第14話 友情とは
「お疲れ、テオルン」
私は、長く伸びた食卓に寄りかかる。両腕を組むようにして、その卓の上に肘をついた。お茶を飲んで少し休めたせいか、普通に声が出せている。ただ、それでも早くご飯がほしいのに、変わりはないが。
「ホント疲れたよ……」
そう言いつつ、手は止めていない。まな板の上に置かれている、水で濡れた細長い木製の型枠。おにぎりぐらいの大きさをした三角の穴が、上下逆さまになりながら交互に七つ開いている。
そこに、大きなお椀の中にあるご飯を、しゃもじで掬って入れ込んでいく。その作業が終わると、手で軽く押さえながら形を整え、それから型枠を持ち上げる。
すると、上下反対になった同じ形のおにぎりが、まな板の上に七つ現れた。これは、テオルンお手製の『わくわくおにぎり枠』という、おにぎりを手で握らずに作る道具。沢山拵える時には、助かっているそうだ。型に入れるから、ずっと握りっぱなしにならず疲れないんだとか。
ふーむ。しかしこの場合、ヒミンツの丹精込めたおにぎりに該当するのだろうか？ まあ、可愛い女の子が作ってんだからいいだろう。
「はあ……。一獲千金の夢がまた……」
テオルンの隣にいるのは、黄褐色の頭にお団子を二つ乗せた女の子、ヴァレータ。彼女を見れば、そうぼやきつつも、握るのは非常に速い。決めらたような手順を、小気味良い動きで、寸分違わず延々と繰り返していた。
しゃもじを使わず、左手でお椀の中にあるご飯を掴む。同時に小皿にある塩に右手が軽く触れる。それから、両手を合わせる。その手の中にあるご飯を、宙に浮かせるように三回転がす。
そして、「とんっ」とまな板に置かれたのは、綺麗な形をした三角のおにぎり。それが、十個ほどの列になると、傍にある大皿へ移し替えていく。乗せられたおにぎりは全て同じ大きさに見えた。テオルンの型枠を使ったよう。
ちなみに、この子は、熱々のご飯でもお構いなし。しゃもじを使わず直に手を突っ込む。あれは、冷めてるかな。殆ど湯気が上がってないし。
しかも、その速さは、尋常ではないのだろう。テオルンが一列――七個作る間に、五列――五十個ぐらい出来上がっていた。うーん、お見事。流石、お店で鍛えられた腕前か。この技を初めて見た者は、皆何も喋れなくなるというのも頷ける。
「殿下ああ。ずっと二人でやらされてるんだよお。しかも、休憩なしなんだよおお……」
テオルンが、今にも泣きそうな声で訴えてきた。眼鏡の中に見える目が、じんわりと潤んできている。ええー。そんな顔されてもなあ……。全然心が動かされない。だってそれ、絶対嘘泣きだろ？
この子は、自分が窮地に陥ったり、嫌な事をしなければならなくなると、こんな感じで相手の同情を買おうとする。男は騙せるかもしれないが、私やシビアナたちはその事をよく知っているからなあ。効果ないんですけど。
「でも、どうして二人だけでやってんの？」
いつもなら、皆でやらない？ 焼きおにぎりで一人抜けるとしても、残った者が全員で作るよね？ レイセインたちは、動き回ってはいたが、彼女の持っていたお皿は、綺麗に洗われたものだった。それをシトエスカが火の番をしながら、戸棚に戻したりしている。
そのためか、半ば片付けの雰囲気も感じられた。なら、それは後回しにして、先におにぎりを終わらせるべきなんじゃない？ ヴァレータが凄いからといっても、こんな頼り切ったやり方しないはずなんだが。手が空けば手伝ってるはず。
「う゛！？ そ、それは――」
テオルンが、気まずげに目を逸らす。ん？ 何だ、この反応？ 訝しく思う私。しかし、この答えは、隣に来たレイセインがすぐに教えてくれた。
「この子たちは……。シビアナからご飯が無くなるまで……、二人だけで握るように言われています……」
「ああ……」
これは、罰って事か。納得。
「あの賭けが……、良くなかったですね……」
「まあ、ねえ……」
王女様を出しにしたらねえ……。テオルンは、正面玄関でやってた奇行のお仕置きも、兼ねてるんだろうな。シビアナ言ってたもん。後でやるって。
「本当……、困った子たちです……」
レイセインは、やれやれと溜息をつく。
「…………」
私も、あれだよ？ それを注意しないで、眉間に皺を寄せて真剣に悩みながら賭けに乗る、困った侍従官を一人知ってるんだけどね？ そいつは、副官っていう責任ある立場なんだけどね？ そう思いながら、完璧に他人事のように言う、その困ったちゃんな副官を無言で見つめる。
「うう！ そんな酷いよ！ 儲けたお金で、皆に奢るつもりだったのにい！」
このままでは分が悪いとでも思ったのか、私たちの話を聞いていたテオルンが、殊勝なことをのたまい出す。ほーう。これまた嬉しい事を言ってくれますな。
「ちなみに、何を奢ってくれる予定だったの？」
「え？」
あの繁盛ぶりからすると、私が勝ったら銀貨数枚と言えど、かなりの金額になってただろう。だとすると、相当羽振りが良くなったはず。それに見合うものであれば、考えなくもない。嘘でもな。シビアナもいないし、こっそり手伝ってやろうじゃないか。テオルンは、少し考え込んでから答えた。
「えーと……。焼き鳥、とか？」
「ぐはっ！？」
や、焼き鳥だと！？ お前――！ 空きっ腹に効く見事な一撃。焼き鳥は、鶏肉を串焼きにしたものだ。そのお肉を、一口で食べれるくらいの大きさに切り分け、串に五、六個刺しタレを付けたりして焼く。そのタレの焦げる香ばしい匂いが、食欲をそそる一品。一本、銀貨数枚程度なり。
ふ、ふふふふ……。な、中々やるじゃないか……。受けた攻撃によって喀血（垂涎）した口許を、手の甲で拭う。思いがけず良い答え。悪くない。私の食指もぐいぐい動く。これなら、手伝ってやらんでもない。
「で、一人何本だ？」
私がこう聞いたのには訳がある。焼き鳥には種類があるのだ。胸肉や砂肝といった、部位ごとに分けて食べるのが一般的だろう。
後、野菜を一緒に刺して焼いたり、まあ店ごとにも変わってくる。その中から、自分の好きな焼き鳥を色々選んで、美味しいそのお肉を堪能するは、基本中の基本なのである。テオルンは、私のその問いにきょとんとしながら答えた。
「え？ 一本」
「さっさと働け！」
馬車馬の如くな！
「そ、そんなああ！」
「アホか！ 何で、一本なんだよ！ せこ過ぎるわ！」
折角、良い案だと感心したのに、その途端これだ。手伝いは勿論なし。ったく、ゼニシエンタには、百本ぐらい食べさせてやれよ。先輩だろ、一応。思わず素で返したのだろうが、嘘でもそれくらいの事は言え。
それに、こんな事くらいで音を上げてどうする。私はもっと悲惨な目に遭ってんだぞ。シビアナの罰にしては、軽い軽い。何たってヴァレータがいる。そろそろ、握りきるんじゃない？
相変わらず、黙々とおにぎりを増産し続けている、その姿に目を向けた。しかし、この子には、罰って感じがしないな。造作もないって感じだ。
「ふむ……」
そもそも、どのくらいの量が、必要だったのだろうか？ 気になったので、ちょっと計算してみる。近衛騎士は、２、３０個くらい食べるよなあ。今来てるのは、イージャンを入れて３９人。まあ、４０として、えーと――多くて１２００個くらいか。
んで、私と先生が１００個くらい食べて、１４００個。シカルアヒダは――。そうだな、５０人くらいいたか？ そうだとして、文官が多そうだったから――、まあ一人５個としよう。じゃあ――、２５０個。これは、四捨五入して３００個としておくか。人数も武官も、もっといるかもしれないし。
これで１７００個か。後は月鏡院とうちの侍従官、主にゼニシエンタが食べるとして――。まあ、２０００個くらいあればいいと思うんだが……。シビアナも、それくらいで計算しているはず。それ以上だと、私の侍従官たちだけでは、時間が掛かり過ぎる。罰とか言ってる場合じゃないだろう。
「――ん？ あ、姫様。お疲れ様です」
ヴァレータが不意に顔を上げると、ようやく私に気付いたようだ。
「お疲れ、ヴァレータ」
あんなに隣が煩かったのに、今まで分からなかったのは、凄い集中力だな。でも、丁度良い。聞いてみるか。
「お前、何個握ったの？」
「え？ ああ。これで、１５６1――１５６４個目ですね」
言葉喋ってる間に、三個増えた。千の大台は越えていたか。先生の研究室にいた時間を考えると、やっぱり早い。
「流石だな、ヴァレータ」
「いえ。近衛騎士の皆様に、早く食べてもらわなければなりませんから。これくらいは――」
手を素早く動かしながら、小首を傾げ、にこっと可愛らしく笑う。うーん。殊勝なことを言ってるが、でもこれ腹の中じゃあ――。
「テオルンは？」
もう一人の方にも聞いてみる。
「わ、私？」
「うん」
「私は――、５００個くらいかなあ？」
おお、結構握ってんね。やっぱりその道具のおかげかな？ って事は、二人合わせて、二千個はいってるのか。じゃあ、もうそろそろ終わりそうだ。しかし、そう思った次の瞬間、
「はーああ！？ お前は、その道具使っても、２５９個しか握ってねーよ！ 適当言うなや！ ２５９（じごく）に落とされてーのか！」
ヴァレータが、いつもの様にいきなり切れた。テオルンを睨み付け怒り始める。そのお顔も、可愛い表情から、怖いものへと豹変した。ていうか、あの状態でテオルンの分も数えてたのか。まあ、この子そういうの得意だからな。
しかし、口が悪いとはいえ、適当が過ぎるというのは同意。倍くらい多めに言ってるもの。何故、そんな見栄を張ったのか。
「はーああ！？ １５６４（ひとごろし）でもする気か？ うっせーよ！ 変な語呂合わせさせんじゃねーよ！ 全然面白くねーじゃねーか！」
だが、テオルンが謝ることはない。こちらもいつもの様に、売り言葉を買い言葉で返す。いつもの様に喧嘩が始まった。でも、え？ 語呂合わせ？ 何言ってんの？
「お前がうっせーよ！ 語呂合わせしたの気付いて返してんじゃねーよ！ 親切か！ 親切じゃねえよ！ そんな暇あったらな！ 手え動かせや！」
「やってんだろーが！ ずっと握ってんだろーが！」
そうだね。今も怒鳴りながら、テオルンは手を止めてない。ご飯を型に嵌めていってる。
「はあ！？ 道具使ってんだから、もっと早くやれや！ 発明上手のテオルンさんよおお！」
「はーああ！？ 道具使う早さに発明関係ないし！ おまえが早すぎんだろーが！ 何だよ、その数！ 有り得ねえんだよ！」
「しょうがねーだろ！ 体が勝手に動くんだからよ！」
そうだね。今も怒鳴りながら、手を止めてない。でも、テオルンの方に顔を向けて、手元も見みずに握れるのは器用だな。速さも変わってないし。
「だからって、何でもう２０００個近くも握ってんだよ！ 馬鹿だろ！？ おかしいだろ！？」
「だから、適当言うなや！ せめて、１６００個って言えや！」
「２０００個近くっつってんだろーが！」
「全然、近くねーんだよ！」
「はーああ！？ １５６４は、四捨五入したら、２０００だろが！」
「何で、千、二千の話なのに、誤差が４３６個もあるんだよ！ おかしいんだよ、四捨五入の仕方が！ そこは、１６００って言った方が良いだろうが！」
確かに。
「はーああ！？ お前が物の良し悪し決めんなや！ そんなのお前の感覚でしかないわ！」
ええー……。そう返すの……。まあ、慣れてるよね口喧嘩。この子は、ヴァレータだけじゃなく、家族ともよく喧嘩してるもんな。
「その言葉、そっくりそのまま返したるわ！」
こちらも、ご尤もな意見。そして、いよいよおにぎりを作るのを止めると、お互いに向き合って睨み合うテオルンとヴァレータ。一触即発。いつ手が出てもおかしくない。
「大体、その速さだったら、すぐに２０００個到達すんじゃねえか！ 誤差なんかすぐになくなるんだよ！」
「はあ！？ 到達させんなや！ お前が私より早く握れや！」
「はあ！？ 無理に決まってんだろーが！ お前より早く握れる奴なんかいねーだろーがよ！」
「はーああ！？ そんなの、そこら中おるわ！」
いないって。これは、テオルンの言う通りだろう。
「だったら、連れてこいや！」
「よおし！ じゃあ今から連れてきたるわ！」
は？
「おう！ 私も行ってその場で確認したるわ！」
「上等じゃ！ ついて来いや！」
そう言うと、ヴァレータ達は張り合うように肩を並べて、外に通じる扉へ荒い足取りで向かい出す。こ、こいつら……。
「逃げちゃ、駄目……」
しかし、どさくさに紛れて逃亡を図ろうなんて、そんな思惑はお見通し。レイセインがその二人の前に立ち塞がる。彼女にそう言われて、二人はがっくしと肩を落とした。だが、再び顔を上げて、泣き顔を作ると自分たちの不遇を託つ。
「レイセインさあん！ 私、結構握ったよ！？」
「そうだよ！ 休憩させてよおおお！」
テオルンがそう言うと、またカチンと来たのか、ヴァレータが怒りの表情を振り向ける。
「はーああ！？ お前は働けや！ ５００個握れや！ 今からさらに５００個握れや！」
「はーああ！？ お前が握れや！ ２０００個握って記録でも何でも、勝手に打ち立てろや！」
『おらああ！！』
そう言い合うと、遂に手が出る。お互いの右手左手を掴み、押し合いを始めた。しかし、仲良く逃げ出そうとしたと思えば、すぐにいがみ合ったり。忙しい奴らですこと。
「ふんぬぬぬぬぬ……！ ヴァレータアアア！」
「ふんぐぐぐぐぐ……！ テオルンンンンン！」
これは、ヴァレータの方が不利だな。腕力は互角なんだが、あの子は私の侍従官の中で一番背が低い。上から体重を掛けられるから、押し潰されかねない。やはりそのせいか、徐々に均衡が崩れてきていた。ヴァレータの上体が反れる。押し負け始めた。
「はーはっはっはっはっ！ このまま潰れろおおお、ヴァレータアアア！」
「く、くっそおおおお！」
「元はと言えば、お前が賭けが出来るなんて、言い出したからだしなああ！ その報いよ！」
「なあ！？」
いや、お前はお前で、別に罰を受けてたと思うよ？ むしろ、ヴァレータと一緒で良かっただろう。
「テオルン、てめえ！ あんなに乗り乗りだったじゃねーか！ 賭け札まで用意しやがってえええ！ どっから持ってきたんだよ、あれ！？」
それは、私も気になるな。しかも、シトエスカに王宮の奥へ連行されてったのに、いきなり二人で現れたてたし。どうやったんだろ？
「あ、あああああれは、その――！」
テオルンの様子がおかしい。いきなり挙動不審だ。目も泳いでいる。何？ 何でそんなに動揺してんの？
「どうしたあ、何かやばいのかああああ！？」
「う、うるさい！ 誰が教えるか！」
おい……。また何かやらかしてるだろ、こいつ……。――いや、聞かなかったことにしよう。後始末が面倒くさい。
「おらああああ！」
「ぐううう！？」
ヴァレータが、慌てたテオルンの虚を突く。腕を押し出し、形勢が一気に五分へと戻った。
「負けてええ！ 堪るかあああ！」
「ちいいっ！」
隙を見せたのが悔しそうだ。顔半分が歪む。しかし、すぐさま巻き返しを図った。
「それよりも、てめえが教えやがれ！ どこにいるんだよ！」
「ああ！？ 何が！？」
「お前より早く握れる奴だよ！」
「だから、どこにでもおるわ！」
「どこだよ！ そんな奴見た事ねーよ！ そんなに速くて、どの形も均一！ 米粒の数まで全部同じじゃねーか！」
んん？
「ああ！？ 米粒まで一緒ってのは、流石に言い過ぎだろーが！」
「はっ！ 実際、調べたんだから間違いねえんだよ！ ５００個から抜き取りで１０個！ そしたら、全部同じだったからね！」
「えええ！？」
嘘でしょ！？ それを聞いて、私とレイセイン、シトエスカも顔を見合わせる。
「勿論そのおにぎりは、後で美味しく頂きました！」
当然だ。そうしてなかったら、ゼニシエンタだけでなく私も怒る。しかし、こいついつの間に……。ヴァレータ凄いな……。私は無理だぞ、それ。多分、シビアナでも不可能だ。その精密さは。
「はっはっはっ！ だから、やっぱりその技術は凄いんだよ！ それに、ヴァレータがいるから、こんなに早く仕事が終わるんだろーが！」
「なな！？」
「隙ありいい！」
「ぐうう！？」
形勢が変わる。再びヴァレータが不利に。彼女の力が緩んだところで、テオルンが力を込めた。
「このまま、一気にいったらあああ！」
「くううっ！」
ヴァレータの顔に焦りが濃くなる。このまま、崩れ落ちるか？ しかし、彼女は諦めない。反撃に転じる。
「テ、テオルンのその道具も凄いだろーが！ 断然早くなるだろーが！」
「はーああ！？ お前、言ってたじゃねーか！ 作るの遅いってよおおお！」
「そ、それは！？」
残念。墓穴を掘ってしまったな。反撃の一撃が空を切る。そこに付け入り、攻めるテオルン。
「おらあ！」
「ぐぐ！？」
ヴァレータが、遂に膝を大きく曲げた。これで終わりか。
「はっはっはっ！ 確かにその通りだ、ヴァレータ！ お前の早さに比べたら、こんな道具なんて――！」
「わ、私の事は、置いとけや！ でも、これで作った時、皆早く作れるし疲れないって喜んでたじゃねーか！」
「え――！？」
「それだけじゃないよなあ！？ 他にも色々作ってくれるし！ それで、いつも色々助けられてるし！ お前がいてくれて良かった事は、沢山あっただろーが！」
ヴァレータにそう言われて、テオルンは恥ずかしげに目を逸らすと、ぷいっと顔も背けて一言呟く。
「あ、ありがと……」
何でお礼言ってんの？
「いやいや、どういたしまし、てえええええええ――！」
「うお！？」
攻勢が逆転した。今度は、テオルンがのけ反り出す。
「はっはっはっ！ 他にもある！ 絵が上手い！ シビアナ様にも褒めれるくらいだ！」
「ぐ！？」
「お次は花火だ！ この前見た新作は、皆が凄かったって口を揃えて言ってたよなあ！」
「ぐぐ！？」
ヴァレータに褒められる度に、体勢が変わっていった。どんどん、テオルンの体が押し込まれていく。
「ふっふっふっ……」
「くっ！ ヴァレータアア！」
不敵に見下ろすその顔を、テオルンが忌々しく睨む。そして、反撃をする暇もなく、止めの一撃が放たれた。
「あと、眼鏡が似合うよねえ、お前……」
「え！？」
「可愛いと思うよ？ 女の私から見ても……」
「ええ！？」
「ふっ。この――、天才美少女眼鏡っ子があああ！」
「ぐあああああああ！？」
最後の一言でテオルンが、がくんと膝を曲げる。体格差をも覆した。このままいけば、ヴァレータの勝ちは決まったも同然といったところ。
「はーはっはっはっ！」
自分もその勝利を確信したのか、ヴァレータは高らかに笑う。口を大きく開け、可愛い八重歯も見える。状況は、誰が見ても圧倒的有利。それなのに、
「でも――」
勝ち誇った顔が、不意に寂しそうな顔となって俯かれる。
「でも、私はこういう時くらいしか、役に立たないだろ！？」
「――っ！？」
「だから、こうやって――！」
いやいや、それは――。
「そんな風に言うんじゃねーよ！」
「え？」
「お前は、もっと色んなところで、役立ってるだろーがあああああ！」
そう叫ぶと、テオルンが勢いよく両手を振り払い、ヴァレータを抱きしめる。
「テ、テオルン――！？」
「ヴァレータ！」
突然の事で、困惑している彼女の名を叫ぶと、抱きしめる力を込めたのか、より二人の体が引っ付いた。
「私知ってるから！ 私見てたから！ ずっと一人で頑張って努力してるの！」
「え！？」
「それに、いつも助けてくれたじゃない！ 計算間違ってたら、すぐに教えてくれる！ 節約術だって教えてくれる！ 節税の仕方も！ あと、値切るのだって上手い！ 料理も作るの上手くて手早いじゃない！ 今だって、ヴァレータがいなきゃあ――！」
「テ、テオルン……！」
その言葉を聞いて、ヴァレータはぎゅうっと目を閉じると、自分も腕を回し抱きしめる。
「ありがとう、テオルン！」
「私も、ありがとう！ ヴァレータ！」
しばらく二人は、そうやって抱きしめ合っていた。そして、自分たちの気持ちが、相手に十分伝わったとお互い分かったのか、その抱擁を静かに解いて離していく。
「じゃあ、ここは任せるよ、ヴァレータ！ 私も及ばずながらだけど、頑張るから！ 精一杯やってみせるから！」
「分かった！ 分かったよ！ こうなったら、２０００個絶対に作ろう！」
「うん！ ヴァレータなら、きっと出来る！ ううん！ 必ず成し遂げる！」
「違うよ、テオルン……」
「え？」
ヴァレータは首を振ると、満面の笑顔をテオルンに向けた。
「二人で――、２０００個だよ！」
「ヴァレータ……！」
――え？ あれ？ 何これ？ 何この雰囲気？ 喧嘩してたんじゃないの、この二人？ ぼけっと見てたら、いつの間にやら、状況がおかしい。よく分からん内に、仲直りをしていた。優しい顔して見つめ合っている。
「ふふ……」
レイセインが、静かに目を閉じて微笑む。は？ 何その感じ？ シトエスカは、涙を拭うような素振りをみせると、何故か晴れやかな笑顔で、焼きおにぎりをひっくり返していく。え？ ちょ、ちょっと……。ゼニシエンタはいない。――ああ！ いるわ！ 後ろの壁に半分隠れてる！ 胸の前で両手を握って、うんうんって頷いてる！ ちゃんと聞いてたんだ！
ていうか、早くご飯持って来てくんない！？ そんなとこいないでさあ！ 待ってるんですけど！
「ええー……」
何で皆、良い感じで微笑んでんの？ そして、何？ この私の乗り遅れた感は……。ま、まあいっか……。
「テオルン、ヴァレータ」
二人を呼ぶと、彼女たちが顔をこちらに向けた。それを眺めながら、笑顔を作ってゆっくりと頷いてみせる。
「頑張れ！」
私もこの雰囲気に混ざることにした。そう言うと、親指を立てて応援しておく。
『うん！！ 任せといてよ！！』
彼女たちも親指を立てると、とびっきり爽やかな笑顔を返してくれた。そして、『うおおおおおおおおおおおおお――！』と魂でも飛び出さん勢いで叫びながら、お互いおにぎりを作り始める。
お。握る速さがさらに上がったな。これなら、もうすぐ握りきるだろう。良かった良かったー。
