第二章 始まりの場所 3
神となった青年は、近くのレンタカー屋を探し、運よく開いていた窓から部屋に入り、取り放題の鍵の中から一番高級そうな車のものを選び乗り込んだ。心は決まっていた。目指すは港である。
車を走らせ、ふとあることに気付いた青年は大型の本屋に立ち寄った。しかし、本屋はシャッターが閉められ、中に入ることができなかった。やむなく付近を物色し、夜間工事に使用されていたと思われるつるはしを見つけ、シャッターのかかっていない西側の窓ガラスに叩き付けた。何の気兼ねもいらなかった。
ガシャ、ガシャン、ガシャーン。
三度目の渾身の力でようやく少し穴が開いたので、そこから更に叩きつけ、片手が通るほどの大きさにした。手を突っ込み、内側から鍵を開けると、青年は中に入り込んだ。
「ウィーン！ウィーン！」
大きな防犯ブザーの音が店舗いっぱいに鳴り響く。
止まっているエスカレーターを駆け上り、三階の専門書のフロアに着いた。船関係のコーナーを探し、目当ての本を見つけ出した。
「大型船の操縦」「海技士試験攻略法」「航海術」「無人島で生き延びる方法」など、これからの旅に関係あるかもしれないものを全部、リュックサックに詰め込み車に戻った。
街の中は相変わらず静まり返っており、何一つ動きがない。
路上には車や自転車、バイク等がたくさん置かれていたが、当然走っているものはなく、ものすごいスピードで飛ばすことができた。信号機は動いているものも消えているものもあったが、そんなことはどうでも良かった。
走っている途中で気付いたのだが、どうも人間だけではなく、犬や猫、そして鳥などの
動物さえ見当たらない。どうやら、この世界で生あるものは自分だけのようだ、と青年は思った。
本来なら一時間近くはかかる最寄りの港まで二十分足らずで着いた。
港沿いを今度は速度を落とし、ゆっくりと大型の船を目指して走った。三分ほど走ると巨大な船が見えた。白と青のツートンカラーの船体には、その色の変化点に大きく銀色の斜め文字で「神速号」と書かれていた。
青年は早速車から降り、目当ての船へと向かった。
運の良いことに乗船口は開かれたままになっていた。船を港から出す前に、中に入り込み食料庫を確認した。食料はたっぷりあった。
続いて、廊下を走り、操縦室に入ろうとしたが、鍵が掛かっていた。青年は船内をあちらこちら探し回りようやく船長控え室の棚から鍵を見つけ出した。
苦心惨憺して半日がかりで漸くアンカーを外し、船内に戻り食料庫から料理しなくても食べられそうな缶詰や、野菜、飲み物等を大量に操縦室へ持ち込むと、壁に掛けてあった船長の帽子を深々とかぶり、「出発進行！」と威勢良く言ってみた。
しかし、いざ操縦しようとしてもさっぱり分からなかった。
「大型船の操縦」の本を読んでみたが、計器やボタンの配列にこの船と同じ例がなく、しょうがないので、やはり壁に掛けてあった鍵を目の前の鍵穴に差しまくり、目の前の色々なメーターの上や下に付いているボタンを適当に押しまくり、バスのハンドルよりも随分大きいハンドルらしきものを力一杯時計回りに回転させた。
ごごごごご・・・
うなるような、低い音がした後、「神速号」は動きだした。青年は、本当に自分が神になったと思った。
まさか船長になれるとは思ってもいなかった。青年はまるで冒険心一杯の子供のように胸が高鳴った。
船長は思っていた以上に退屈であった。周りには海以外何もない。しかも、目的地すらない旅なので尚更である。とにかく目指すは、新しい大陸だ。
初日は計器の横に記されているデジタルマップを見ながら、ああ、今はこの辺りなんだな、とか分かる程度であったが、二日目には簡単な針路変更と速度調整を覚えた。三日目には、自分でなんとなくは操縦できるようになっていた。
習うより慣れろとはこのことだな、と青年は思った。
デジタルマップに大陸の姿が見え始めたその日の晩、急に変化が起こった。椅子にふんぞり返りシーチキンの缶詰を頬張っていた青年は、一瞬にして青ざめた。
ブー、ブー、ブー、操縦室に大きな音が鳴り響き、目の前の計器が赤く点滅し始めた。どうやら燃料切れになってしまったようだ。青年は事前にそこまで確認していなかった自分の愚かさを悔やんだ。
ヒューン。という大きな音がしたかと思うと、船のモーターが止まってしまった。
「落ち着け、落ち着け、俺は神だ。」
冷静さを取り戻そうと、生ぬるい缶コーヒーの缶を開けたとき、またヒューン、という音がし、室内の灯りが消えてしまった。真っ暗闇の中、備え付けの懐中電灯を手探りで足元の緊急棚から引っ張り出し、室内を照らした。
青年は操縦室から出て、救命ボートを探した。客室に急ぎ、エマージェンシーと書かれた棚を開くと容易にそれは見つかった。それをどうやって膨らますのか思考しているその時、事態は更に思わぬ方に悪化した。
背筋が凍るような嫌な予感に促され、ふと窓の外をみると、静かに、しかし着々と迫ってくる何かがあった。それは巨大な闇の壁のように見えた。
津波だ。
しかも恐ろしく高く、大きい。
青年は握っていた救命ボートを落とし、その場に座り込んでしまった。
あと、二百メートル、百メートル。そして五十メートルに迫った時、青年は甲板の方へと走り出した。
訳の分からないほど大きな津波に飲み込まれそうになる瞬間、青年は神速号から飛び降り大きく息を吸い込んだ。そして、すさまじい轟音とともに闇の彼方へ落ちていった。
