断罪令嬢を拾った辺境宿に、王国が捨てた有能な女たちが集まってくる ～転生支配人と断罪令嬢の宿再生記～

第9話 空荷の馬車は飯を運ぶ

　翌朝になっても、貯蔵棚の数字は増えなかった。

「客を断れば、もう少し延ばせるわ」

「断らない」

「そう言うと思った」

　俺は戸口へ出た。

　定刻どおり、夜明けの街道を乗合馬車が来る。ともしび亭は休憩先として停車帳に載っていた。

　御者は馬を止めるなり、客車の前についた灯りから照明石を外して俺へ放った。昨夜の便で光を使い切った石は、白さを失って曇っている。

「帰りまでに、町の魔道具屋で灯し直してくれ」

「灯し直す代金は立て替える。朝飯とは別だぞ」

「分かってるよ。細けえ宿主だな」

　それから、鼻を鳴らした。

「今日は飯の匂いが薄いな」

「明日のぶんが危ないんでね。相談がある」

「水の次は相談まで無料かい」

「朝飯をつける」

「聞こう」

　食堂の卓へ路線図を広げた。

　といっても、立派な地図じゃない。宿場の名と、馬を替える場所を書いただけの紙だ。西は王都。東は農村と粉ひき場。その間を、二台の馬車がすれ違うように往復している。

「東へ行く便は、客と荷で重い」

　俺が言うと、御者が頷く。

「西へ戻る便は？」

「客が半分。荷は、あっても手荷物くらいだな」

「荷台が空いてる」

「空気を運ぶのは、楽でいい」

「空気は銅貨を払わないだろ」

　御者の目が少し変わった。

　俺は四日間、馬車を見ていた。

　行きの車軸は沈み、帰りは高い。幌の紐も、帰りだけ余る。宿の前で水を飲ませていれば、それくらいは分かる。

「東のハーネ村に共同の粉ひき場がある。麦粉と油と塩を、十日分買いたい。今日の便で注文書と前金を運び、明日の戻り便で荷を載せる。空いてる場所の半分だけだ」

「俺は荷運び屋じゃない」

「停車帳の裏を見ろ」

　御者が紙を裏返した。

　《沿線小口荷受け》の欄がある。客の忘れ物や、村役場の書状を運ぶための決まりだ。決められた重さまでなら、御者が運賃を取って荷を引き受けられる。

　前世の送迎車でも似た仕組みがあった。人だけ運んで帰る車ほど、無駄なものはない。

「袋を分けて、重さを上限内に収める。運賃は銅貨二十四枚」

「安い」

「空気よりは高い」

「もし粉ひき場が売らんと言ったら？」

「前金を返してもらう。あんたの朝飯代は払う」

「荷が破れたら？」

「それは——」

「六枚よ」

　帳場からセラフィーナの声が飛んできた。

　見ると、こっちを見もしないでペンを走らせている。

「袋の破れと油漏れに備える分よ。停車帳に残る直近十六件の荷受けでは、六枚あれば足りているわ。品代が三百六十、運賃二十四、予備が六。宿へ着くまでの合計は、銅貨三百九十枚」

「いつ計算した」

「いまよ。麦粉と油と塩の重さは、昨日から出してあるもの」

　セラフィーナは帳場から白い紙を一枚抜き、俺と御者のあいだへ割って入った。

「袋ごとの上限は？」

「麦粉の小袋四つ、油壺一つ、塩袋一つなら規定内だ」

　御者が答える。彼女のペンが走った。

　運ぶ品、上限の重さ、運賃、破損時の扱い。俺が空荷の使い道を話し終える頃には、紙の下に署名欄までできていた。

「用意がいいな」

「思いついた人が話して、計算できる人が紙にする。何か問題がある？」

　紙の下にもう一枚あった。

　俺が考えつかなかった場合の、食数を減らす案だ。

　見なかったことにした。

　御者は契約書を端から端まで読み、笑った。

「夫婦で逃げ道を塞いでくる宿だな」

「夫婦ではないわ」

　即答だった。

　それでも俺のほうを見てから言った。

「共同経営者でもない。いまは、会計を手伝っているだけよ」

「そうかい」

　御者はそれ以上追及しなかった。代わりに銅貨二十四枚の数字を指で叩く。

「三十」

「二十四」

「坂道だ。馬も腹が減る」

「帰り道の弁当を一つつけるわ」

「荷を運んだ便は、毎回？」

「荷を運んだ便だけ」

「二十六と弁当」

「二十四と弁当。弁当の原価は四枚。宿へ着くまでの合計は三百九十四。ドッソの通告どおりなら、同じ量で四百八十枚よ」

「……分かったよ」

　御者が署名した。

　続いて俺が書く。セラフィーナは最後に金額を確かめ、欄外へ小さな丸をつけた。

　その丸が妙に丁寧だった。

　◇　◇　◇

　問題は、粉ひき場が売るかどうかだ。

　注文書には、品目と量だけでなく、今後も十日ごとに買う場合の見込みを書いた。宿一軒では注文量が少ない。だが乗合馬車が運ぶなら、村側に新しい荷車は要らない。

　銀貨二枚を前金にする。革袋へ入れた。

「持ち逃げされたら？」

　セラフィーナが聞いた。

「馬車組合の停車帳に署名が残る。あの人は毎日この道を走る。銀貨二枚のために、仕事も信用も捨てるとは思えない」

「信用したの」

「持ち逃げしないほうが得だと計算した」

「それは、信用とは言わないわ」

「最初はそれで十分だ」

　彼女は少し考え、前金袋の紐を結び直した。

　俺が一度結んだ上から、もう一度。

「ほどけないようにしただけよ」

「ずいぶん念入りだな」

「前金を失うほうが、面倒でしょう」

　注文書と前金は、朝の便で東へ向かった。

　あとは待つしかない。

　待っている間も、客は来る。

　朝食を出し、弁当を包み、空いた部屋を整える。昼前には麦粉の袋が底を見せた。マーサが木匙で掻き集め、セラフィーナが残量を書き直す。

「夕食のパンを薄くするかい」

　マーサが聞いた。

「同じ厚さでお願いします」

　答えたのはセラフィーナだった。

「足りなくなったら、わたしのぶんを抜いて」

「従業員の賄いを先に削る宿は、長続きしない」

　俺が言うと、彼女は不満そうにこっちを見た。

「では、あなたと半分ずつ」

「削らない」

「頑固ね」

「宿主だからな」

　夕刻まで、東からの返事はなかった。

　セラフィーナは帳場で同じ数字を何度も足した。足しても麦粉は増えない。それでも別の紙へ書き直し、さらにもう一度、運賃を確かめる。

「銅貨三百九十四枚」

「さっきもそう言ってた」

「確認よ」

「七回目だ」

「数えていたの？」

「横で聞いてればな」

　彼女はむっとして、紙を伏せた。

　しばらくすると、俺の前へ皿がひとつ滑ってきた。

　朝の残りの黒麦パンと、薄く切った干し肉。

「食べて」

「あんたのは」

「先に食べたわ」

　嘘だ。朝から、彼女が口にしたのは冷めた白湯だけだ。

　俺はパンを半分に割り、片方を皿ごと押し返した。

「帳簿に載ってない食事は受け取らない」

「面倒な客ね」

「宿主だよ」

　セラフィーナは半分を睨み、それから小さくちぎって口へ運んだ。

　食べ終わるまで、俺も残りには手をつけなかった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　馬車の音はいつもの刻を少し過ぎても聞こえなかった。

　最後の麦粉は、朝食のパンで尽きた。

　セラフィーナは戸口に立ち、街道を見ている。寒くもないのに、両手を袖へ入れたままだった。

「帳場はいいのか」

「外の明るさを見ているの。油の減りを計算するためよ」

「街道しか見てないぞ」

「うるさいわね」

　車輪の音がした。

　彼女の肩が小さく跳ねた。両手はまだ袖の中だ。

　東から戻る乗合馬車だった。

　屋根には麦粉の小袋が四つ。後ろに油壺と塩袋。揺れないよう、古い毛布と縄で固めてある。

　御者が手綱を引き、紙を一枚掲げた。

「ハーネの粉ひき場からだ！　次も同じ条件なら売るとよ！」

　俺より先にセラフィーナが街道へ駆け出した。

　最後の一歩で裾を踏みかけ、何事もなかった顔で荷台の前に立つ。

「荷を先に確かめます。喜ぶのは、そのあとよ」

「誰が喜んでるって？」

「一般論です」

　俺が笑うと、検品表で肩を叩かれた。

　荷を量る。注文どおり。油漏れなし。

　品代は予定どおり銅貨三百六十枚。前金を引いた残りは銀貨一枚と銅貨六十枚だ。

　運賃二十四枚と弁当の原価四枚を合わせ、実際の支出は銅貨三百八十八枚。予備の六枚は使わずに済み、見込みより六枚安く収まった。

　しかも帰り便の空いた場所は、まだ半分残っている。

「次は、空袋と空壺を返せるな」

「容器代が浮くわ」

「村へ売る荷ができたら、行きの便にも載せられる」

「燻し肉と、マーサの酢漬け。季節が変われば、湯治客向けの薬草も」

　紙の上で、一本の往復路ができていった。

　空いていた帰り道が、仕入れ路になった。

「金貨九枚を認めさせたのは、あんただ」

　俺が言うと、ペン先が止まった。

「でも、明日の食事を残したのは、あなたが見つけた帰り道よ」

「俺が見つけただけだ。運んだのは、あの御者だ」

「そういう意味ではないわ」

　分かっている。

　だが、聞き返した。

「じゃあ、どういう意味だ」

　セラフィーナは答えず、契約書を取り上げた。

　さっきまでなかった文字が、欄外にひとつ増えている。

　《継続》

　その二文字を俺に見られたと気づくと、彼女は紙を裏返した。

「十日ごとの仕入れ契約のことよ」

「何も言ってない」

「顔が言っていたわ」

　けれど口元が緩んでいて、まるで隠せていなかった。

　その日の朝食は、六人分すべて出た。

　御者へ渡す弁当だけ、干し肉が一枚多かった。

　会計責任者に理由を聞くと、

「契約に含まれる必要経費よ」

　と返された。