第四章【楽園】－４
古城、そこは名の通り古惚けた城であり、城下には四肢のどれかあるいは全てが欠損し、生きているのか死んでいるのか分からない生命が打ち捨てられていた。その生命の墓場に数体のオークが足を踏み入れる。周囲はオークですら嗅いだ事のない臭気で満ちており自然、顔が歪む。
「オオオササマ、カエリマショウ」
「そうはいかん、我慢しろ」
臭気に耐え切れず一体のオークが進言するも、にべもなくオオオササマに切り捨てられてしまった。オーク達は諦めて歩みを進めると吊り橋状になっている城の門に到着する。足を止めるオーク達の目の前でそれはギチギチと甲高い音を上げながら開いていく。
「どこまでも虚仮にしてくれる」
オオササマは感想を漏らすと城内へと歩みを進めた。城内は外の古惚けた外観と違い良く掃除が行き届いており、高価な調度品も合わさって上品な空気を醸し出していた。見たこともない伽耶話に出て来る神々の楽園の如くの内装にオーク達は硬直する。そんなオークを見かねたのか一匹の猫が姿を現す。猫の尻尾は二股に分かれており、明らかに普通ではないのだかオーク達はそんな事を知らない。
猫は着いて来いとでも言う様に一声なくと、トトトと真紅のカーペットの上を進んで行った。顔を見合わせたオーク達は取敢えずオオオササマを先頭に猫に着いて行く。暫くすると巨大なオークの身長をさらに上回る扉の前に到着する。既に猫の姿はなくなっており、オオオササマはしかたなく扉を開けようと手をかざすと扉は甲高い軋む音を響かせながらかってに開いてしまうのだった。
中の光景が広がるとオーク達は唾を飲んだ。豪華絢爛な広場の中には巨大な噴水と青々とした木々、珍しい果実にオーク達が嗅いだ事もない酒の数々、それらを浴びるように飲み食い享楽にふける魔人達の姿があった。享楽にふける魔人達の周りには魔人より多くの女達がおり、肌の白い者から浅黒い者、獣人やどこから来たのかエルフの姿もあった。多くは四肢のどれかが欠損しており魔人が戯れに切断したと推測される。
そんな異様な世界の最奥、一段高くなっている場所にある玉座に腰を下ろしているギョロッとした目と枯れ木の様な骨の浮き出た体をした魔人が此方を眺めていた。彼こそが恐るべき魔人の長にして魔族を統べる者、古城の主その人である。
オオオササマは周囲の光景に無視を決め込むと玉座の方にずんずんと進んで行く、出遅れた付き人のオークは慌てて続こうとするも目の前で扉が開き方から想像できないほどの速度で閉まってしまう。抗議の声を上げるオーク達だが扉は厚く固く、オークの抗議を意に介する事は無かった。
オオオササマは突然しまった扉に内心驚くが表情と歩みの速さは変えず古城の主の前まで進んだ。主の前まで到着するとオークは恭しく跪く。オオオササマは考える、どの様に対応するかべきかと、賢く、強硬に、従順に、愚かに、道化の様に、オオオササマは愚かを選んだ。
「オメシニヨリ、サンジョウシマシタ、ヌシサマ」
オークの姿に周囲から笑い声と揶揄する声が飛んだ。古城の主はそれを止めもせずじっとオークを見つめ続ける。オオオササマは内心焦る、対応を間違えたかと、しかし、選択した以上愚かなオークを演じ続ける他にない。
「オヨビノ、リユウハ、ナンデショウ、ヌシサマ」
オークの質問に古城の主はやっと答えた。
「解からぬか？」
「ワカリマセン、ヌシサマ」
オークの答えにまた周囲からあざ笑う声が響いた。
「欲しいものはなんだ？」
オオオササマは古城の主の考える事が分からない、この質問に何の意図があると言うのか。表情に出さず必死に考えをめぐらす、断るべきか、受け入れるべきか、受け入れるとして何と答えるか。オオオササマはまるで目の前の古城の主に心臓を鷲掴みにされているのではと思えた。
「ソコノ、オンナ、ホシイ」
オオオササマは咄嗟に古城の主の傍らに佇んでいたラミアを求めた。そこに意味は無い、ただ目があっただけである。
「よかろう」
古城の主はそう言うとラミアの頭に手をかざし、次に扉を開けた。扉の先には急に開いた扉に驚くオーク達が唖然と立っており、オオオササマは古城の主に感謝の言葉を述べるとラミアを伴い足早に庭園を後にする。
オオオササマとラミアが扉から出ると恐るべき速さで扉が閉まる。もはやオークに何の用もないと言いたげである。残されたオークは此の度の事は夢幻ではなかったかと思うも、直ぐにラミアを見て夢ではなかったと考え直すのであった。
古城を後にしたオーク達は集落に戻らずむしろ反対方向を目指し進んで行く。その先には魔族の中でも特に鍛冶に優れたサイクロプスの集落が存在したからである。
「貴様、名前は何と言う？」
「名前はありません主様」
途中、休憩がてらオオオササマは古城の主から与えられたラミアに質問する。
「ない訳がないだろう。俺は知っているぞ、貴様らには自分の名前を自分で付ける知恵がある事を」
オオオササマの返答にラミアから笑みが漏れる。今このオークは何と言ったか。自分の名を付ける事を知恵と言った。面白い、このオークは面白い。古城の主に献上されたときは自身の運命もこれまでかと考えたがどうして人生とは面白い。
「そうですねレム、そう名乗りましょう」
「レムか解かった」
「主様のお名前は何と言うのですか？」
「オオオササマと言われている」
オオオササマの返答にレムは呆れ返る。
「それは役職と申すのです」
「では、名はない」
「ご自分で付けられたら如何です？」
「ではオサと」
「それも役職です」
「サマは？」
「それは敬称と言うもの、恐れながら私が付けさせていただきます。そうですねオークですから、そうオルクスこれがよろしいかと」
「オルクスか良い響きだ」
名を手に入れたオオオササマ改めオルクスは良い響きだと何度も呟きながらサイクロプスの集落を目指す。
サイクロプスの集落は帝国人がウォルダーチと名付けている山脈の麓に存在している。山脈から採取される豊富な鉱物資源を利用してサイクロプスは武具を作成しており、その集落にオークの一団が訪れた。
訝しんだサイクロプス達は自家製の武具を取りオークの一団を取り囲む。オーク達はラミアと一際大きいオークを守るように布陣したが自身より大きく立派な武具に身を包んだサイクロプスの集団に目に見えて怯えていた。そんな中、一際大きいオーク、オルクスが前に出る。
「オーク族の大長、オルクスと言う。サイクロプスの族長に会いたい」
サイクロプスはオークの周囲を囲みながら誘導する。誘導された場所は山の斜面に掘られたオークの身長の倍では効かないほど高く広い洞窟であった。
奥には熱せられ赤くなった金属に巨大な槌を何度も振り下ろす年老いたサイクロプスの姿があった。オルクスはサイクロプスの老人が打ち下ろす槌を食い入るように見つめ続ける。しばらくしてサイクロプスの老人は槌を打ち下ろすのを止めると赤い火が轟々と吹き出す炉の脇に置きオークに向き直った。
「面白いかね？オーク」
「興味深い、鉄とはその様に作るのか」
「興味深いとは不思議なオークだ、何の用だ？」
「鉄が欲しい」
「何で鉄を欲する？貴様らオークにはその鍛えられた肉体があるだろう」
「足りないからだ」
「何が足りない？」
「力だ、力が足りない。どれほどの力持ちでも駄目だった、かき集めた知恵でも駄目だった。もっと大きな力が必要だ」
「それで鉄か、南部は相当侵食されていると聞くが。まあいい関係のない事だ、オークは我らに何を寄越す？」
「俺は知っているぞ、貴様らの欲する物を」
「言ってみろ」
「この燃える石だ、それも恐ろしいほど大量に、オークの戦士百人では足りぬほど」
「何故オークがそれを！？……解かった要求を飲もう、我らサイクロプスは貴様らオークに鉄を渡す、貴様らはその石を渡す」
「それでよい、ところで貴様の名は？」
「名はない」
「では何と呼ぶべきか？」
「好きに呼べ」
「レムよ、何と呼ぶべきだろうか？」
「ではアルゲス、そのように呼ぶのはいかがでしょう？」
「そうしよう、俺は貴様をアルゲスと呼ぼう」
「アルゲスか良き響きだ、アルゲスと呼ばれる事を歓迎しよう。さあ歓迎の宴を開こう。この善き出会いを祝福せぬは、サイクロプス末代までの恥」
サイクロプスの集落ではオークの一団を歓迎する大きな宴が行われ多くの食い物が供された。古城に囚われていたレムにとっては余りにも粗野なものに感じられたが、これまでなかった心が満ちる感覚を覚えるのであった。
オーク達は土産としていくらかの鉄を譲り受けると故郷への道を急いだ。鉄を手に入れたオーク達、次に目指すべきは何であるのか、オルクスは考える。
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「大きいなあ」
交易船の甲板にマギステアの感嘆が漏れる。東部、南部の調査を終えた三人は一端報告の為、帝都を目指していた。南部の商人が自慢していた事はあり、三人を乗せた河川交易船は幅広く膨大な商品とマギステア達の馬車と雌馬二頭を乗せてもなお有り余る余裕を誇っていた。この後、交易船は東部で一部の積荷を売却し、東部の交易品を詰め込むとルビコン川河口（分類学上はアズマ川が本流だが、伝統的にルビコン川とされている）の交易都市ティヌスを目指す。
ティヌスから帝都への経路は直接陸路を通るものと、一度小内海航路に出て帝国最大の港ゲンソートに向かいそこから陸路で帝都を目指すものが存在する。時間は後者が速いもののマギステア達は前者を選択した。ティヌスから交易商人と共にマギステアの故郷に向かう為である。
風の影響に大きく左右されるが何も問題が発生しなければ帝都まで二カ月程となり、新年は帝都で過ごせるだろう。
「今年は風の流れもすこぶる良さそうです、これなら予定以上の速さで到着する事でしょう」
商人も例年にない良い風に機嫌を良くする。河川交易船は風のある間は船に張られた帆（複数の布、帆の角度を操る事で向かい風でも進む事が出来る）で進み、風が弱まると櫂（木製の板、人力で動かす。この時船員の呼吸が合っていないと船は真っ直ぐに進めない）を使用する。
アズマ川に達すればその豊な水が船をティヌスまで運んでくれるため船員達の中にも風の恵みに感謝を捧げる姿がある。冬の迫るこの国には、まだ多くの笑顔が溢れているのであった。
これにて、第四章【楽園】は終わりと成ります。
引き続き「インペリアル・サーガ」の世界をお楽しみ下さい。
