真夜中の図書館で死に戻った私は、冷血公爵と偽り結婚して家族を取り戻す

第27話 王妃教育の罠

　三日後、私は王宮東棟の小広間へ呼び出された。

　名目は、王家主催の慈善晩餐へ先立つ作法確認。

　だが招待状の紙質を見た時点で、まともな好意から来たものではないと分かった。金の縁取りだけ上等で、文面の端々に人を試す匂いがある。

　「行かないという選択もあります」

　タミアは支度を整えながら言った。

　「逃げたと書かれる方が面倒です」

　私は袖口を見下ろした。

　今日のドレスは公爵家の色を抑え、深い青灰色に銀糸だけを散らしている。派手ではない。けれど逃げるつもりのない色だ。

　「では、噛みつかれる前に噛み返してください」

　タミアの励ましは物騒だが、役に立つ。

　小広間へ入ると、そこにはすでに十数人の貴婦人が集まっていた。茶器、花、菓子皿、弦楽の小さな伴奏。柔らかい空気を装っているのに、視線だけが針山みたいに鋭い。

　中央に座っていたマリベルが、ゆっくり扇を閉じた。

　「お待ちしていましたわ、スカイラー様。公爵夫人として王宮へ出入りなさる以上、最低限の作法くらいは身につけていただかないと」

　「最低限で足りるなら安心しました」

　私は微笑んで席についた。

　何人かが目を瞬く。

　まず一つ。先に怯えた顔を見せない。

　前の人生で、救護院へ寄付された異国渡りの遊戯冊子を見たことがある。歌姫の卵へ衣装や受け答えを選ばせ、相手の機嫌と観客の空気で正解を変える、妙な育成遊戯だった。子どもたちは夢中だったけれど、私は横で見ながら、要するに人の顔色と場の流れを読む練習なのだと思った。

　今やることも似ている。

　完璧な礼を一つ見せるより、誰がどこで失敗を待っているかを読む方が先だ。

　最初の罠は、座る順だった。

　下座に見せかけた席へ私を誘導し、あとから位階を理由に恥をかかせるつもりらしい。でも卓上の花の向きと給仕の立ち位置を見れば、主賓の顔が向く側は分かる。

　「こちらでよろしいですか」

　私はわざと一つ隣の席へ腰を下ろした。

　給仕係が一瞬だけ安堵の顔をした。やはり合っていたのだ。

　マリベルの扇が、ほんの少し遅れて動く。

　二つ目は会話だった。

　貴婦人の一人が、砂糖壺へ手を伸ばしながら言う。

　「救護院のお仕事は、随分にぎやかでしょうね。王宮では静かに振る舞う方が好まれますのよ」

　遠回しに、場違いだと言っている。

　「そうですね」

　私は答えた。

　「でも静かすぎる部屋は、誰かが困っていても気づきにくいので苦手です」

　隣の年嵩の夫人が、ふっと笑った。

　「まあ。それは確かに」

　そこから先は、会話の流れが少し変わった。

　私は答えを磨き上げるのではなく、相手が答えやすい場所へ返した。緊張している若い令嬢には菓子皿の取り分けを譲り、言葉に詰まった夫人には救護院の冬支度の話を振る。誰かを笑い者にしないまま場を回すと、見ている側の肩が少しずつ下がる。

　完璧さではなく、息のしやすさ。

　それを選ぶだけで、空気は敵のものだけではなくなる。

　マリベルは途中から露骨に苛立ち始めた。

　「スカイラー様は、本当に面白い方」

　彼女は甘く言う。

　「けれど王妃候補向けの教育は、慈善現場の気配りとは違いますの。王都を背負うなら、もっと格式を」

　「格式は人を安心させるためにあるのなら、役に立つと思います」

　私は茶器を置いた。

　「でも、誰かを黙らせるためだけの格式なら、少し息苦しいですね」

　小広間が静まる。

　正面から殴り返したわけではない。けれど扇の骨が一本折れるくらいには効いたらしい。マリベルの笑みが、その瞬間だけ遅れた。

　そこへ、予定にない足音がした。

　振り向くと、ブレアナが立っている。

　「遅れたわ」

　彼女は堂々と言った。

　「東棟の廊下で、私の名前を勝手に使った呼び出し札が見つかったものだから」

　その言葉で、何人かの貴婦人が顔を見合わせた。

　王妃候補向け教育といいながら、実際にはブレアナの名を借りて私を引きずり出したのだと分かる。

　ブレアナは私の隣へ座り、今日いちばん大きな菓子を勝手に取った。

　「ねえ、マリベル。人へ恥をかかせたいなら、せめて準備は丁寧にした方がよくない？」

　「何のことでしょう」

　「招待状の印章位置が半寸ずれていたわ。うちの書記なら叱られる程度には雑だった」

　何人かが、今度は隠さず笑った。

　マリベルの面目が、音を立てずに剥がれていく。

　その場はそれで終わらなかった。

　散会間際、ブレアナが小さく私の袖を引いた。

　「表へ出る前に、見せたいものがあるの」

　連れられたのは東棟裏手の文書受け渡し廊下だった。普段は書記しか通らない狭い場所に、今日は誰もいない。ブレアナは袖の内側から小さな紙片を取り出した。

　「保管庫の移送札よ」

　王家の封蝋付き。しかも行き先欄に、見覚えのある符丁が記されていた。会計院封印庫から外へ出た原本台帳関連文書が、国外倉庫へ向かう前に、いったん王家保管庫へ戻されたという印だ。

　「どうしてこれを」

　「叔父上の書記が、捨てるつもりの控えを持っていたの」

　ブレアナは唇を噛む。

　「港回しに見せかけて、一度王家側で握り直している。つまり、本体はまだ王都の外へ出ていない可能性が高いわ」

　私の背筋を冷たいものが走った。

　原本台帳は、もう国外へ消えたと思っていた。けれど違う。本体はまだ近い場所にある。だからこそ消そうとする手も、まだ王都の中へある。

　「ありがとう」

　私は紙片を受け取った。

　「礼は早いわ」

　ブレアナは息を吐く。

　「港の荷は今夜動く。写しや関連書類だけでも、外へ出される前に押さえないと」

　王宮を出る馬車の中で、私は紙片を何度も見返した。

　作法の席へ呼び出されたつもりが、敵は逆に尻尾を踏んだ。

　屋敷へ戻ると、エリシャは私の顔を見るなり言った。

　「何があった」

　「港へ行きます」

　私は答えた。

　「今夜です」