ディメンション・ラバー

第一章 切望、邂逅

　夢と言うには、あまりにも暖かく。

　現実と言うには、あまりにも美しすぎて。

　三鶴の眼に、生涯《しょうがい》追い求めてきたものが映る。

　――おそらく、きっと。

　その瞬間、僕の人生は始まったんだろう。

◇

「はぁ……」

　高校二年生の春休みも最終日となる日の早朝。

　三坂三鶴は、起きて早々に深い溜息《ためいき》を吐いた。

　寝起きで重い上半身を無理やり起こす。

「……明日からまた学校か。……みんな、何がそんなに楽しいんだろうな」

　部屋の窓から楽しそうに笑って歩く学生達を見て、三鶴は気だるげに呟いた。

　高校二年生という中途半端な時期、春休みというそれなりの長期休みが今日で終わりとなれば、憂鬱《ゆううつ》になるのも無理はないだろう。

　けれど、三鶴の憂鬱はそんなありふれたものではなかった。

　――三鶴は、とあることで悩んでいた。

　高校生にもなれば悩みの一つや二つはある。

　学校、家族、進路、恋愛。大抵は、その程度の現実的なものだろう。

　だが、三鶴の抱える苦悩は、そのどれにも当てはまらなかった。

　彼の日常には、一見すると何の問題もない。

　特に生活の中で大きなトラブルがあるわけでもないし、友人は……まあ多くはないにせよ、親しい相手はいる。家族とも、表面上は上手くやっている。

　成績は常に優秀で、勉強などしなくとも希望する進路へ進めるだけのものがある。

　恋愛……いや、これに関しては、三鶴の悩みに関係しないということもない。

　恋愛にしたって、悩みと全く無関係ではないにせよ、現実に想い人がいるわけではない。いないこと自体に悩んでいるわけでもなかった。

　三鶴は一般的な基準で見れば、容姿も学力も運動能力も優れている方だ。

　周囲から見れば、悩みなどない人間に映るだろう。

　そう、十分なものを持っているのだから、本来なら、手に入らないものなどそう多くはないはずなのだ。

　――しかし実際のところ、三鶴の苦悩は普通の高校生のそれと比べてかなり深いもので。

　彼には、どうしても手に入らないものがあった。

　努力では届かない。

　才能でも埋められない。

　現実の延長線上には、決して存在しないものが。

　――それこそが、三鶴の悩みだった。

◇

「……おはよう」

　目を覚ましてすぐ、三鶴は机上の「ソレ」に向かって声を掛ける。

　高校生一人が使うにしては少し広めの部屋。

　その中央に置かれた木製のデスクの上には、ひとつの装置《デバイス》がある。

　縦に長い楕円形のそれは、どこか無機質で、それでいて大切に扱われてきたことが分かる佇まいをしていた。

　そしてその装置の内部には、小さく動くものがいる。

　――いや、「映って」いる。

　その狭い空間の中で、ソレ――いや、〝彼女〟は三鶴の方へ向き、可愛らしく手を振っていた。

「元気かい？　……なんて、聞いてもしょうがないよな」

　そう、その装置の中にいるのは――有り体にいえばキャラクターだ。

『二次元の』

『空想の』

『フィクションの』

　――『架空の』人物。

　一口にキャラクターと言っても様々な捉え方があるだろうが、ひとつだけ、全てに共通している事実がある。

　――「現実には存在しない」。

　そして、三鶴の悩みはまさに《《それ》》だった。

「……××××に逢えるなら、他に何もいらない。でも、実際にあるのは……要らないものばかりだ。望んでもないものだけが、俺のもとに落ちてくる」

　三鶴は――そう、俗に言うところのアニメオタクだった。

　ただし、彼の感情はその一言で片づけられるほど軽いものではない。

《自分は、普通じゃない。だから、きっと本当の自分は誰にも受け入れられない》

　とある過去から、そう考えるようになって。

　その日から、心の奥底で人と距離を置くようになった。友人とも――家族とさえも。

　想い人は、画面の向こうにいる。

　ならば、現実に恋人などいるはずもなかった。

　――三坂三鶴の心はずっと、現実《ここ》にはなかった。

◇

　「自分は生まれた世界を間違えた」などと、卑屈が過ぎる考え方をするようになったのはいつからだろうか。

　三鶴は、心の底から××××のことを愛していた。

　ただ憧れていたわけではない。

　ただ見惚れていただけでもない。

　――それはただ、現実の異性に恋をするのと全く同じように、真剣に恋をして。

　――その恋情が、ただ純粋で、誰より大きかっただけだ。

　これまでの人生で、三鶴は××××に近づくためにあらゆる手を尽くしてきた。

　使える時間は、ほとんど全てそのために費やした。

　その結果、キャラを模したフィギュアも、キャラを映し出す装置も、現代の技術で作れるものは一通り手に入れた。

　もちろん、それらは三鶴が本当に求めるものとは程遠い。

　けれど、それでも好きなもののために時間を費やすことは、確かに幸せなこと《《だった》》。

　少なくとも、まだ希望を抱けていたうちは。

　しかし、時が経つにつれて――

　三鶴は、いつしか《《次元》》の壁を思い知ってしまった。

　そもそも存在している世界が違うのだ。

　会えるはずも無ければ、気持ちを伝えることすら叶わない。

　――どれだけ焦がれても、届かない。

　三鶴にとっては、何も変わらない日々、時間の止まった世界の中で。

　装置から再び××××の声が再生される。

　大好きなはずのその声が、今は何故か、ガラス越しに流れるだけの無機質な音に聞こえた。

「っ……う、ぅ……っ」

　――はじめて、三鶴は涙を流した。

　今まで堪えてきた感情が、一気に溢れ出していくのを感じながら。

「――ディー、ネ……」

　三鶴の眼から、一筋の雫が零れ落ちる。

　――それは、刹那だった。

　涙が装置へ零れ落ちた瞬間、それは内側から脈打つように光り出した。

　あまりに眩しくて、目を開いていられないほどに。

　そして、三鶴が眼を開いた時。目の前には、信じられない光景があった。

　三鶴の眼には、これまでの人生で全てを捧げても手に入らなかったものが。

　生涯追い求めてきた人が、映っている。

「んもー、待ちくたびれましたよ〜？　三鶴さんっ♡」

　夢と言うには、あまりに暖かく。

　現実と言うには、あまりにその微笑みが美しすぎて。

　だから、この非現実的すぎる時間に。

「……お願いだから、もし夢なら覚めないでくれ……」

　三鶴はただ、終わりがないことを願う。

　体の力が抜け、意識が遠ざかっていく。

　薄れゆく意識の中で、聞き慣れたはずのその声は、もう決して無機質には響かなかった。

　――三鶴の意識は、そこで完全に途絶えた。