夜叉と白夜 〜闇に仕える二人の鬼神〜

第九話 簪

三日目の朝、夜叉は寝台の上で目を開けた。

窓から差す光が、床の上で止まっている。

身を起こすと、懐の包みが胸に当たった。

取り出して布を開く。

紫の石が、朝の光を受けて色を深くした。

夜叉は簪《かんざし》を布に戻し、懐へ収めた。

部屋には、もう匂いは残っていない。

それでも、薄絹の合わせ目にかかった指の感触だけは、消えていなかった。

扉が叩かれた。

開けると、白夜《びゃくや》が立っている。

結い上げた白髪の下で、眉が寄っていた。

「夜叉、昨夜、闇さまの気配がした」

夜叉は白夜を部屋へ入れ、扉を閉めた。

「ああ。蛍が一匹、来た」

白夜は部屋を見渡した。

寝台の乱れに目を留め、夜叉へ顔を戻す。

「……何があった」

夜叉は寝台の縁へ腰を下ろした。

膝の上で指を組み、昨夜のことを話す。

紅葉《もみじ》が来たこと。

断ったのに、身体が動いたこと。

蛍が角にとまって、止まったこと。

白夜は黙って聞いていた。

話が終わると、額に手を当てる。

「だから、早く帰ろうと言ったんだ」

「分かっている」

白夜は手を下ろし、夜叉の傍へ寄った。

鼻を寄せ、神衣《カムイ》の襟元の匂いを嗅ぐ。

「なあ、何の匂いだ、これ」

夜叉は自分の襟元へ顔を向けた。

昨夜、紅葉の薄絹から立った甘い匂いが、まだ衣に残っている。

「紅葉の、香だろう」

「お前、香で動くほど安い男だったか？」

夜叉は白夜を見上げた。

答えが見つからず、組んだ指に力がこもる。

「……分からぬ」

白夜は夜叉の顔を見下ろした。

眷属になって三百年、白夜は夜叉がそう答えるのを聞いたことがなかった。

「今夜で終わりだ。宴が終わったら、夜明けを待たずに出るぞ」

「ああ」

白夜は扉へ向かった。

戸口で足を止め、振り返る。

「闇さまには、お前が自分で話せ」

夜叉は頷いた。

扉が閉まると、懐の包みへ手を当てた。

――これを、受け取ってくださるだろうか。

その夜、三日目の宴が開かれた。

一日目、二日目とは違い、広間には楽の音も、踊り手の姿もなかった。

王の正面に二人の席が据えられ、重臣たちが左右に並んでいる。

杯を運ぶ者の足音だけが、床を渡った。

白夜は膳の酒へ目を落とし、夜叉にだけ届く声で言った。

「酒屋の酒の方が、うまかったな」

夜叉は答えず、正面を見た。

阿黒羅《あくら》の隣に、紅葉が座っている。

白と赤の髪は結い上げられ、黒い瞳は膳へ向けられたままだった。

阿黒羅が杯を置いた。

「紅葉、酌をしてやれ」

紅葉は立ち上がった。

酒器を手に夜叉の前へ進み、膝をつく。

差し出された杯へ酒を注ぐ間、その目は酒器から離れなかった。

夜叉は杯を受けた。

紅葉の袖から、匂いはしなかった。

酒器を持つ手が、昨夜の指と同じに震えている。

紅葉は白夜の杯にも酒を注ぎ、王の隣へ戻った。

阿黒羅は二人を眺め、肘掛けに肘をついた。

「夜叉。昨夜は、どうであった」

夜叉は杯を置いた。

膝の上で指をそろえ、王を見る。

「何もございません」

阿黒羅の眉が動いた。

隣の紅葉へ目をやり、夜叉へ戻す。

「何もない、とは。わしの娘では、不足と申すか」

「申し上げたとおり、私どもには心に決めた方がおります」

阿黒羅は背もたれへ身体を預けた。

指が肘掛けを叩く。

「またそれか」

重臣たちの間で、杯を持つ手が止まった。

阿黒羅は身を乗り出し、二人を見比べる。

「ならば、やはりその女を連れてまいれ。そなたら二人が揃って惚れる女だ。さぞ美しかろう」

夜叉の指に、力がこもった。

白夜が隣で、杯の酒を見下ろしている。

その杯の酒に、氷が張った。

白夜は目を見開いた。

灯明が一つ、二つと揺れて消えていく。

広間の床を、黒い霞《かすみ》が流れてきた。

重臣たちが腰を浮かせる。

阿黒羅は肘掛けを掴み、霞の来る方へ顔を向けた。

霞の中に、女が立っていた。

黒髪が背に流れ、濃い紫の瞳が、玉座を見ている。

黒衣の裾が、床の霞を払った。

夜叉と白夜は、席を離れて床に膝をついた。

闇は夜叉と白夜には目もくれず、阿黒羅の前まで進んだ。

「その女とは、私のことか。私が夜叉と白夜の主ぞ」

広間が静まり返った。

重臣たちは腰を浮かせたまま、動けずにいる。

紅葉は王の隣で、膳の縁を掴んでいた。

闇は片手を上げた。

掌に紫色の蛍が一匹生まれ、淡く明滅しながら指先にとまる。

その光が何を消すのか、夜叉は知っていた。

「闇さま、それはいけません」

闇は阿黒羅から目を離さずに夜叉に答える。

「なぜじゃ」

指先の蛍が、ひときわ強く光った。

闇は玉座を見据えたまま、言葉を継ぐ。

「黒竜を倒したのに、鬼神族ごときが私の眷属を呼び止め、毎夜女を寝所に送るのは失礼ではないのか」

闇は紅葉に顔を向けた。

「夜叉から、まだ甘い匂いがする。魅了の法具まで使ったな」

紅葉の肩が跳ねた。

夜叉は床に手をつき、身を乗り出す。

「闇さまが直接、殺めることは駄目です」

「全てを消さないだけましだ」

阿黒羅が肘掛けを掴み、腰を上げかけた。

「何を言っている！」

闇の目が、阿黒羅を捉えた。

「黙れ」

霞が玉座へ流れた。

阿黒羅の足元から膝へ、胸へと這い上がっていく。

王の瞳から、力が失われていった。

開きかけた口がそのまま止まり、肘掛けを掴んでいた指がほどける。

阿黒羅は玉座に沈んだ。

闇の指先で、蛍の光が膨らんでいく。

白夜は立ち上がった。

闇の背後から歩み寄り、その身体を抱きかかえる。

「失礼します」

闇の腕が、白夜の胸を押した。

白夜は腕を緩めなかった。

指先の蛍が一度明滅し、消える。

夜叉も立ち上がり、王の隣で動けずにいる紅葉へ顔を向けた。

「これ以上はここにはおれぬ。王にそうお伝え願おう」

紅葉は唇を震わせ、頷いた。

そうして白夜は闇を抱きかかえたまま、夜叉と共に消えた。

月明かりの差す宮に、三人は降り立った。

黒髪の間から丸い黒い耳が現れ、長い尾が白夜の腕から垂れる。

その耳が、伏せられていた。

睫毛の際に、涙が溜まっている。

「なぜじゃ」

白夜は闇を寝台の縁へ下ろした。

その前に膝をつき、紫の瞳を見上げる。

「あのままにしていたら、大惨事になりかねません」

闇は唇を噛んだ。

膝の上で、黒衣を握り締める。

「……お前らが帰ってこぬから」

声が震えた。

こぼれた涙が、握った手の甲に落ちる。

夜叉は白夜の隣へ進み、膝をついた。

「闇さま、申し訳ありません。昨夜、私は――」

闇は夜叉を見下ろした。

尾が一度、寝台を打つ。

それから身を乗り出し、続きを言わせずに、夜叉の首へ腕を回して口づけた。

唇が離れると、夜叉は懐から包みを取り出した。

布を開き、紫の石の簪を闇の前へ差し出す。

「お土産です。遅くなりました」

闇は簪を見つめた。

伏せられていた耳が、ゆっくりと立った。

「これは？」

「闇さまに似合うと思って、買ってまいりました」

闇は簪に指を触れた。

涙の残る顔が、ぱっと明るくなる。

夜叉は簪を手に取り、闇の黒髪へ指を添えた。

「失礼します」

紫の石の簪が、黒髪に挿し込まれた。

隣で見ていた白夜が、口元を緩める。

「お似合いです」

闇は鏡の前へ移り、顔を斜めに傾けて、髪に光る石を眺めた。

何度も角度を変えては、指先で簪に触れる。

「夜叉、ありがとう」

鬼神族のことなど忘れたかのように、長い尾が大きく揺れていた。

夜叉と白夜は顔を見合わせ、そろって安堵の息を吐いた。