう様にエウヌス将軍は答えていく。

　「明日には獣も巣穴から出て来るだろう……愚かにもな」

　エウヌス将軍は相変わらず何が面白いのか、くつくつ笑うとマギステア達を残し指揮所（野営地中央部の立派なテント）へ向かっていくのであった。

　「何んやあれ、べええだ」

　「テアちゃん、相手は将軍よ。気持ちは分かるけど」

　「戦か……西部での内乱の報は聞いていたが。ここは中央にも近いぞ」

　「だからやろな、こんなとこ普通の将軍なら出兵出来へん。大人しゅうしてるなら、ここは好都合やろ」

　大軍の行動に適さぬ魔物の領域でありながら交通の要所、もし、隠れている分離主義者が少数ならここほど適した場所もないだろう。

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　「総主様！敵がエウヌス将軍の軍勢が盆地に！」

　「何と！こんな所に」

　盆地の森、そこの奥深くに建てられた集落に敵軍発見の報が飛び交い、集落でも特に造りの良い館に身なりの良い獣人達が集う。

　「総主様如何いたしましょう？」

　「むう、戦士達は？」

　「今は三千ほど、偶々次の作戦の為に集っていたのが功を奏しましたな」

　「敵は五千ほどだそうです。やり様によっては十分勝てます」

　若い獣人達から威勢の良い言葉が飛ぶ。その言葉を聞きながら総主と呼ばれた老年の獣人が深くため息を付く。

　「如何しました総主？」

　「分からぬか？謀られたのよ我等は」

　「馬鹿な、この場所はそうそう分かるものでは」

　「奴らはここを知っとる、そう考えて問題あるまい」

　そうでなくは、これほどの戦士が集まっている今、行動を起こす筈がない。総主はそう考えた。

　「どちらにせよここは捨てる。我等が行動を起こせば隠せるはずもなし」

　「しかし、逃げるにせよ西軍（西方軍団の事）は如何します。追撃の可能性が……」

　オズループ盆地、帝都方面にはエウヌス将軍の支援者レントゥルス公爵家が控えている。逃げるならば普通はドワーフ自治州方面だろう。エウヌス将軍が猪武者ならば。

　「総力で西軍を向かい打ち西都方面へ逃げる」

　「総主、逃げるなら自治州方面では？」

　「大方、罠が有ろう。罠に殺られるよりは奴等に我等の武威を見せつけるとしようではないか」

　「なるほど！」

　「そうですな！ひょろっこいレギー（レギオンの意、帝国軍団を表す侮蔑用語）に目に物を見せてやりましょう」

　館の食堂は作戦司令部となり西方軍団を打ち破る為の作戦が練られる事となった。そんな中、総主はひっそりと腹心を連れ食堂を後にする。

　「総主様？」

　「……我は自治州方面に逃げる、主は姫様を連れ冒険者に扮し帝都へ落ち延びよ」

　総主の言に腹心の獣人は驚き、味方を見捨てるかの行為に自然怒りが込み上げる。しかし、後に続く総主の言葉にその怒りは霧散した。

　「三方のどれかが助かれば我等はまた立ち上がれよう」

　そう、総主は先ほど言ったではないか自治州方面には罠が有る可能性が高いと。

　「……仰せのままに総主様」

　「姫はまだ幼く小さい、人前では頭陀袋に入れ乱暴に扱うが良かろう」

　「その様な！」

　「心を殺すのだ、そうでなくはあの女狐の目はごまかせまい……最悪奴隷の童だと称し、その様に扱え」

　腹心は老人の深謀遠慮に深い感銘と恐怖を覚えるのであった。会話を切ると二人は館の最奥、最も日当たりの良い部屋を訪れた。

　「姫様よろしいですかな？」

　「じいじ！」

　部屋には獣人の女性と乳飲み子が居おり、子は総主の訪れを歓迎しその豊富な顎髭で遊び始める。

　「ほっほっほ、痛い！痛い！お止め下され姫」

　「総主様、この度の騒ぎは何なのでしょうか？」

　総主は女性の質問には答えず、用件だけを述べた。

　「主はこの男と共に帝都へ迎い、アフラ教会に協力を要請するのだ」

　「帝都！しかし、それではこの子は？」

　「姫様ももちろん一緒じゃ」

　「……分かりました、さあアテラスお外に行く準備をしましょうね」

　「あそと？あい！」

　外出の支度を始める二人を部屋に残し、総主と腹心は廊下に出る。

　「……心を殺せ、アブド。後を頼む」

　総主は腹心、アブドに後を託すと、自身の脱出の準備を始める為その場を後にするのだった。