第四章【楽園】－３
マギステアは子供達に人形劇を見せていると周囲に人の気配を感じた。龍言語の詠唱により軽いトランス状態になっているマギステアは普段より感覚が鋭くなっており、その為、異変を目ざとく見つける事が出来たのである。
急に終わった人形劇に子供達は不満の声を上げる。
「ごめんな、今回はこれでおしまいや。続きはあんちゃんが帰ってきてからにしような」
マギステアの言葉に子供達は不満ながらも納得した。
「ここもっと奥には行けるんか？」
「奥は行っちゃダメって」
「なんでやつぶれてるんか？」
「うん、つぶれてた」「駄目じゃない行ったら」「いいじゃん」「駄目なの」
「みんなうちの後ろに隠れてくれるか？」
マギステアが子供達の前に出ると同時に彼らは現れた。
「大人しくしてもらおうか」
「お客さんただ今閉店中や、明日出直してや」
「獣人のガキはどこだ？」
「さああな、近くにはいるけど」
「張ったりだ、市場に出かけたのを確認した」
「残念だったな嬢ちゃん」
「仕方あらへんな、どういったご用件でせう。出来れば帰って下さい」
「捕まえろ、暴れるなら手荒くして構わん。傷だけは付けるなよ」
「おお怖い、大事な商品なんやろ優しく扱ってや。ほなみんないこか」
「怖いよう……」
「直ぐにあんちゃんが助けに来てくれるからな。今は大人しくしとこ」
怯えた子供達はマギステアに引っ付くとマギステアと共に厚い布が被さられた馬車に乗せられていく。
「気味の悪いガキだぜ」
「大方、獣人のガキがたぶらかした貴族の嬢ちゃんだろ。儲けもんだ」
「貴族！？危なくないか？」
「いざとなりゃあ、獣人のガキに押し付けりゃいいのさ。身分の違いを思って心中したことにすりゃあいい」
「さすが兄貴！頭がいいなあ」
「話は終わりだ、とっととずらかるぞ！」
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使者誘拐、その一報はルキウス将軍の元にも届く。白昼堂々、民衆の目の前でそれも比較的治安の良い大通りで発生した事件に将軍の顔は真っ赤に染まる。自身の治世下で起きたそれがどれだけ政敵を利することになる事か想像するだけでも恐ろしい。
「警邏隊は何をしていた！」
「目下全力で捜査中であります将軍」
「ええい！今日は例の宴もあると言うに！埒が明かぬ軍団を動員せよ！」
「しかし、あまり大事にしては！」
「貴様は馬鹿か！事ここにいたっては逆に大事にした方が良いのだ！我々は仕事をしているんだとな」
「なるほど！了解しました、軍団を動員しスラムを完全に封鎖いたします」
「儂は宴の準備もある後はお前に任せるが。次に聞くのは吉報だぞ」
「はっ！」
副官が部屋から出るとルキウス将軍は頭を抱える。よりにもよって宴がある今日に事件が発生するとはと、宴に参加する多くの派閥の者はこの話で持ち切りだろう。場合によっては将軍の治安対策に不満を呈され、その能力を疑われる事となるだろう。
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デキウス達は上水道跡から続く轍の後を付けていた。複数の子供達を乗せ重くなったのであろう馬車はスラムの地面の上に僅かな痕跡を残していたのだ。
「みんなが…」
「しっかりしないか、馬車に乗せたと言うことは殺しが目的ではない」
「本当か！？」
「十中八九奴隷売買目的の人攫いだ。さっさと見つけるぞ」
落ち込む獣人の少年を元気づけたデキウスは追跡を続けると、ある館に到着する。そこは冒険者ギルドで話題にでた軍団兵に警備された不審な館であった。
「ここか……」
「早く乗り込もうぜ、おっさん！」
「おっさ、いや駄目だ」
「何でだよ！」
「軍団が警備しているんだぞ！しかし何故、軍団長の指示か？」
「デキウスの旦那、どうする？」
ギルドで会話したドワーフがデキウスを促す。
「正面から行くか？しかし……」
思案するデキウスを置いて獣人の少年が警備する軍団兵に食って掛かる。
「おい！お前ら、家のガキ共をどうする気だ！」
「なんだ！このガキが」
「ここを何処だと思っている！閣下の私有地だぞ！」
侵入者に対して軍団兵達に殺気が走り、腰の剣を抜こうと構えた。一触即発の状態にデキウスは獣人の少年を抱え込むと一時退却を選択する。
「すまない、いったん引くぞ」
デキウス達は一度冒険者ギルドに帰還する。待っていたエリザに事の次第を報告するとデキウスは軍団長への謁見を提案する。エリザはそれを了承し、デキウスは冒険者達に館の監視を頼むとエリザを伴い軍団司令部へと向かう。
しかし、そこに将軍の姿はなく。軍団によるスラムの調査が行われている旨を伝えられるのみに終わるのだった。
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場所不明、地下
「兄貴いいだろ少しぐらい」
「馬鹿言え、良い訳ないだろ。大事な商品をなんだと思っていやがる」
「こんだけ居るんだ一人ぐらいダメになってもいいじゃないか？」
「今回は数が必要なんだとよ、せっかく集めた頭数を無駄にすんじゃねえよ」
「ああつまんね、お偉方はパカスカ腰を振るって言うのに俺達は見てるだけかあ」
「その分金をもらえるんだよ、ちったあ考えろ」
「閃いた！兄貴、口でさせるのは！良い考えだろ！」
「馬鹿が考えても閃くことは馬鹿ばかりなりってか。洗うのは誰がやるんだよ」
「良いじゃねえか最近たまってるんだよ、兄貴お願い」
「かあ！どうしょもねえ奴だな。仕方ねえ一人だけだぞ、口だけだぞ、終わったらお前が洗えよ」
「さすが兄貴！話が分かる！」
男達の下種な話に集められたスラムの子供達は恐怖のため身を寄せ合う。そんな中マギステアは攫われた子供達の前に出ると男達に話しかけた。
「結構子供居るなあ、どんな事させる予定なんや？」
「知って如何するんだ小娘？」
「自分の運命ぐらい知りたいやん、一発本番より心構えも出来るし」
「けっ！相変わらず気味の悪い奴だ」
「へへっへ、ここにいるのはウサギちゃんだよ。裸にひん剥いてウサギ狩りってわけだあ」
「この馬鹿が！余計な事を！」
「男も女もまとめてか、下種やなあ」
「そう言う訳だ。残念だったな貴族のお嬢ちゃん」
「子供達の為にお歌詠ってもええか？」
「勝手にしろよ」
「暇なら自分等も聞くとええで」
そう言うとマギステアは子供達を壁際に集め詠唱を開始した。その独特な音楽に男達も興味深く聞くが、ふと兄貴と呼ばれていた男が気付いた。かつて軍団に所属していた時に聞いた歌、法術士が超常の現象を引き越す際に用いる龍言語だと。
「歌を辞めさせろ早く！」
「ええ、なんでだよ兄貴」
「死にたくなければ早くしろ！」
しかし、気付くのはあまりにも遅かった。男が慌てて牢屋のカギを開けたその瞬間に詠唱は終了し、異変は直ちに起きる。牢を隔てて男達側の空気中の酸素濃度が急速に低下していく、突然の異変に男達は酸素を求めて口を幾度も開閉しながら次々と崩れ落ちて行くのだった。
暫くして牢屋から出たマギステア達は牢屋に男達を移して鍵をかけると地下から移動を開始する。
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館内大広間
館の広間には多くの商人、貴族が集められていた。彼らの顔に仮面が付けられており、さながら仮面舞踏会となっていたが、知り合いが多くあまり意味のないものであった。その中には彼の姿も見受けられた。だらしなく垂れ下がった腹と人を見下す目をした男、南方軍団長ルキウス将軍である。
「閣下、帝都からの使者が行方不明と聞いておりますが？」
「目下全力で捜索中です。軍団の動員も行っているので明日までには見つかるかと」
「将軍、あまり治安が悪化しますと、さすがに我々にも思うところがありますが？」
「犯人は判明しています。今回の事もありますので、スラムの一斉摘発も行いましょう」
ルキウス将軍は苦々しい思いを押し潰し、出来る限り誠実な対応を心がける。この中には政敵と繋がっている人間も存在するのだからと。ルキウス将軍は事態の打開を図るため予定していた催し物を繰り上げる事とした。
「みなさま今宵は特に趣向を凝らした催し物を用意しておりますので、どうかご堪能下さい……はじめろ」
ルキウス将軍は部下に指示を飛ばし準備させる。しかし、待てども一向に部下からの返答はなく訝しむルキウス将軍、そこに檀上に昇る人影が写りこんだ。人影の正体はルキウス将軍の良く知る人物であり先ほど話題にも登場した幼い使者であった。
「どうもみなさん、お待たせしました。これからうちが心を込めて歌います良く聞いとって下さい」
混乱するルキウス将軍を置いて、事態は進んでいく。幼い口から独特の調べが流れると知識のある者はそれが龍言語と分かり、このような演出をしたルキウス将軍を口々に褒め称える。その流れる詠唱の内容も知らずに。
２～３分の詠唱が終了するとそれは現れた。会場中心から放たれた強烈な爆音と閃光は恐るべき衝撃を伴って参加者を襲う。詠唱した本人には特殊な見えない壁でも存在するかのように衝撃が避けて行ったが参加者達には関係ない事であった。
この閃光と爆音は館を監視していたデキウス達にも良く見え館に突入する決断を促す事となった。突然の事態に混乱する軍団兵を尻目にデキウス達は館に突入、爆心地付近にいたマギステアを保護する事に成功するのであった。
事件終息後、ルキウス将軍とマギステア達の間でいくらかの契約が交わされる。マギステア達が今回の事件を口外しない事に対して、ルキウス将軍はその私財から膨大な見舞金を支払う事となった。
支払われた膨大な見舞金は現地の幾つかの商会と冒険者ギルドが共同で管理運営を行い孤児院の建設と運営が行われる事となったのである。
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騎乗した身なりの良い軍団兵、千卒長にのみ許される兜（縦に広がる馬の鬣で作られた角飾りが付いている）をした青年が共を伴いスラムの中を検分していた。帝都からの使者が行方不明となり駆り出された軍団兵達である。軍団兵は時折乱暴にスラムの家の扉を蹴破ると中を確認していく。
単調な作業を繰り返していると、壁に寄りかかり虫の息で何かを抱きしめている少女を発見した。軍団兵の頭に最悪の可能性が過り、出来るだけ慎重に少女の顔を持ち上げ青年に顔を見せる。青年が顔を振ると、軍団兵は力を抜き乱雑に少女を道の端に投げ捨てた。
投げられた衝撃で少女の抱えていたものが転がり出す。それは一握りのパン屑であった。どうやら少女は持っていたパンを誰かに奪われたらしい、ここスラムでは珍しくない行為である。ここスラムでは弱きは罪であった。
興味を持った青年は馬から降りると少女の顔を覗き込む。スラムの住人にしては悪くない整った顔に青年はさらに興味を覚えた。拾ってみるかと、１０年もすればそれなりに楽しめるだろうと。捨てられた犬猫を拾うかの様な感覚で青年は手を伸ばした。
「死にたくなくは掴め」
虚ろな目をしている少女は聞こえているのかいないのか、じっと青年の手を見つめる。駄目かと青年が諦めかけたその瞬間、少女は最後の力を振り絞り青年の手を握った。それは握ったにしてはあまりにもか細いものであり、どちらかと言うと手を置いた、の方が正しいのだろう。
青年は強く少女の手を握り返すと自身が乗っていた馬に荷物の様に乗せた。慌てる軍団兵を手で制し、青年、南方軍団長の息子エルトクス・レピドゥス・ノビレス・メレンダは馬のリードを握ると歩みを進めるのであった。
囚われのヒロイン自力で脱出、これは流行る！
