第四章【楽園】－１
楽園、ユートピアとは如何いった場所なのでしょうか？
人が生きる為にはモノを生産しなければ成りません、消費するだけの生活、それが楽園なのでしょうか？
「インペリアル・サーガ」第四章、楽園をお楽しみ下さい。
帝国南部属州、州都レムスニア
帝国歴２２年に事実上の帝国統一を成し遂げたレムス皇帝の名を冠したこの都市は帝国南部を流れるセス川の河口に建設されており、帝国で唯一大内海に面した港街でもあり、港には輸入された大内海沿岸諸国からの膨大な産物が堆く積まれ、この都市の繁栄具合を伺う事が出来る。
そんなレムスニアに身なりの良い三人の旅行客の姿が見受けられた。
「もう！何あの軍団長！」
エリザは先ほど行われた軍団長との謁見に怒りの声を漏らす。
「うちにもいやらしい目してたで。指輪見せたときも手撫でられたし、あのおっさんストライクゾーン広過ぎやないか」
マギステアも飽きれた様子で同意を示す。
「何故、あのような者が軍団長に……」
デキウスも憤慨やるかたなしの様だ。
「ルキウス将軍、メレンダ公爵でもあるからなあ地位だけはめっちゃあるやん」
メレンダ公爵にして南方軍団長、南部属州総督して、その実態は腐敗した帝国貴族そのものであった。際限なく発展を続ける、ここ南部属州総督の地位は最も実りの良い役職であり、常に高位貴族による地位の奪い合いが繰り広げられていた。ここ最近はメレンダ公家の威光を振りかざしたルキウス将軍に勝利の美酒が注がれている。
三人は宿に戻ると今後の事を相談する。帝国南部の街道調査は街道の終着点であるここレムスニアに来たことで取敢えず完了となっているからである。
「このまんまさっさとおさらばしたいところやけど、ちょいと調べたい事があるやけど……」
「私達も少し調べたい事がある」
「そんじゃしばらく滞在やな」
三人は相談を終えると町に繰り出す、向かう先は帝国第二位の規模を誇るレムスニア港である。帝国から各種の産物（香水、薬、法石、毛皮、羊毛、金貨等）を積んだ船は大内海航路を通り沿岸諸国に向かい、到着した船は現地の産物（香辛料、絹、宝石、奴隷等）をその腹に収め帝国へと帰還するのである。
港に向かう途中の市場は帝都の中央市場を彷彿とさせる込み具合であった。人の波に注意しながら港に向かう三人の耳に甲高い悲鳴が聞こえる。
「痛い！痛い！痛い！」
「子供だからと甘く見れば！薄汚い盗人が！」
薄汚いパンを抱えた襤褸をまとった子供が、商人達から暴行を受けていた。市場ではよくある事なのか周囲の人々には変化が見られない、異常が日常として受け入れられていた。見かねたデキウスが騒動に割り込む。
「子供相手に何をしている！」
「そいつが家の商品を盗んだんだ！抱えているのが見えるだろう！」
「……ちがう、買った」
「子供はそう言っているが？」
「この薄汚れた銅貨（２００～３００円）が代金ならな、こんなもの使える訳がないだろう！」
商人の手には所々欠けた子供の様にボロボロな銅貨が握られていた。確かにこれでは通貨としての役割を果たしていないだろう（劣悪な硬貨は状態によるものの凡そ半分以下の価値で取引される）。どうしたものか思案にふけるデキウスの耳に聞きなれた声が聞こえる。
「珍しい銅貨やなおっちゃん、うちのと交換してくれへん？」
「こんなものどうする気だ？」
「弟へのお土産や」
「…………」
マギステアは商人からボロボロの銅貨を奪うと、その手に新品の銅貨を握らせた。商人は掌の上に乗る新品の銅貨をじっと眺める。
「大丈夫？」
エリザが子供を心配してしゃがむと、子供は急いで立ち上がりぺこりとお辞儀をしてあっと言う間に人ごみの中に紛れてしまった。
「ああいった子供は多いのか？」
デキウスは固まったまま動かない商人に質問をする。答えが返ってくるとは思わなかったが、以外にも商人の口から答えが返って来た。
「あれはマシな方だ……スラムには近づくなよお人良しの旅行者、奴等は殺してでも奪いに来る」
それだけ言うと商人は自分の店に戻っていく。繁栄を続けるレムスニア、その巨大な街に寄生する様にそれは存在した。薄汚れた人々が僅かな硬貨、僅かな水を巡って命を賭ける。
日乾煉瓦を重ねた粗末な家、それすらなく穴だらけの布で作られたテント、それが彼等の住処であった。彼等の多くは大内海沿岸より連れてこられ、そして逃げ出した奴隷や、その子孫であり、まれに没落した都市住民も含まれている。
港は先ほどの市場に負けないほどの喧騒に満ちていた。鍛え抜かれた肉体を持つ労働者達が荷物を引っ切りなしに積み下ろし、急ぐ商人達の怒号が響く。マギステアはその商人に近づくと何やら交渉を始め両者納得に達したのか大きく握手を行う。
商人は大内海交易だけでなく帝国河川交易も手掛ける大商人であり、マギステアは帝都に向かう際の同乗をお願いし商人は幾許かの金貨と引き換えにそれを了承した。
「積荷ごっつう多いな、こんなんで転覆せんの？」
「家の船は底の広い輸送船でな、高速船に速度では負けるが積荷の量はぴか一だ、船乗りも優秀でな、最近はどこも日雇いの船員を雇ってるが、家の船は全て専属だ」
「河川交易の方もか？」
「もちろんだとも、快適な船旅を約束しよう」
「どんなもんあつこうとるの？絹はあるん？」
「お嬢さん、お目が高いね、家で扱っている絹は極上品だよ、他の商会の粗悪品とは物が違う……如何だい時間があるなら家の商会に寄って行くかい？」
「寄ってもええか？」
マギステアはデキウスとエリザの了承を得ると商人の有する商会にお邪魔する。訪れた商会には所狭しと商品が陳列されており、商会の人間が右へ左へと慌ただしく仕事をしていた。商人は三人を商会の応接間に招待するとさっそく絹の売り込みを行う。
「如何だい、大内海でも特に絹の生産が盛んなカ国産（正式名称、華国）だよ」
「凄く滑らかで軽い……」
エリザは絹を手に持つと感嘆の声を漏らした。
「武具の類も扱っているのか？」
デキウスは先ほど商会内で見た武器について質問する。
「もちろんですとも旦那様、当商会で扱っていない品なんてありませんよ」
「武器は輸出しとるんか？」
「帝国産の鋼鉄製の武具はどこでも引手数多だよ、家は手広くやっているからね……高速船が主体の商会じゃ、行きは金貨、帰りは絹なんてざらだよ」
「鋼鉄とゆうたら帝都のギルド・スターリンやな」
「おや、嬢ちゃん物知りだね、あそこの質が一番良いんだが残念ながら家ではそんなに扱ってないんだよ……もちろん棚にはあるよ、だけど数は少ない」
「うちの馬車、スターリンのとこでつくってもろてん……紹介したろか？」
「本当かい！？」
「ええよ、ただちょいと仕事を手伝ってもらいたいんやけどな」
「どんな内容だい？変なものはよしてくれよ」
「簡単なやつや、知り合いの商人達が何を何処に輸出して何をもって帰っとるか調べてほしいんや」
「それを何に使うんだい？」
「中央のお偉いさんが知りたがっとる……いいもん出来れば名前売れるで」
「……家の息子の嫁に如何だい？」
「お子ちゃまはお呼びでないで」
その後マギステアと商人の間で熾烈な駆け引きが繰り広げられる。
「駄目やその単価じゃとても契約できへんで」
「これ以下じゃ家が大赤字だ、とても下げれない」
「一回契約やないんやで、ついでにうちの領地で売るもん仰山積んで来れば涎がとまらんやろ」
「うっ、しかしそれは契約外で費用は全て家の持ち出しだ」
「……領主一家が贔屓してんのに？」
「ぐぐ、しかし必ず売れるとは限らない、最近はどこの平民も購買力が低下している」
「良く知っとるな、でも残念、うちの領地フェアリアルの生産地やもん、いくらでも売りもんあるで」
「言い値で取引させて下さい」
マギステアと商人の間で交渉がまとまり両者共にホクホク顔である。マギステア側はそれまで帝都の商人を挟んでいた輸入品の取引が貿易商人との直接取引に代わり、商品の質が向上し購入価格は低下した。
商人側も新たな市場の開拓が出来、今後安定的に利益を得る事が出来ると思われる。さらに、未だ生産数の少ないフェアリアルの生産地を抑える事でさらなる輸出品の確保も出来る。両者共に実りのある契約が交わされたのであった。
商会を後にした三人の次なる目標は警邏隊詰所である。何故軍団の居る地に別の組織があるのだろうか。これは行政区分によるものである。事実上軍団長と総督の地位は兼任されているが、書類上、軍団長は皇帝の任命する役職であり、総督は宰相が任命する役職である。つまり軍団長の指揮下である軍団兵と総督の指揮下である警邏隊は本来別々の指揮系統なのである。しかし、伝統的に軍団長と総督の地位は兼任されており有名無実となっていた。
警邏隊の詰所では軍団を退役した男がいつもの日課である昼寝をしている所であった。地方軍団と現地警邏隊の癒着はすさまじく、現在では事実状の軍団の下部組織に成り果てていた。
デキウスは一目視線を走らせると用は終わったと踵を返す。彼の仕事は現状を正しく宰相に報告する事であり、いびきの合唱を奏でる警邏隊員の根性を叩き直す事ではなかったのである。
デキウスは苦々しい思いを寄せながら二人に用が終わったことを告げその場を後にすると、手持ち無沙汰なった三人は冒険者ギルドへと向かう事とした。
冒険者ギルド、組合の名を冠しているもののその実態は帝国による公的な職業斡旋組織である。冒険者ギルド設立は古く再統一戦争の前、五賢帝による治世の始まり頃とされている。
北方での動乱である北方戦役を終結に導いた当時の皇帝の元にある問題が上がってきた。北方戦役で動員された軍人達の再就職問題である。一部は既に夜盗と化しており緊急な対策が必要であった。そこで考え出されたのが冒険者ギルドである。当初は帝国から夜盗や魔獣の討伐等を依頼され、それを冒険者に割り振っていたが時代が経過すると共に民間からの依頼も増えて行った。
さらに冒険者が世に大きく広まる事となった事件が再統一戦争である。再統一戦争時、手っ取り早く戦力を欲した各諸侯は冒険者を雇い入れ戦場に投入した。戦いに慣れていた冒険者は度々民兵の集団を蹴散らし、その存在を多くの目に焼き付ける事となったのである。
「エリちゃんは冒険者ゆうたらどんなん想像するん？」
「やっぱり遺跡とかに潜り込んで古代の財宝を見つけるとかかな？」
「実際そう言った手合いも居るがごく少数だな、そもそも民間人が入れる遺跡は少ない、危険な場所は帝国が管理している」
「じゃあ他にどんな事してるの？」
「ここいらやと、ほら、うちらがよくつこうとるワームの皮とか狩ったりしとるんよ」
「後は、荷物の配達、薬草類の採取、地図の作成なんかだな」
「……以外に夢がないのね」
「そうでもないぞエルフの嬢ちゃん」
