第六章【自由】－１
自由とは何か？何故人々は自由を得る為に争い合い、血を流すのか。
第六章【自由】始まります
帝国西部、オズループ盆地
新年祭を終え帝都を旅立った三人は帝国西部、ピレネス山脈付近に存在するオズループ盆地外円部を帝都より共に旅してきた商人達の集団と通っていた。
ここは帝国西部と中央部、そしてピレネス山脈のドワーフ自治州を結ぶ交通の要所でありながら帝国西部有数の魔獣発生地域でもある為、資本力のない商人達は常にキャラバン（商隊、複数の商人が連合し一時的に資本力を増大させ、冒険者等を護衛に雇う）を組んで魔物の襲撃から自身の財産を防衛している。
マギステア達はそれに金銭を払い同伴させてもらう形で参加しており、周囲には商人や雇われた冒険者、お金を払わずにちゃっかり同伴している旅行者の姿が見受けられた。
「ここオズループ盆地でな、マナの真理を解き明かす鍵となる重大な発見が多くの犠牲の元になされたんや」
揺れる馬車の上、マギステアの昔語りが始まるとエリザやデキウス、周囲の人達は耳を澄ませる。
「時は再統一戦争初期に遡る。当時この盆地を挟んで再統一戦争の発端となった二つの諸侯が睨み合っておったんや」
片方は、現代にも残る帝国の名門レントゥルス公爵家、もう片方は歴史に埋もれた名門アッカニアス侯爵家。両雄並び立たず、当時を代表する両家の対立は五賢帝最後の皇帝の死を引き金に激化、互いに別々の皇帝を擁立することで帝国を戦乱の渦に巻き込むのだった。
戦況はほぼ互角、互いに決め手に欠ける事態に戦争は両家の思惑を超え長期化の様相を呈していた。そんな中、不幸な事に両家は事態の打開を図るため同じ時に、ある作戦を立案する。その作戦とは、今マギステア達が居るオズループ盆地を突っ切り、敵領を奇襲攻撃する事であった。
当時より周囲が緩やかな丘とピレネス山脈に囲まれた盆地であったためマナが溜まり易かったのか、狼の口と称されるほど魔獣の発生例が多く、大軍勢の通行には不適な場所とされていた為、奇襲は成功するかに思われた、事実、途中までは両軍共に成功していた、互いが接敵するまでは。
両者の奇襲攻撃部隊は予期せぬ遭遇戦へと引きずり込まれ、ここに悲劇と学術的に重大な発見がなされるのであった。
文献によれば衝突した両軍の兵数は合計で３万を超えたと言われている。それは両家が準備できた最大の戦力であり、両者共に後のない立場であった。
両軍は盆地中央部にて激突、互いが互いを殲滅すべく両者共に陣を両翼に大きく広げる形となった。敵部隊の突破を許せば自領が蹂躙される事実が両者共に相手の突破を防ぎ且つ、敵を迂回突破する作戦を選択させたのだ。
結果、中翼は最激戦区となる。両軍に法術の雨が降り注ぎ、人々の怒号がこだまする。戦闘は僅かに兵数の優位した公爵側が押し切るかと思われたその時、異変が両軍を襲う。
飛びしきる血飛沫かと思われた赤褐色のそれは意思を持つが如く霧となり戦場を覆い始めたのだ。霧に触れた兵士達は次々と意識を失うと狂戦士と化し、隣に立つ者同士で壮絶な殺し合いを始める。止めに入った指揮官も霧に触れると狂気に侵される事となり、狂気は爆発的に感染していく事となった。
両翼端に位置していた為、難を逃れる事の出来た部隊は自然、休戦状態となりこの異常事態を眺める続ける事となる。記録に寄れば、この異常事態は三日三晩続いたとされる。
異常な霧が晴れた後に残されたのはズタズタに引き裂かれた両軍の兵士だったものであった。その後、主力を喪失した両家は列強の座から引きずり落とされ戦乱は長期化し混迷を極める事となる。
しかし、この犠牲によりマナに関する幾つかの発見がなされた。これまで法術士の間で経験則として知られていたマナと生命の持つ感情の関係である。感情が高ぶると稀にその詠唱では到底なせない筈の特殊な現象が発生する事は事件以前より知られていた。
これまで知られていながら証明する手立てのなかったその現象が奇しくもこの事件により証明される事となったのである。マナは感情に汚染され、感情はマナに汚染されると。
事件を解説するならば、元々魔獣が発生するほどに汚染され濃度も高かったマナが両軍の兵士が有する暴力的な意思でさらに汚染され。法術士はそのマナを法術により濃縮していった。その結果、人の感情を汚染するまでに濃縮成長したマナは連鎖的に周囲のマナを浸食、兵士を燃料に燃え上がって行ったと言う訳である。
発見はマナと感情の関係だけではなく、対策も発見されるに至った。単純にマナの汚染が感情に起因するならば感情の入る余地のないもの、つまりフェアリアルの活用である。
後の追跡調査によりマナは感情ない道具、フェアリアルに使われることで安定化する事が発見されたのである。例えそれが攻撃目的であったとしてもフェアリアルを介した法術によりマナは安定化し、魔獣の発見例は低下、それによりこれまで開拓不可能とされていた領域の開拓も可能となっていくのである。
現在法術士がフェアリアルを用いるのも、この事例が要因の一つであり、多くの犠牲を払った事件はそれ以上の富と利益を人類社会に与えてくれたのであった。
「当時は術士と言われとる、簡易法術士が戦場の主役だったらしいねん。簡単な龍言語のみを教えられて、それが何を意味しとるんかもわからん人が仰山集められたんや。それが結果的になるんやけど悪かったみたいやね」
技術の進歩の犠牲と呼べば良いのだろうか。その悲しい歴史に、周囲は沈黙で満たされるのであった。
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帝国西部属州、州都マストリア
古代神魔大戦当時、人類側の盟主として存在したマストア王国の王都であったそこは現在、西都、あるいは古都の名で民衆に親しまれている。そこにマギステア達三人は到着した。
帝国西部は神魔大戦当時に多くの列強が存在していた地域でもあり、帝国文化発祥の地と知られている。現在も多くの自治州や帝国建国以前から続く名門がひしめいており、他の地域に比べ保守傾向が強い場所でもある。
「あれ、アフラ古教会の神殿だよ、噂に聞いてたけど大きいね」
古都と称されるだけはあり、道々に歴史を感じさせる古教会の大神殿が建てられている。三人は観光を楽しみながら西部属州を統括するエウヌス将軍の元を目指すのであった。
総督府は旧マストア王宮にあり、三人は軍団兵に挨拶すると雄大で歴史を感じさせる城の門を潜るのだが、城にはそんな三人の姿を眺める一対の目が存在していた。
鋭い目付きの男が国王執務室だった所より城下を眺めていた、傍らには表情のない若い男が直立不動の体勢で控えている。
「ほう……」
「いかがしましたか将軍？」
「例の奴らが城に入った様だ」
「例？……ああ、宰相府のですか」
「ふん！忌々しい奴だ。奴が居る限り俺はこれ以上、上には行けん」
「排除いたしますか？」
表情のなかった男の目が殺意に満ちる。
「馬鹿が、余計な事はするな。奴はどうせ自滅する。俺達はただ待っていれば良い。忌々しい事にな！」
男は己が決着を付けられない事に苛立ち拳を壁に叩き付けた。男にとって才能と生まれの地位が両立する事等、到底許容出来る事ではなかったのだ。皇帝も、他の軍団長も脅威ではない。ただ奴こそが己が覇道を拒む唯一の障害であると考えていた。
旧マストア王宮応接間に通された三人は、なかなか姿を現さない西方軍団長に日を改めての謁見を申し出ようかとしたその瞬間、力強く応接間の扉が放たれた。顔を表した人物、彼こそが先ほど執務室より三人を眺めていた男、剣奴（剣闘士の奴隷、５回試合に勝つと自由を得る事が出来る）の身から西方軍団長まで上り詰めたエウヌス将軍である。
エウヌス将軍は、ずかずかと応接間に入り込むとマギステア達と対面する側のソファーにドカリと腰を下ろし、足を机の上に投げ出した。その、野蛮な行為にマギステア達の顔から笑みが消え去る。
「皇帝から西方軍団長に任命されたエウヌス・フォーディス（敬称、強き剣の意）だ」
エウヌス将軍の傲慢な対応に口を引きつらせながらマギステアは対応する。
「初めまして閣下。街道調査の任を拝命しております。マギステアと申します」
「ふうん、で？」
「で、でありますか。それは西部での街道調査に関して、全て任せて頂けると解釈してもよろしいでしょうか？」
「おもしろい解釈だな」
「他にどういった意味合いがありますか？」
マギステアの回答にエウヌス将軍は、くつくつと笑う。
「なるほど奴が気に入る訳だ」
「？」
「指輪を見せろ」
エウヌス将軍の要求に従い左手を差し出したマギステア。エウヌス将軍は素早く差し出された左手を掴むと強引に引き寄せた。咄嗟にマギステアは自身の口の前に右手をかざす。
デキウスとエウヌス将軍に付き添う副官の男が剣を抜いたのは同時であった。デキウスの剣は将軍の首に、副官の剣はデキウスの首に添えられる。
「何の真似でしょう将軍？」
エウヌス将軍は自身の口を塞ぐマギステアの右手を一舐めすると満足したのか手を放した。
「うぇえ、気持ち悪い、お手洗い行きたいんやけど」
「俺のそれを汚いと言うか」
「汚い、めっさ汚い」
マギステアは未だデキウスの首に剣を添える副官の男の腕を徐に掴むと、その裾で右手を拭く。応接間に沈黙が舞い降りた。
「くくっく、あははは！そこまで汚いか、俺のそれは」
沈黙を破ったのはエウヌス将軍の笑い声であった。その笑い声にデキウスと副官の男は剣を収めるが、デキウスとエリザはエウヌス将軍への警戒の目を逸らさない。
「乙女の肌を何と心得ております、それとも将軍は隣の男に舐められて喜ぶ様な感性の方ですか？」
「それと比べるか」
マギステアの声にエウヌス将軍は隣に侍らう、自身の裾を何とも言えない表情で眺める副官に目を向けた。
「小娘、手伝ってもらうぞ」
「何をです」
「狐狩りとしゃれ込もう」
「私共には街道調査の任がありますが？」
「戦が終わらねば、調査どころではあるまい。とにかく手伝ってもらうぞ」
エウヌス将軍が指を鳴らすと、応接間の扉から続々と軍団兵が流れ込みマギステア達を拘束していく。
「何の真似です将軍！」
デキウスの叫びにエウヌス将軍は何の反応も示さず応接間を後にするのだった。
オッサニアス「テアたんのお手てをぺろぺろするだと！？ゆ゛る゛ざ ん゛！！」
