断罪令嬢を拾った辺境宿に、王国が捨てた有能な女たちが集まってくる ～転生支配人と断罪令嬢の宿再生記～

第6話 破綻まで九十日

　翌朝、日が昇る前に俺はセラフィーナを宿の外へ連れ出した。

「借金の話をするのではなかったの」

「するよ。その前に、客を見る」

　街道はまだ青暗い。店はどこも戸を閉ざし、荷を背負った行商人だけが東へ歩いていた。

「朝飯は？」

　声をかけると、男は足を止めずに答えた。

「次の町まで我慢だ。ここらの宿は、日が出なきゃ竈を起こさん」

　腹が鳴ったらしく、男は腹巻きを押さえて歩いていった。

　セラフィーナが袖から指先だけを出す。

「朝食一人分」

「まだ売ってないぞ」

「失った売上を数えたのよ」

　馬へ水をやる広場では、二人の御者が言い争っていた。

「次は川向こうで止める」

「遠い。客が先に参るぞ」

「なら、おまえが休ませる場所を探せ」

　水だけ飲ませ、二台とも町を抜けていく。休む場所は決まっていないらしい。

　その先で、杖をついた老夫婦に呼び止められた。

「東山の湯へ行くんだが、酒場から離れた静かな部屋のある宿を知らないかね」

「ともしび亭にあります。今夜なら二階の奥が空いてますよ」

　答えると、妻のほうが夫の肘をつついた。

「帰りに泊まりましょう。前の宿は、夜じゅう酒場の音がしてねえ」

　三組を見送ったところで、セラフィーナが俺を見た。

「腹を空かせた行商人。休憩先のない馬車。静けさを買いたい湯治客」

「客がいないんじゃない。うちが、通り過ぎる客を拾ってない」

「では、宿へ戻りましょう」

　歩みが急に速くなった。

　◇　◇　◇

　一番大きな卓へ宿の恥を全部並べた。

　商業ギルドの借用証書、催促状が三通、古い帳簿が五冊、昨夜セラフィーナが組み直した新しい帳簿が一冊。

「借金は金貨四十枚。期限は秋の収穫祭」

「あと九十日。利子を入れれば、用意するのは金貨四十三枚。今の売上を九十日続けても、よくて金貨十二枚ね」

「三倍半か」

「それと、出ていく金にも穴があるわ」

　仕入れ帳を開き、小麦と油と塩の欄を示す。

「先代の頃の相場と請求額を並べると、三年で銀貨三十枚前後。ただし、古い紙が何枚か抜かれている。升と樽も実際に量るまでは、返せと言える額ではないわ」

「そっちは証拠を揃えてからだ。先に、今朝の三組を金にする」

　夜明け前の朝食は、豆と干し肉のスープ、黒麦パン、ゆで卵。銅貨八枚。

「原価は三枚ほど。暗いうちに食べるなら、速くて、熱くて、腹に残るほうがいい」

「朝食を十食。売れ残りにくい弁当を八食」

　セラフィーナのペンが走る。

　弁当は、堅パンに燻し肉と酢漬け野菜。包み布を返せば、次の泊まりで麦酒を一杯つける。

「布の原価が下がる。再訪の理由にもなるわ」

「馬車には、休憩を売る。御者の飯と馬の水は無料だ」

「無料？」

「停める場所を決めるのは客じゃない。手綱を握ってる男だ。明日から水場へ椅子と冷たい水を持っていく。売り込むのはそのあと」

「回りくどいわね」

「毎日売り込まれてる人間は、売り込まない相手の話だけ聞く」

「乗合馬車は一台で、だいたい六人乗せてくる」

　セラフィーナは《馬車一台　六人》と書き、御者一人分の原価を加えた。

「朝食と弁当、馬車の客。食材、薪、廃棄、御者の無料分を引いて、一日で銀貨一枚半ほど。九十日で金貨二十七枚」

「今のまま稼げる十二枚と合わせて、三十九枚。あと四枚だ」

　俺はさっきの老夫婦を思い出した。

「二階の奥二室を、湯治客向けにする。酒場の音が届きにくい部屋と、部屋まで運ぶ夕食をまとめて売る」

「二室を合わせて八十泊。今の料金との差を一泊銅貨二十五枚にできれば、金貨四枚」

「高いか？」

「さっきの二人には、先に値段を言わなかったわね」

「あ」

「今夜、確かめなさい。払わないなら、計画を直す」

　紙の隅へ《要・聞き取り》と書かれた。

「部屋を増やす手は？」

　彼女が二階を見た。

「突き当たりの区画は、先代の頃から閉めてる。床と壁を直すだけで金貨三枚はかかる」

「なら数えないわ。裏の浴場跡は？」

「東山の湯を引こうとして、途中で崩れた。石積みから直す金はない」

「夢だけは多い宿ね」

「叔父の置き土産だよ」

　彼女は閉鎖区画と浴場へ二本の線を引き、紙の下端に《返済後》と書き直した。

　四十三枚の横へ丸ではなく細い線が引かれた。

「一つ外せば足りないわ」

　その下へ《予備・金貨五枚》と書き足す。

　気づけば、卓の水差しは空になっていた。

　顔を上げると、セラフィーナがすぐ近くにいた。俺の紙へ数字を書き足すため、いつの間にか卓を半周していたらしい。重なった袖には目もくれず、数字ばかり見ている。

「顔がにやけてるわよ」

「そっちこそ。頬にインクがついてる」

　彼女は慌てて頬を拭いた。反対側を。

　インクが伸びた。俺は、黙っておくことにした。

　◇　◇　◇

　夕方、厨房から湯気の壁が押し寄せてきた。

「話は聞いたよ。夜明け前の飯だろ」

　マーサが竈に鍋を三つ並べていた。早い。頼む前に試作が始まってる。

「豆と干し肉のスープ。水加減と仕込みで三通り作った。食べ比べな」

　一杯目は、普通にうまかった。二杯目で、俺は匙を止めた。

　豆が煮崩れる寸前で止まってる。干し肉の塩気が汁全体に回って、冷めても味が痩せない濃さだ。

「ばあさん。これ何を足した」

「豆を朝から薄い塩水に漬けておいただけさ。先代がやってた仕込みだよ。手間はかからない、忘れられてただけ」

　セラフィーナは無言で二杯目を飲み干した。匙を置いて言った。

「銅貨八枚では安いわ」

「値上げするか」

「しないわよ。安いと思わせて、通わせるの。行商人は口が軽い。この味は、街道を勝手に歩いて宣伝してくれる。看板になるわ」

　マーサがけらけら笑った。

「あんたたち、朝から晩まで数字数字って。飯は数字で食うもんじゃないよ」

「いや、ばあさん。あんたの飯は数字になる」

　俺は三杯目の鍋を覗き込みながら言った。世辞じゃなかった。

「この宿の一番の武器はあんただ。今日、はっきりわかった」

「おだてても賄いしか出ないよ」

　マーサは背を向け、三つ目の鍋の蓋をきっちり置き直した。

　◇　◇　◇

　夜。

　計画表の清書が終わったのは、蝋燭が二本目に替わった頃だった。

　マーサはとっくに帰った。厨房で白湯を二杯用意して戻ると、セラフィーナは卓に頬杖をついて計画表を眺めていた。

　蝋燭の灯りで、伏せた睫毛が揺れている。

「ねえ」

　白湯を受け取ると、彼女は視線を落としたまま言った。

「なぜ、捨てられた女にここまでするの」

　命令形じゃなかった。

「雇い主が従業員の働きに報いるのは当然だろ」

「はぐらかさないで」

　彼女は計画表から目を上げない。

「わたしは荷物よ。置けば追っ手が来る。飯代もかかる。皿は割る。数字で見れば、どこから見ても損だわ。あなたは数字のわかる男よ。なのに」

　俺は白湯を一口飲んだ。

「捨てられた宿と捨てられた女なら、気が合うだろ」

　彼女が顔を上げた。

　彼女は一度まばたきをした。口の端がわずかに持ち上がる。

　笑いかけて――やめた。

　セラフィーナは自分の口元に指先を触れ、首を傾げた。

「……変な男」

　彼女は白湯に口をつけて、それきり黙った。

　俺も黙って向かいに座っていた。蝋燭の芯が小さく爆ぜた。

　やがてセラフィーナは立ち上がり、空の椀を二つ重ねた。

「これは、わたしが片づけるわ」

「割るなよ」

「今日のわたしを、昨日のわたしと一緒にしないで」

　胸を張って厨房へ向かい、敷居の手前で足を止める。

　こちらを振り返り、今度こそ何も言わずに行った。

　椀の触れ合う音はしたが、割れる音はしなかった。

　卓に残った計画表の一行目には、彼女の字で《明朝　十食》とあった。

　窓の外の街道には、まだ誰もいなかった。