龍を宿す者と戦乙女たちの英雄譚～ドキッ！女性君主たちと冒険者の戦記！～

龍を宿す者と緑の丘の女王

第二十二話「動き出す前兆」

第二十二話「動き出す前兆」

　夏の青空に入道雲が迫っている。地平線のほうから影が迫ってきていた。

　ヴェルトゥブリエとグリーンハイランドの戦争は、マゴヤも感知している。

　獅子を思わせる頭髪と髭。焦茶色の髪をかきながらヨリチカは唸る。

　城はほぼ完成し、軍議を行う部屋でヨリチカと側近の男と二人で地図を睨む。

「ブランシュエクレールが動いたとはいえ、時期が微妙だな」

　マゴヤは九魔月でありながら、秋には豊作になるとの報せが前線に飛び込む。それが悩みの種なのだ。

　夏を終えれば収穫の時期に入る。当然従軍させている農民、そして兵士たちも収穫の手伝いのために、後方に戻らねばならない。

　となると軍を動かす時期が少しばかり遠のくのである。

　当初、ヨリチカの想定では夏には動くはずだったのだ。しかし、後方が上手く連動できなかったのである。

　マゴヤは雨季に記録的な豪雨に見舞われたのだ。それに対処した事もあり、秋の実りは豊作となった。おかげで、兵士を前線に送り出すのが遅れているのである。

　ここに来て攻撃の機会が巡ってきているのだが、ブランシュエクレールの兵力を押し図りきれていない事。ドラゴンを討伐した戦士の存在。さらに歓楽街とン・ヤルポンガゥが軍を動かしたという情報。それらが複雑に絡んで、それらがヨリチカを悩ませたのである。

「動いたのは、少数と聞いております」

　ヨリチカはふむと頷く。誤情報かもしれない。おまけにその出処はグレートランドである。誘き出すための罠かもしれない。

　側近はそれでも攻撃を具申した。

「その情報は確かだ」

　二人は声のする方へと顔を向ける。見計らったようにふすまが開かれると、二人の男女が並び立っていた。彼らの側近が加わり四人となる。

　男はヨリチカと同じくくらい背が高い。しかし、ヨリチカほど屈強な印象はない。ほっそりとした体躯がそう感じさせていた。甲冑を身にまとっているのは、到着したばかりを告げている。

　女は若く。まだ二十になったばかりだ。暗い赤紫の長髪と瞳。整った目鼻立ち。男とは対照的に甲冑の類は身につけていない。おまけに体に密着する衣服を身にまとっているため、女性らしい体つきがくっきりと出ていた。

　艶かしい格好にも見えるそれに、ヨリチカの側近は視線を逸らす。

「おお、アケチにサナダ――は、サナダでいいのだな？」

　女性は顔を赤くして大口を開ける。

「そうよ！　またサナダよ！　そうだヨリチカ、あんたまだ嫁いないんでしょ？」

「断る」

「最後まで聞きなさいよ！」

　ヨリチカは唇を尖らせると、かぶりを振る。

「我は銀の姫将軍ただひとりを娶ると決めているのだ。ついでに行っておく。我が側近にも手を出すなよ」

　女は顔をしかめて、ぐぬぬぬと漏らす。

「また離縁だそうだ。これで七度目だぞ」

　男は笑って言う。女は激昂した。

「愛妾でもいいから！　二人の子どもなら喜んで産むわよ」

　二人はバカ言えと拒絶した。側近の三人も頷く。

「お前なんぞを愛妾に迎えたら、殿に怒られてしまうわ」

「側室、正室じゃないとサナダの名に傷がつく」

　ヨリチカは話をあからさまに変える。

「それで、ミツヒデ。先の話は本当か？」

　ミツヒデは頷く。

「確かな情報です。アポー伯爵からね」

　二人の背後で女は自分の話を聞けと、喚くが二人は無視して地図を見下ろす。

「彼は後二人ほど寝返らせることが出来るといいました」

「信じ過ぎるなよ」

　ヨリチカは釘を刺す。

「わかっていますとも」

「それよりなぜ魔王軍が、ブランシュエクレールに入ったのか、その情報はないのか？」

　ミツヒデは首を振った。

　ちなみに女は二人の袖口を掴んで、色々と口説いているが、右から左に聞き流している。

「やはり海上都市関係でしょう」

「聞くところによると、何かを優先的に交渉させるとか？」

　ヨリチカの問いにミツヒデは答えられない。

　彼の部下もソラたちの競りを行っていた場にいたのだ。だが、中身はまったく見せなかったのである。

　それでも魔王はその中身を見ずに、無料で造ると交渉権を獲得したのだ。

　自作自演ならぬ、他国を牽制させるための共謀。というのが、大方の他国の見立てである。

「殿は？」

「それで納得しませんでした。色々と策を弄して、調べています。それも熱心に」

　ヨリチカは考えこむ。

　自分が突っ込んで、その真偽を確かめてもいいのではと考えた。

「単騎突撃は駄目ですよ？」

「わかっている。スミレもわかっておるな？」

　スミレはやる気のない返事で応じる。

　二人はため息を吐く。そこでヨリチカは思いついたことを口にする。

「ブランシュエクレールかグレートランドで手練を捕虜にすれば良いではないか」

「それがどうしたのよ？」

「夫として迎えるのだ」

「採用」

　途端にスミレの顔つきが獰猛な獣のようになった。口元を大きく歪ませて、奇っ怪な声で笑う。

「旦那様を手に入れる！」

　二人は顔をそむけてヒソヒソと言葉を交わす。これは本当に良かったのだろうかと。

「ま、まあ、サナダの分家の末裔もおるし」

「そ、そうだな」

　二人は咳払いして、顔を地図に戻した。

「それで、お前たちだけではないのだろう？」

　ミツヒデはああと応じると、援軍で来た主だった面々を報告する。ヨリチカは思案顔となった。

　援軍が来たとはいえ、攻めるには心許ない戦力なのだ。

　何より銀の姫将軍の存在が、厄介にさせていた。

　ブランシュエクレールを攻撃に動けば、後背を突かれる形となる。また銀の姫将軍を攻め倒そうとすれば、ブランシュエクレールは側面を突いてくるかもしれなかった。

「皇国の思惑は透け見えている」

　グレートランドはブランシュエクレールを疲弊、もしくは壊滅的打撃を被ってから助けに動こうと考えている。

　あの国土を手に入れるために。九魔月となった以上、ますますあの国の土地の価値は上がったと言える。遠い国も欲して動いている情報もあるほどだ。

　だからこそブランシュエクレールを簡単に助けたくないのが、グレートランド皇国の考えだろう。

　だが、銀の姫将軍だけは皇国の中にあって、皇国の思惑とは別で動いていた。

「せめて、銀の姫将軍がこちらに攻め込んで来てくれれば、いいのだがな」

　マゴヤの前線の城塞に、援軍が到着。その報せはブランシュエクレールにも届いていた。

　その話を受け取ったシャルロットは、窓から空を覗く。

　紅玉の瞳には、恵みの雨が映り込んでいた。

　ブランシュエクレールは東を除いて、海に囲まれている。それらがこの季節、雲を生み出しブランシュエクレールに雨を降らしているのだ。

「なんとか出鼻を挫けないかしら」

　後ろで話しを聞いていたシャルリーヌは、自分に聞かれているのだろうかと、あれこれと案を出していく。

　それを聞いたシャルロットは笑っていいわと言うと、話を変えた。

「和睦の調停、お願いできる？」

　シャルリーヌは元来、体が強くなかった。それは強すぎる魔力を持て余していたことからである。

　内乱の際にシャルロットと戦った時に、大量の魔力を放出したことや、霊力に触れたことで安定の傾向にあった。しかし、それでもシャルロットは心配なのである。

　霊力を持つ侍女シラヌイ。彼女が居てもやはり気になる。

　彼女はその手の治療にも長けており、ソラが長く経過観察していたレーヌやカトリーヌ＝ルの具合も見てくれていた。

　それだけではない。

「マゴヤの事もあるから、あまり護衛もつけられないわ」

　シャルリーヌはその心配を心地よく受け取る。瞑目してから笑う。

「はい。やらせてください」

　その背後でシラヌイ、レーヌ、カトリーヌ＝ルらも頷く。

「サスケも連れて行きなさい」

　えと驚くシャルリーヌ。それ駄目ですと言い募る。

「いや、腕は確かだけど貴方達女性だけで送り出すのは心許ないの」

「陛下」

　シャルロットはレーヌの言葉を手で制する。

「サスケでも足りないくらいよ」

　ちょうど扉が叩かれる。シャルロットが促すと、赤髪を全て後ろに流した巨躯な男が立っていた。アソー子爵である。

　シャルロットは黙って言葉を促す。

「サナダ殿をお連れしました」

　一瞬だけ腰を浮かせる。すぐに腰を落として、王を演じる。

「通しなさい」

「危うかったの」

　白髪の老人が右足を引きずりながら、部屋に入る。ヤリノスケ・サナダ。シャルロットの養父だ。年老いてから足を悪くしたため、右足を引きずるようにしか歩けない。

　素っ気なく応じるシャルロットは言葉を待つ。

「調べていた件でな」

　シャルロットは目だけでアソー子爵に扉を閉めろという。彼は急ぎ対応し、外を警護する兵士に誰も近づけるなと厳命。内側から閉じた。

　ヤリノスケは数えて十、間を開ける。

「やはりアポー伯爵は寝返るつもりらしい」

　シャルロットは素面に応じた。マルコからの報告を受けてから、領地が近いヤリノスケに調査を依頼したのだ。いずれこうなるだろうと覚悟していたこともあった。

　また裏切られるのは初めてではない。その上今度は完全に把握をしている。今はシャルロットがどうとでも出来る状況だ。

　紅玉の瞳が輝く。

　シャルロットが口を開けるよりも先にヤリノスケが喋りだす。

「陛下は、出鼻を挫きたいとお考えでしょう」

　シャルロットは首肯する。それを見たヤリノスケが口元を歪めた。

「我に策あり」

　その内容に聞いていた全員が納得する。

「後は、ガエルを戻してから色々と調整ね」

　シャルロットは思い出したように、シャルリーヌに向き直る。

「明日にはレーヌ、カトリーヌ＝ル、シラヌイ、サスケを連れて、ヴェルトゥブリエに向かいなさい」

　アソー子爵が一歩前に出る。

「何かしら？」

「ランスをお供に加えさせていただきたい」

　シャルロットがいいのかと問うと、アソー子爵は問題ないと答えた。

「それに先ほどの策。見事ハマればランスは必要がないでしょう。それよりは常設軍や、歓楽街に彼女らの練度を上げる絶好の機会かと」

　彼がそう断言したのは、ブークリエ宰相を信頼しているからである。

　ヤリノスケの策と、ブークリエの防御の構え。これがあれば勝てるとアソー子爵は革新していた。

「いいわ。貴方のランス。借りるわね？」

　アソー子爵は恭しく頭を垂れる。改めてシャルロットはシャルリーヌと視線を交わす。

「お任せくださいシャルロット陛下。わたくしたちが務めを全うして見せます」

　その言葉にシャルロットは柔らかく微笑んだ。そして一瞬だけ顔を曇らせる。

　それに気づいたのは、レーヌとヤリノスケだけだ。

～続く～