第四章【楽園】－２
三人の会話にドワーフの男が割り込む、その身にはこの地方の環境に合わせたのか頭から大きな布を被り腰には大きな槌を下げている。またその後ろには弩（機械式の弓、張力が強く弾道が安定しているが連射能力は低い）を下げたエルフの男と腕に盾を装備し大きく肉厚な両手剣を背負った獣人の男が居る。デキウスは二人を庇うように前に出た。
「大きな剣やね、ワームの討伐でもするんか？」
「ちっこい嬢ちゃんは博識だな。そうだ俺たちファイヤーバードはワーム専門だ」
「どこら辺が火の鳥なんだ……」
「お嬢ちゃん達は今暇なのか。良かったらお茶でもしないか？」
「ええよ、ただしうち子供なんでお酒なし、場所もここやけどな」
「おい、いいのか？」
「ちょうどええやん、情報収集といこか」
「ええ、いいじゃんお酒飲もうよ。お嬢ちゃん、お兄さんがおいしいお酒の飲み方を教えてあげよう」
「はいはい、１０年後にな、ほないこか」
そう言ってマギステアはデキウスとエリザを伴い冒険者ギルドの中へと入って行くと、残された男三人は慌ててギルドの中へ続く。ギルドの中には仕事の募集の紙が貼られた掲示版と厳つい元軍団兵と思われる男がカウンターに足を投げ出し、入り口を睨みつけていた。
「ここはガキの来る所じゃねえぞ、て、お前ら仕事はどうした！ツケばかり増やしやがって！」
「だから入りたくなかったんだ」
先ほどマギステアに酒を進めた優男のエルフが嘆息する。
「おっちゃん、ミルク人数分となんか食いもんよろしゅう」
空気を読まずにマギステアは注文する、冒険者ギルドは多くの場合酒場も併設されておりここもそういった造りの様だった。
「あいよ、ミルクと食いもん三人前な」
「おやっさん俺達は？」
「てめえらはツケ払ってからだ！馬鹿が！」
「おっちゃん、うちの驕りで三人にもミルクたのんます」
「了解、てめえら恥ずかしいなこんなガキに奢らせやがって」
「今日は厄日だ……」
冒険者の三人組みは大きく肩を落とすと、カウンターの男に射すくめられながら席に着いた。先ほどの威勢はどこに行ったのやら、その姿は借りてきた猫の様に小さいものになっていた。
「そんで自分等、実際景気どうなん？」
「おう、絶好調だこの間も天を突く程の巨大なワームを」
「おっちゃん？」
「こいつらはハゲタカ（死体漁り、他の冒険者が仕留めた魔物の死体を委託され運搬する）だ、景気は良くないな、仕事が減ってるのに冒険者の成り手は増える一方だ」
「もう、許して下さい……」
「治安は？スラムの方は酷いそうだが？」
「あんたら、あそこは絶対行くなよ。死体がゴロゴロしてる。金目の物ちらつかせると明日の朝日は拝めねえぜ」
「そんなにひどいの？軍団は何をしているの？」
「何度か軍のがさ入れやってたけどありゃダメだな」
「おう、軍が出張ると直ぐに都市外に逃げ出すんだ」
「軍が帰ると持って来るわけやな」
「そうそう」
吹っ切れたのか冒険者達はミルクをちびりながら饒舌にマギステア達の質問に答えていく。
「何かおもろい噂とかあらへん？」
「噂か、色々あるぞ。スラムの首なし伯とか、ワームキングに黄金の泉とかな」
「首なし伯？」
恐ろしい単語にエリザは聞き返す。
「スラムに時々首のない死体が転がってるんだ。そんで、昔の戦で死んだ伯爵が自分の首を求めてさまよってるんじゃないかって話だ」
「他は？軍とか商人とか」
「後はなあ、おお！そういやあ軍の武器がずいぶん安く出回ってるぞ。横流ししてんじゃないかって話だ」
「横流し？その話詳しく聞きたい」
「俺達もそんなに知らねえよ、おやっさんの方が詳しんじゃねえか？」
そう言って冒険者はカウンターの男に話を振る。読書をしていた男は視線を上げると話に加わって来た。暇をもてあましていた様である。
「らしいな、軍にいるダチが新しい装備が届かないと嘆んでいたぞ」
「うへえ、俺たちの税金が」
「へ、対して払ってねえだろ」
「そういやあここ最近変な薬が出回ってるじゃないか」
「あれな、お前買ってねえだろうな」
「買ってねえよ、そんな金もねえもん」
「最初は無料で配ってるらしいぞ、恐ろしく依存性が強いから段々値段を釣り上げるらしい」
「ほんとかよ桑原桑原」
「ああそうだ、嬢ちゃんは特に気を付けろよ人攫いが増えてるって聞いた。奴ら冒険者まで標的にしてるらしいぞ」
「スラムの人間だけじゃ足りないってか。どんだけ人を集めてるんだ？」
「身なりのいい奴が高値で売れるんだとよ」
「まじか、最近見ない彼奴ももしかして……」
「彼奴なら故郷に帰ったぞ、無事到着したって手紙も来たしな。相変わらず律儀な奴だ」
「知ってたんなら教えて下さいよおやっさん」
「今言った」
「人攫いだけど軍は動いてないの？」
「噂の段階だから動かないんじゃね？実際居なくなったて話、聞かねえし」
「俺は闇でオークションされてるって聞いたぞ、ここだけのはなし軍が警備してる施設でやってるって噂だ。ほらスラムの近くに異様に警備が厳重な屋敷があるだろ、あれが怪しいと俺は睨んでる」
「まさか！でも言われると確かに怪しいな、なんであんな所に屋敷なんざあ建てて警備までしてんのかな？」
「だろお、夜な夜なあの屋敷の地下でうら若き乙女を競に賭けてるに違いない。かあ、うらやまけしからん」
暫く話を続けているとギルドに段々人が増えていきカウンターの男は自分の仕事に戻って行った。マギステア達も頃合いだと感じ勘定を払うと冒険者達と別れを告げる。
ギルドを出ると日は傾き始めたところであり、三人は宿への道を歩んでいく。途中、前から走ってきた少年が盛大にエリザにぶつかり、咄嗟にデキウスはエリザを受け止め、マギステアはぶつかった少年の腕を掴む。
「手に持っとるもん早く出しい」
マギステアの言葉に二人が少年の方を見るとその手にはエリザの荷物が握られていた。少年は何とかマギステアを振りほどこうとするが中々離れない。業を煮した少年は何とマギステアを担ぎ走り去って行く。
悲鳴を上げるマギステアにそれを追う二人。少年は子供一人を担いでいるにもかかわらず軽やかに入り組んだ街中を逃走していた。腰からは獣の尻尾が揺れており、少年が身体能力に優れた獣人種だと分かるが二人には何の助けにもならない。デキウスはエリザに冒険者ギルドへの協力要請を頼むと速度を上げ少年を追いかけた。
「おっさんまだ追って来やがる」
「うち下ろしてくれたら諦めると思うで」
マギステアの提案に少年ははたと気付くも直ぐに否定した。
「お前は人質だ、身代金と交換する」
「やめた方がええで、じゃあ後で安全な所で下してや」
少年はマギステアを担いだまま壁を蹴ると軽業師の如く体を宙に放り投げ屋根の上に昇ってしまいそのままスラムの方へ駆けて行くのだった。
到着したスラムには汚物と塵、体臭によるすえた臭いに満ちていた。鼻を突くその匂いに内心吐き気を覚えつつもマギステアは静かに周囲を観察する。周囲にはギョロリとした目をしている者や、薬の所為か奇声を上げる者等、異様な空気を形成していた。
少年は暫く奥へ進むと、かつて帝国が整備した上水道跡（煉瓦で作られたトンネル、乾燥や日光による水の蒸発を防ぐ目的で作成された）の中に入り込む。中は所々欠けた場所から太陽光が差しこんでおり以外に明るい。
「お帰り、兄ちゃん！」
中からは複数の子供達が屯し、少年の帰りを待っていた様であった。
「そいつは？」
子供の中の一人がマギステアを指差し質問した。
「戦利品だ、身代金で腹いっぱい飯が食えるぞ」
「メシ！本当に！？ミノシロキンすげえ！」
子供達は良く意味を理解せずに少年の周りをはしゃぎ回る。
「お兄ちゃんゆうよりオトンやな」
マギステアの言葉に少年の口がほころぶもそれを自覚すると顔に力を込めて無表情を装うが、その行動を周囲の子供達は面白がったのかさらにはしゃぐ結果となった。
「お疲れ様やな、メシってどこで買うん？スラムの中で買うんか？」
「スラムのはたまに薬が入っているから市場で買う。金さえあれば売ってくれる人もいるからな」
「そな、買いに行こうか」
「そう言って逃げる気だろう！」
「逃げれるわけないやろ、あんちゃん、うちと競争して負ける気あるん？」
「勝に決まってるだろ！」
「だったらええやん、みんなもお腹すいたやろ？」
「メシ、メシー」「お腹空いたー」
子供達のメシの合唱に負けたのか少年は買い出しに行くことを決意したがマギステアと子供達は置いていく事にした。少年は子供達にマギステアの監視を頼むとエリザの財布から硬貨を取り出し（金貨の存在に驚いていた）残りを地面に埋めると買い出しに向かった。
「杖落としてもうたしどないしよか」
「ジー」「ジー」
「人形さんあったりするか？」
「わたし持ってるよ」
「少し、貸してくれんか？ちょっとでええねん」
「いいよ」
少女からボロボロな人形を借りるとマギステアは詠唱を開始する。聞いた事のない歌に子供達は聞き惚れていると突然人形が立ち上がり少女に向かってお辞儀をした。
「すごい！」「スゲー」「動いてる！？」
人形はマギステアの奏でる音楽に合わせてダンスを披露し、子供達は幻想的な調べにどんどん引き込まれていくのであった。
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レムスニア市場
獣人の少年は硬貨を握りしめ商人の元へ急ぐ、日も傾いており早くしなければ店が閉まってしまうだろう。店の前に来た少年は荒れる息を整え商人に硬貨を見せつけパンと肉を要求する。良く見ればマギステアが硬貨を交換した時の商人であり、彼は予め用意していたかの様に商品を取り出して少年の前にかざすが、取ろうとする少年の手をせいしてしまった。
「なんだよ金ならあるだろ！さっさと渡せよ！」
「あそこのおっさん達の話が終わったらな」
少年の後ろには取り囲むように先ほど追いかけてきた男と冒険者達がおり、中には獣人の冒険者も含まれていてとても逃げ出せる雰囲気ではない。
「俺を売ったな！」
「売れるほどのもんはないだろう、嬢ちゃんは一緒じゃないのか？」
「へん、あいつは今どこだろうな。俺に何かあったら……」
「スラムの上水道跡か」
「なっ！」
「俺が何も知らないと思ってるのか？てめえらスラムのガキに食いもん売ってるのは誰だと思ってやがる」
「さあ、案内してもらうぞ」
少年は観念したのかデキウスに捕まると抵抗もせずに唯々諾々と従うのであった。
到着した上水道跡には何もなかった。待っているはずの子供達を含めマギステアの姿も消え去っていた。
冒険者、その実態は・・・
あなたも今日から冒険者！フレンドリーな楽しい職場です！
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