第二章 始まりの場所 2
画面には青年の姿が映っていた。
まだ暑い夏の盛り、白い半袖のシャツ一枚の青年は布団も掛けずにベッドの上で斜めになり、半分ずり落ちそうになりながら寝息を立てて眠っていた。
ジリリリー。大きな音で目覚まし時計が鳴った。
青年はうっとうしそうに眉間に皺を寄せ、でも目を開けずに目覚まし時計を叩いた。慣れているからか、見事に的中し、目覚まし時計は鳴り止んだ。起きよう起きようとするうちに、また寝息を立てて眠ってしまった。
広い草原で赤い目のたくさんのウサギと戯れている夢を見た。周りに小鳥のさえずりが聞こえる。遠くに小川のせせらぎが聞こえる。
はっ、と青年は目を覚ました。昨日遅くまで飲んでいたわけでもないのになぜか頭がくらくらする。
まずい。
青年は時計を見た。時刻は午前十一時を過ぎていた。青年は慌てて、まだアイロンもかけていないワイシャツを着、ネクタイを締めた。充電していた携帯電話を取り出すと電話の着信を確かめた。着信はなかった。
青年はひとしきり言い訳を考えた後、勤め先の会社へ電話した。
プルルルル、プルルルル・・・
電話は確かに繋がってはいるものの、誰も出なかった。
「おかしい・・・」
もう一度掛け直してみたがやはり誰も出なかった。
今日は休日ではないはずだ。おかしい。三コール以内に電話に出るのが青年の勤め先の会社の方針として掲げられているはずだ。
洗面所へ行き顔を洗おうと鏡を見ると、目は赤く充血し、瞼は腫れぼったかった。ひどい顔であった。熱を測ってみたが平熱であった。顔を洗いとにかく急ぎ、靴を履いて玄関を出た。
外の空気は熱くじめじめしていた。
青年はアパートの階段を降りてすぐ、妙なことに気が付いた。いつも庭掃除をし、挨拶をしてくれるおばさんがいない。隣の家から聞こえるテレビの音、または朝から元気にあばれまわっている子供の声も聞こえなかった。
当然か、青年は自分がこんなに寝過ごしたことを恥ずかしく思った。オフィスではもう誰もが朝の一仕事をし、昼食は何にしようか考えている頃だろう。
細い裏路地を抜け、大通りに出た瞬間、不思議なことに気付いた。
誰もいない。
車が走っていない。
何の音もしない。
唯一、収集車に拾い損なわれた幾つかのゴミ袋だけが、そよ風に吹かれカサカサと音を立てていた。
青年は本当に驚いた。当然だ。誰もいないのだから。
家から駅までは歩いて五分とかからない。
大通り沿いにスーパーの脇を抜け、コンビニエンスストアを抜け、ファーストフードを抜け、不動産屋を抜け、右手にある駅まで辿り着いた。その間、誰にも会うことがなかった。
携帯電話を自動改札のバーコードに照合させ、階段を駆け上り駅のホームに入った。誰もいなかった。
十分ほど待ってみたが、電車は来なかった。時刻表どおりなら二本は来ていてもおかしくない。青年は階段を駆け降り駅員を探した。やはりいなかった。
青年はとにかく落ち着こうと自分に言い聞かせ、恋人のメイに電話をした。プルルルルという音を六回ほど聞いた後、留守番電話に転送されたので電話を切った。生まれ故郷の両親にも電話をした。友人達数人にも電話をしたがやはり同じだった。誰でもいいので連絡を取りたかったが、青年にはそれ以上にメールやSNSをする相手もいなかった。よくみるチャットを検索したが昨晩二時を境に一切の書き込みが無くなっていた。人がいなくなってしまったのはおそらくこの時間帯か。
くよくよしても仕方がないので、家に戻ることにした。まだ頭がくらくらして調子は悪いが、小腹が減ったので、コンビニエンスストアに入り、食べ物を探した。まだ期限の切れていない弁当が、幾つか残っていた。それらを全部持って、レジに行き、取り敢えず「すみませーん。」と叫んでみた。
誰も出て来そうにないので、止むを得ずその分のお金をカウンターに置き、そのまま持って帰った。
家に帰って青年はテレビのスイッチを入れた。しかし、どのチャンネルも何本かのどぎつい原色の縦線以外、何も映らなかった。テレビを切り弁当をレンジで暖め、食べた。大好きな焼肉弁当だったがほとんど味はしなかった。
「これは、悪夢なんだ。夢だからきっと覚めるはずだ。」
青年はそう言って布団に入り、不安な気持ちを抱えながら眠りに着いた。
喉が渇いて目が覚めた。今日は休日だったかな、と寝ぼけながらふと今朝のことを思い出した。外は夕暮れ時だった。物音一つしない。
「はっ。」と青年は急激に心臓が高鳴るのを押さえながら外に出た。辺りは静寂に包まれ、やはり午前と変わらない雰囲気を醸し出していた。人の気配は皆無であった。
これからどうすれば良いんだろう。
青年はどちらかというと人見知りする性格だった。今までに学校でも会社でも人間関係に心を悩ませることが多々あった。しかし、こんな状況に比べれば随分ましではないか。これからのことを考えると絶望的になった。
青年はふらふらとコンビニエンスストアに入り、その場で冷たい缶コーヒーを飲み、酒を持てるだけ持って家へ向かった。カウンターの上には、先ほど青年が残したお金が寂しそうに置かれたままだった。今回はお金を払わなかった。
家に着き酒をたらふく煽ると急に涙が出てきた。何年ぶりに泣いたかな、と青年は思った。既に睡眠は充分すぎるほどとっていたが、吐くまで飲み、酔いに任せて眠りについた。
翌朝、ある一つの決意を胸に青年は家を出ることにした。それは、誰もいなくなった原因を探すことだった。時間はたっぷりある。この状況では、食料も自分が生きている間くらいはあるのではないかと思う。
人目を気にする必要もないので、部屋着のタンクトップを着て、リュックサックに一日分くらいの飲み物と食料を入れ、駅に向かった。
駅のホームから線路に降り、そこから西へひたすら歩いた。しかし、一向に電車が見える気配はない。途中で二度ほど休憩を取り、五時間ばかり歩いたところでようやく電車を見つけることができた。
そこは終点駅の車庫だった。十数本の電車が、端から並んでいる。なるほど、と青年は思った。やはり始発前には誰もいなくなっていたのだ。
だから何だというのだ。そんなことが分かったところで、どうしようもないじゃないか。青年はまた泣きそうになったが、ぐっと堪えた。
そしてふと思った。他の国はどうなっているんだろう、と。誰かいるかも知れないし、いないかも知れない。でも調べてみる価値はありそうだ。
青年は、携帯電話を取り出し、インターネットに接続した。海外の情報を色々検索した。しかし、チャットにしてもホームページにしても、国内時間で昨日の午前二時くらいから更新されているものはなかった。やはり海外にも誰もいないのか。
「はは、はははっ。」
急に笑いが込み上げてきた。
「神だ、俺は神になったんだ。」
青年の笑いとも叫びとも言えるその声は、誰もいない街に虚しく響いた。
