真夜中の図書館で死に戻った私は、冷血公爵と偽り結婚して家族を取り戻す

第22話 子どもを売る契約書

　契約書の控えは、夕刻までに三通へ増えた。

　一通はマリソルが持ち帰った倉庫分。二通目は、救護院の古い事務机の裏板から。三通目は、会計院の書式見本と綴じ紐の太さが一致する下書き帳から。紙の出どころが違うのに、文面の癖は同じだった。

　タミアが机の上へ並べた書類を見下ろし、静かに言う。

　「偶然とは言わせません」

　私は一枚目を開き、子どもたちの名前を目で追った。レオ。ユナ。ノエル。リタ。見覚えのある文字が並ぶたび、胃の奥がきりきり締まる。年長児といっても、まだ抱き上げれば腕の中へ収まる子たちだ。夜になれば怖い夢で起きる。熱が出れば額へ濡れ布を当ててやらなければ眠れない。そんな子どもたちの名が、木箱や荷袋みたいに引き渡し欄へ並べられている。

　「これを作った人間は、文字の形だけ綺麗ですね」

　私は言った。

　「心が少しも入っていない」

　エリシャが隣から契約書を取り上げる。

　「入っていたら、なお悪い」

　彼は感情を混ぜずに紙面を追い、署名欄の下で指を止めた。

　「院長代行の名義か」

　「でも本人の筆跡ではありません」

　私は即答した。

　「線の入りが違うもの。ふだんの書類より横画が長すぎます」

　コバチェフが小さく喉を鳴らした。

　「それに……その、封蝋の色」

　彼が指差したのは、右下へ押された承認印の痕だった。乾いた深い赤。王宮や公爵家で使う赤とも違う、わずかに褐色を帯びた蝋。

　「会計院の一般承認印ではないのね」

　私が問うと、コバチェフはびくりと肩を揺らしたが、逃げずに頷いた。

　「あれは、長官執務室の側机に置かれている特注蝋です。細工が硬くて、封印を剥がすと割れ方が独特なんです。僕は……前に使いをしたとき、一度だけ見ました」

　つまりラフォントの執務室でしか使われない色。

　子どもたちを売る契約書が、会計院の最深部と繋がった。

　私の手が震えた。怒りで、というより、今すぐこの紙を破ってしまいたい衝動のせいだった。引き裂けば少しはましになる気がするほど、紙一枚が醜かった。

　ぱしり、と乾いた音がする。

　エリシャが私の手首を掴んでいた。

　「だめです」

　自分でも驚くほど低い声が出る。

　「こんなもの」

　「だからこそ残す」

　彼の手は強いのに、力任せではなかった。逃がさない代わりに、痛くもない。

　「君が破れば、向こうはまた作る。今度はもっと見つからない場所でな」

　「でも」

　「ここで破るのは、相手を助けるだけだ」

　悔しくて唇を噛む。分かっている。分かっているのに、頭より先に腕が動きそうになる。

　「大きな場で使え」

　エリシャが言う。

　「逃げ場のない場所で、相手の前に広げろ。これはそのための刃だ」

　私は目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。紙を裂くのは簡単だ。けれど順番を間違えれば、簡単な方が負ける。

　「……はい」

　返事をすると、エリシャはようやく手を離した。手首に残った温度が、怒りの熱とは別の形で脈打つ。

　タミアが何事もなかったように別の束を差し出した。

　「引き渡し先の名簿です。表向きは農園助手、工房見習い、宿場雑務。ですが実態は、子どもを使い潰しても記録に残りにくい場所ばかりです」

　「全部、後ろに人買い紛いの口がいる」

　マリソルが残していったメモを見ながら、エリシャが補う。

　「しかも代金は現金でなく、負債整理や物資融通で相殺する形だ。公に出せば見栄えだけは整う」

　見栄え。

　その言葉に、胸の奥で火が立った。

　救護院へ向かったのは、陽が落ちる少し前だった。

　子どもたちは中庭で、壊れかけの輪投げをしていた。輪の代わりに古布を丸めて紐で縛っただけのものだ。レオが投げ、ミナがずるい判定をし、ユナがそれに真面目に抗議している。いつもの光景なのに、私は一瞬立ち尽くいた。

　この笑い声を、紙の上では奉公先へ移送、と書くのか。

　レオが真っ先に気づいて走ってくる。

　「スカイラー、見て。三つ入った」

　「本当？」

　「一回だけだけど」

　「十分すごいわ」

　私はしゃがんで彼の頭を撫でた。指先へ、昼の紙の感触はもう残したくなかった。だから髪の温かさを確かめるように、少し長く手を置く。

　「今日は皆、早めに体を拭いて寝ましょうね」

　「なんで？」

　ユナが首を傾げる。

　「明日から少し忙しくなるからよ」

　「忙しいと、寝るのも早くなるの？」

　ミナが真顔で聞く。

　「なるときもあるわ」

　「へんなの」

　その率直さに、苦しくなるくらい愛おしくなる。

　院長代行の部屋で、私は正式な照会をかけた。契約書の有無、承認手続き、引き渡し予定者の選定基準。代行は最初こそ知らないと繰り返したが、控えを見せると顔色を変えた。

　「わ、私はただ、上から回ってきたものへ印を……」

　「誰が上ですか」

　「会計院の書記が……いえ、あの、伯爵家の使いの方が、寄付条件の一つだと」

　つまりいつもの形だ。責任は下へ押しつけ、善意は上の顔へ塗る。

　「子どもたちは物ではありません」

　私は言った。

　「どんな寄付も、どんな救済も、この子たちの名前と暮らしを切り売りする理由にはなりません」

　代行は泣きそうな顔で椅子へ沈んだ。だが今は、その涙に足を止める暇はない。

　屋敷へ戻るころには、夜気が刺すほど冷えていた。

　執務室で再度書類を整理し直し、引き渡し先ごとの対抗策を洗い出す。後見権の先行申請、居住許可の仮承認、健康証明、年齢確認、救護院の運営資格見直し、王家推薦状の取り付け。やることは山のようにあった。

　その途中で、ディウセが薬包を置いていく。

　「胃を壊す前に飲んでおけ」

　「顔に出ていましたか」

　「顔より紙を持つ手だ」

　私の指先は、まだ硬かったらしい。

　深夜前、最後の契約書を封筒へ戻したところで、エリシャが窓の外を見ながら言った。

　「引き渡し日は三日後。だが向こうは前倒しを狙う」

　「分かっています」

　「なら今夜から、三日間ではなく三日しかないと考えろ」

　その言葉は厳しいのに、余計な怯えを混ぜない。現実の形だけを正しく置いてくる。

　私は頷いた。

　「三日で足ります」

　「足りなければ足らせる」

　「公爵様は無茶を当然のように言いますね」

　「君に言われたくない」

　少しだけ、口元が緩む。

　けれど笑っていられる時間は短かった。タミアが入ってきて、新しい通達書を差し出す。正式引き渡し確認のための集合時刻。場所は救護院前。明後日の夕刻。

　「明後日？」

　私は紙を見返した。

　「三日後ではなく？」

　「向こうが一日縮めました」

　タミアの声は低い。

　「おそらく、マリソル様の動きを察したのでしょう」

　明後日。

　残り時間が、また短くなった。

　私は契約書の封を閉じ、机の上へ置いた。今度は破らない。破れそうなほど握り締めても、きちんと残す。

　大きな場で使うために。

　子どもたちの前ではなく、子どもたちを売ろうとした大人たちの前で突きつけるために。