真夜中の図書館で死に戻った私は、冷血公爵と偽り結婚して家族を取り戻す

第23話 三日間の攻防

　翌朝から、公爵家の空気は戦時の台所みたいになった。

　廊下を走る足音が増え、紙束が積まれ、呼び鈴が鳴るたび誰かが別の誰かへ指示を飛ばす。けれど怒鳴り声はない。タミアが朝一番で壁際の長机を三つ並べ、用途ごとに札を立てたからだ。

　後見関係。居住許可。医療証明。王家承認。会計院照会。商会照合。

　「椅子に座って混乱するより、立って動いた方が速いです」

　彼女は言い、使用人たちへ紙と封蝋を配った。

　私は後見関係の机へつき、子どもごとの基本情報を書き出した。入所時期、推定年齢、健康状態、保護継続の必要性。戸籍の穴を埋める作業は地味で、けれど一行抜けるだけで誰かの明日が消える。

　オリヴェルは救護院と屋敷を往復し、見知らぬ馬車が近づけば車輪の紋まで控えた。ディウセは子どもたち全員の診察録を整え、奉公に耐える健康状態ではないという意味ではなく、継続保護が必要だと示すための証明を書いてくれた。具合の悪い子どもを働きに出すなという、ごく当たり前の理屈を通すためだ。

　昼前、ブレアナが王宮から現れた。以前なら眩しいだけに見えた絹のドレスも、今日は袖口を折って動きやすくしている。

　「言っておくけれど、私だって全部分かっているわけじゃないのよ」

　部屋へ入るなりそう言って、彼女は束ねた推薦書を机へ置いた。

　「でも、名前を貸すだけならもう嫌なの。今回は中身を読んでから署名したわ」

　その最後の一言に、私は顔を上げた。

　ブレアナは少しだけ頬を赤くし、目を逸らす。

　「……あなたがそうしろと言ったでしょう」

　以前の彼女なら、人前で認めるのを嫌がったはずだ。けれど今は、恥ずかしさより前へ出る方を選んでいる。

　「ありがとうございます」

　「礼はまだ。王家後見補助枠の仮承認しか取れていないもの。正式承認は明日の朝」

　「それでも大きいです」

　タミアがきっぱり言った。

　「ないより百倍」

　ブレアナは咳払いで照れを隠し、次の机へ向かった。数字に弱いと言っていたのに、今日は自分の不得手を理由にしない。分からないところは分からないと口にし、分かる者へ聞き、その場で覚えていく。机を一つ回るごとに、彼女の動きが少しずつ速くなった。

　午後、コバチェフが来たときには顔色がほとんど紙色だった。

　「ほ、本当にやるんですか」

　「やるのよ」

　私は答えた。

　「封印庫へ入って、移送台帳の控えを見つけてきて」

　「見つかったら、僕は終わります」

　「見つからなくても、黙っていたら別の意味で終わるわ」

　言い過ぎたかと思ったが、私は目を逸らさなかった。優しく逃がすだけでは、この人はもう前へ出られない。

　コバチェフは唇を結び、何度も頷いた。

　「……夜番の交代は二度。二回目のあとなら、下級書記でも封印庫前の整理を命じられることがあります。僕がやるなら、そのときです」

　「合図は？」

　エリシャが問う。

　「控えを持ち出せたら、北の裏門へ青い封筒を置きます。だめだったら白を」

　「白なら？」

　オリヴェルが聞く。

　「逃げます」

　誰も笑わなかった。今の彼にとって、それは冗談ではなく現実的な退路なのだ。

　「青を待つ」

　私は言った。

　「でも白でも、逃げて来たなら責めない」

　「責めないんですか」

　「責める時間がもったいないもの」

　コバチェフは一瞬だけ呆けたあと、ひどく不格好に頭を下げた。

　夜へ向かうほど、紙の山は増えた。私は夕食を取るのも忘れて書いていたらしい。タミアがいつの間にかパンと温かいスープを机の端へ置いていた。

　「食べながらでも書けます」

　「書けても噎せます」

　そう言われて初めて、私は空腹を思い出した。

　だが椅子へ座り直した途端、視界が少し揺れる。肩の力だけで何とかしていたらしい。ペン先が紙へ落ちる前に、背後から淡々とした声がした。

　「もう十分だ。場所を変える」

　振り向くと、エリシャが立っていた。

　「まだ後見関係が」

　「それは私室でも書ける」

　「公爵様の私室は、私の机ではありません」

　「今から机になる」

　反論する前に、彼は書類の山を半分ほど抱え上げた。タミアまで当然のように残りを束ねる。

　「お待ちください、まだ」

　「立てるうちに歩いてください」

　タミアが容赦なく言う。

　私は抗議する暇もなく、エリシャの執務室兼私室へ半ば移送された。

　この部屋は何度か入っているが、夜に来ると印象が違う。執務机の灯りは絞られ、壁際の本棚が深い色へ沈んでいる。奥の寝台は几帳の影に半分隠れ、私が意識しないようにしていた空間が、今日はやけに近い。

　「こっちへ」

　エリシャが小机を窓際へずらす。

　「君はここ。私は向こう。分担する」

　「監禁に近くありませんか」

　「倒れるよりましだ」

　結局、私はそこで続きを書くことになった。

　しばらくは紙の音しかしない。私が子どもたちの仮後見申請を書き、エリシャが関連条文の引用と添付順を整える。たまに同じ資料へ手を伸ばして指先が触れそうになり、そのたび変に息が止まる。

　「十三番の添付票」

　「こちらです」

　「いや、それは診療証明」

　「……本当ですね」

　「寝ろ」

　「まだ寝ません」

　会話が短い。なのに、同じ部屋で同じ方向へ急いでいるだけで、不思議と呼吸が揃ってくる。

　子どもたちの仮名簿を清書していたころ、外で夜番の足音が遠く通った。時計はとっくに日付を越えている。

　「スカイラー」

　エリシャが不意に呼んだ。

　「はい？」

　「“家族関係欄、該当なし”と書くな」

　私は紙面を見下ろした。本当だった。癖で書いてしまっていた。

　「でも戸籍上は……」

　「今は後見申請だ。戸籍だけを書いてどうする」

　「では何と」

　「保護者欄へ、公爵家後見下と書け」

　胸の奥が、少しだけあたたかくなる。

　該当なし、ではない。

　今はもう、そう書いて済ませるだけの立場ではないのだ。

　私は書き直した。文字が紙へ落ちる音が、さっきよりまっすぐ聞こえる。

　午前三時近く、ようやく一束が終わった。肩を回すと鈍い痛みが走る。ふと顔を上げると、エリシャがこちらを見ていた。

　「終わったら声をかけろ」

　「今、終わりました」

　「違う。君が止まる前に、だ」

　私は笑いそうになった。

　「止まっていません」

　「今、ペンを持ったまま目を閉じていた」

　ばれている。

　「少しだけです」

　「十分だ」

　彼が立ち上がる。そうして近くへ来たところで、私はようやく、自分がどれだけ眠いかを知った。椅子から立つつもりが、足に力が入らない。視界が一瞬揺れた。

　次の瞬間、肩へ外套が掛けられる。

　「ここで少し横になれ」

　「ここって」

　見ると、几帳の手前、暖炉に近い長椅子だった。

　「寝台ではない」

　「そこを気にしているわけでは」

　言いかけたところで、廊下の方で小さく、しかし確かに何かが落ちる音がした。夜番の使用人か、見回りか。こういうときに限って、屋敷は耳がいい。

　エリシャが扉へ目をやり、それから私へ戻す。

　「なら、気にしなくていい」

　「それはどういう」

　「長椅子で寝るだけだ」

　理屈としてはまったく正しいのに、正しすぎて反論しにくい。

　結局、私は長椅子へ腰を下ろした。外套の重みと暖炉の熱が、思っていたよりも早く瞼を重くする。まだ青封筒は来ていない。コバチェフの結果も待たなければならない。明朝にはブレアナの正式承認。午後には対抗書面の提出。やることは山ほどあるのに。

　「少しだけ寝ます」

　私は必死に言った。

　「少しだけです」

　「そうだな」

　エリシャの声が、いつもより遠く聞こえた。紙をめくる音が続く。安心すると眠るなんて、今はしてはいけないのに。

　それでも意識が落ちる直前、私は薄く目を開けた。

　彼は執務机へ戻らず、窓際の小机でまだ書類を読んでいた。私が起きたときすぐ分かる位置だ。見張るためではない。置いていかないための距離だった。

　最後に見えたのは、机の端へ置かれた青い封筒だった。

　コバチェフは、逃げずに戻ってきたのだ。