断罪令嬢を拾った辺境宿に、王国が捨てた有能な女たちが集まってくる ～転生支配人と断罪令嬢の宿再生記～

第8話 金貨九枚を認めさせる女

　朝の帳場でセラフィーナは紙束を三つに分けていた。

　二軒分の納品控え。商業組合の検査記録。それから、叔父の仕入れ帳。自分の前には、裏返した紙を一枚置いている。

「寝たのか」

「三時間は」

「足りないだろ」

「足りるわ」

　即答したくせに、ペンを取ろうとした手が空を掴んだ。ペンは右ではなく、左にある。

　俺が黙って渡すと、セラフィーナは受け取りながら顔を背けた。

「いまのは、寝不足ではないわ」

「そういうことにしておく」

「最初から、そうなのよ」

　目の下には薄い隈がある。それでも紙を見下ろす菫色の瞳は、妙に生き生きしていた。

「手順を確認するわ。まず同じ日の値を並べる。次に升と樽の実際の量。最後に先代の記録と規約。途中で口を挟まないで」

「俺も行く意味あるか？」

「荷物持ちと、証人よ」

「頼もしい評価だ」

「適材適所でしょう」

　台所からマーサが出てきて、握り飯の包みを二つ押しつけた。

「喧嘩するなら、腹へ入れてからにしな」

「商談よ」

「勝ってから言いな」

　セラフィーナは反論せず握り飯を外套の内側へしまった。

　俺の分まで。

　◇　◇　◇

　ドッソ商会は町の南端にある。

　倉を二つ並べ、軒下には麦袋と油樽。景気のいい店構えの何割かは、うちから抜いた金でできている。

「これはこれは、ともしび亭の若旦那」

　ドッソは奥の椅子から立ちもしなかった。

　腹の上で指を組み、俺たちを眺める。セラフィーナのところで、目が止まった。

「値上げの件で泣きつきに来たかね。気持ちは分かるが、麦も油も上がってるんだ。こっちも商売でねえ」

「相場は上がっていないわ」

　セラフィーナが言った。

「今期の麦は豊作見込み。油は春の関税撤廃で、仕入れ値が二割下がっている。上がったのは、あなたがともしび亭へ書いた値だけよ」

　ドッソの指が止まった。

「詳しいねえ、お嬢さん。どこの誰だか知らんが」

　奴の目が、髪を隠した布から菫色の瞳へ移る。

「王都じゃ最近、よく似た女の噂を聞くのさ。若旦那。素性の知れん女を置けば、宿の信用に——」

「その話を組合でするなら、わたしも同じ席で話すわ」

　冷たい声だった。

「ともしび亭の三年分の仕入れ記録と、同じ日付の他店の納品控えを持ってきたもの」

　紙束が机に置かれた。

　ぱん、と乾いた音がした。

「麦は平均一割五分、油は二割二分、塩は三割一分。同じ日に、同じ品を他店へ卸した値との差額よ」

「どこの誰が書いたかも分からん紙切れだろう」

「二軒とも、店主の署名があるわ」

　セラフィーナが二軒の納品控えを置く。

「値が違うだけだ。取引先ごとの都合ってもんが——」

「ええ。だから、届いた量も確かめたの」

　続いて、商業組合の検査記録を置いた。

「麦の升は縁が削られて、正しい量より一割少ない。油樽は上げ底で、入っていた油は表示の八割だけ。商業組合員の立会いと署名つきよ」

　ドッソの頬が引きつった。

「そ、それは先代との取り決めだ。あの人は承知の上で——」

「では、書面を」

　最後に、叔父の仕入れ帳が置かれた。

「先代は天気も、荷の到着刻も、馬を替えた日まで書き残している。あなたとの取り決めだけ、三年間一度も書かなかったのかしら」

「口約束だ」

「死人にだけ都合のいい口約束ね」

　セラフィーナはそこで初めて椅子へ腰を下ろした。

「値の差、量の不足、過払いを月ごとに分けたわ。異論がある月には印をつけなさい。全部見直してもいい。合計は変わらないもの」

　机の上に月別の表が広がる。

　俺にも追える数字だった。

　ドッソも追えたらしい。最初の紙で唇を舐め、次の紙で鼻息が荒くなり、最後の行へ来ると動かなくなった。

　金貨九枚。

　セラフィーナは急かさなかった。

　黙って待つ。

　腹の鳴る音がした。

　セラフィーナは紙から目を上げなかった。ドッソも何も言わなかった。

　やがて、太い指が最終行を叩いた。

「……この額を認めれば、組合へは出さんのか」

「決めた日どおりに返す限りは」

「九枚を一度になんぞ払えん」

「知っているわ。最初の一枚を十日以内。残り八枚も、収穫祭まで十日ごとに一枚ずつ。金貨でも、組合の相場で金額を決めた品物でもいい」

　返済の取り決めはすでに書き上げてあった。ドッソが受け入れられる条件まで、昨夜のうちに詰めてきたのだ。

「……恐ろしい女だな」

「褒め言葉として受け取るわ」

　ドッソは返済条件を読み、二か所を書き直させた。

　一つは、品物で返す場合、その品を受け取った日の組合相場で値を決めること。もう一つは、荷が壊れた場合にどちらが負担するか。

　条件を読み飛ばして、何も考えずに印を押す男ではなかった。

　最後に自分の名を書いた。

「これで、金貨九枚はあなたの借りよ」

　セラフィーナが紙を引き寄せる。

「ああ。認めるよ」

　ドッソは墨のついた親指を布で拭い、俺を見た。

「だが、今後の取引は別だ」

「何？」

「過去の借りは返す。決めた日どおりにな。だが、ともしび亭への新しい荷は、今日で終わりだ」

　今度は、俺たちが黙る番だった。

「売る相手を選ぶのは、こっちの権利だろう。組合規約にも、嫌いな宿と取引を続けろとは書いちゃいない」

　俺には反論できない。

「町の粉屋も、油屋も、うちから買ってる。あんたらが直接頼んだところで、誰が運ぶ？　倉は？　毎日の少量の注文は？　帳簿だけで荷車は走らんよ」

　ドッソは椅子へ深く座り直した。

「さあ。返済条件の写しを持って帰りな。金貨九枚を取り返すまで、宿が残っていればいいがね」

　◇　◇　◇

　商会を出るまで、セラフィーナは何も言わなかった。

　街角をひとつ曲がってから、急に立ち止まる。

「……ごめんなさい」

　風に消えそうな声だった。

「聞こえない」

「二度は言わないわ」

「じゃあ、今のは聞かなかったことにする」

　振り返った顔が、本気で困っていた。

「おまえ一人の判断じゃない。俺も、あそこで九枚を認めさせるほうを選んだ」

「でも、代わりの仕入れ先がないわ」

「だから作る」

「簡単に言わないで。麦は袋で歩いてこないのよ」

「麦が歩かないなら、運ぶ道を作る。そこまでは見えた」

　セラフィーナは眉を寄せたまま、外套から握り飯の包みを二つ取り出した。どちらも少し潰れている。

「食べるのか」

「決着はしたわ」

「負けたのに？」

「金貨九枚は認めさせたもの」

　片方を俺へ突き出した。

「そっちは、荷物持ちの取り分よ」

「会計責任者の取り分も、同じでいいのか」

「寝不足で、食欲がないだけ」

　そう言った女が、自分の握り飯を三口で食べた。

　◇　◇　◇

　帰り道で、雨に降られた。

　宿へ転がり込んだ時には、二人ともずぶ濡れだった。

　マーサは買い出しでいない。俺は乾いた布を二枚出し、一枚を投げた。

　セラフィーナは髪を隠していた布を外した。濡れた白金が頬へ張りつき、本人はそれをどうしていいか分からない顔をしている。

「貸せ。後ろは自分じゃ拭きにくい」

「できるわ」

「さっきから同じ場所しか拭けてない」

　彼女は布を持ったまま、しばらく俺を見た。

　それから背を向け、ほんの少しだけ顎を引く。

　布越しに髪を挟み、水気を取る。最初は肩に力が入っていたが、しばらくすると抜けた。

「痛くないか」

「……平気よ」

「ならいい」

　髪の先まで拭く頃には、その重さをこちらへ預けてきた。

　目を閉じたまま、俺の手に任せている。

「セラ」

　呼ぶと肩が跳ねた。

「な、なによ」

「終わった」

「そう」

　振り向くのが妙に速かった。

　顔が近くなる。

　濡れた睫毛の先に雫が残っていた。彼女の手が伸び、俺の前髪から雫を拭う。指先が額に触れたまま、止まった。

　どちらも動かなかった。

　先に目を逸らしたのは、セラフィーナだった。

「……在庫を数えるわ」

「いま？」

「いまよ。濡れた髪を見ていても、麦は増えないでしょう」

　布を抱えるように持ち、厨房へ逃げていった。

　俺も布を片づけ、厨房の貯蔵棚を開けた。

　麦粉はあと一日半。

　油はあと二日。

　塩はあと四日。

　数字を書き終えたセラフィーナが、紙を握った。

　まだ少し湿った髪が、頬へ一筋だけ張りついている。

「金貨九枚は取り返すわ」

「ああ」

「でも、その前に」

「明日の飯だな」

　帳簿の外で、荷車を走らせる必要があった。