真夜中の図書館で死に戻った私は、冷血公爵と偽り結婚して家族を取り戻す

第14話 婚約破棄の茶番

　翌朝の王都は、救済金の流れよりも、もっと甘くて派手な話題に夢中だった。

　「王弟殿下の姫君の婚約が壊れるらしい」

　「いえ、もう壊れたそうよ」

　「破談の原因は花嫁側の気位だとか」

　「いいえ、相手の家が借金まみれだって」

　噂は砂糖菓子みたいに軽く、人の口から口へ転がっていく。

　私は公爵家の朝食室で、焼き立てのパンをちぎりながらその話を聞いていた。正確には、食べるふりをして考えていた。昨夜持ち帰った移送記録の写しは、まだ袖の内側に隠してある。

　「ずいぶん急ね」

　タミアが紅茶を注ぎながら眉をひそめる。

　「急に見せたいのでしょう」

　私は言った。

　「皆の目を、別の場所へ」

　エリシャが新聞代わりの速報札を畳む。

　「婚約破棄そのものは本当らしい。問題は、誰がその火を大きくしているかだ」

　「マリベルです」

　私が即答すると、タミアが呆れ半分でこちらを見た。

　「ずいぶん迷いがありませんね」

　「彼女は人の不幸を使うとき、必ず香りづけをします。今回は甘すぎる」

　朝食後、私は王宮で開かれる昼の茶会へ向かった。婚約破棄の当事者、つまり王弟の娘ブレアナが顔を出すと知ったからだ。

　王宮南棟の陽光室は、噂好きの貴婦人たちで埋まっていた。天井画の花々、金縁の鏡、磨きすぎた床。どこもかしこも明るいのに、漂う空気は妙に冷たい。誰もが誰かの転倒を待っている場所の明るさだ。

　ブレアナは窓際にいた。

　鮮やかな青のドレスを着て、背筋だけは真っ直ぐ伸ばしている。けれど扇を持つ手が、わずかに強く握られすぎていた。高圧的に見える立ち方をしているのは、弱っていると悟られたくないからだと分かる。

　その少し離れたところで、マリベルが実に優しい顔をしていた。

　気遣う友人の表情。慰める側の口調。だが視線だけが、会場の広がりを測っている。どこまで噂が届いたか、どれだけ耳が集まったかを数える目だ。

　「まあ、スカイラー様」

　真っ先に私へ気づいたのは、そのマリベルだった。

　「昨夜は同窓の方々も、あなたのご活躍を口々に褒めていらしたわ」

　「それは光栄です」

　私は笑う。向こうも笑う。砂糖を何重にもかけた会話は、たいてい毒の前触れだ。

　「今日はブレアナ様がお気の毒で……。婚約というのは、女性にとって人生そのものですもの。ねえ？」

　ねえ、と同意を求めながら、マリベルは会場全体へ聞かせている。

　「そうでしょうか」

　私はわざと首を傾げた。

　「人生そのものというより、人生から視線を逸らすにはちょうどいい騒ぎ、のこともあります」

　周囲の空気がぴたりと揺れを止めた。

　マリベルの笑顔は崩れない。けれど扇の骨が一つ、きしんだ。

　「何のことかしら」

　「昨日から不思議で。救済金の送金経路や慈善認可の名義に関する話が、今朝からひとつも表へ出てこないんですもの。代わりに婚約破棄の噂だけが、見事なくらい早い」

　私がそう言うと、二人分向こうにいた年配の侯爵夫人が、カップを受け皿へ戻す手を止めた。聞いている。皆、聞いている。

　マリベルはふわりと笑い直した。

　「こんな日にまで数字のお話？　スカイラー様は本当に実務家なのね」

　「ええ。誰かの署名ひとつで生活が沈むのを見てきましたから」

　私は視線をブレアナへ移した。

　「ところで、殿下。慈善認可の書類は、ご自分で最後までお読みになりますか」

　突然話を振られたブレアナが、目を見開く。

　「……どういう意味？」

　「意味はそのままです。承認名義は王族の信用そのものですから」

　ブレアナの扇が止まった。

　マリベルが横から柔らかく口を挟む。

　「今はそんな事務の話をなさる場ではないでしょう」

　「今だからこそです」

　私は一歩進んだ。

　「婚約が壊れたことを、誰がいちばん都合よく使っているのか。殿下は考えられましたか」

　ブレアナの顎がわずかに上がる。怒ったのではない。自分が試されていると気づいた顔だった。

　「あなたは、私が利用されていると言いたいの？」

　「利用されていなければ結構です」

　私は淡々と返した。

　「けれど、もし署名した覚えのない承認書が一枚でもあるなら、今日のうちに確かめた方がいい」

　会場がざわめいた。婚約破棄の話から、書類の話へ。見たい方向へ視線が滑っていくのが分かる。

　マリベルはそこで初めて、ほんの少しだけ声を強くした。

　「噂の場で王族へ無礼ではなくて？」

　「噂の場だからこそ、無礼より危険なものがあります」

　私は答える。

　「沈黙です」

　ブレアナはしばらく私を見つめていた。高価な青の石のような瞳の奥で、怒りと屈辱と、別の何かが揺れている。

　やがて彼女は、マリベルではなく私へ向かって言った。

　「部屋を変えましょう」

　陽光室の奥、小さな控え室へ移ると、華やかなざわめきが嘘みたいに遠ざかった。閉じた扉の向こうで、噂は今も増殖しているだろう。でもここには、さっきより少しだけ本当の声が届く。

　ブレアナは扇を机へ置いた。

　「はっきり言って。何を疑っているの」

　私は懐から、昨夜書き写した移送記録ではなく、前に集めた慈善認可の控えを書き出して見せた。王族名義の承認が並ぶ一覧。その中に、救護院への送金停止前後の不自然な認可日がある。

　「ここです。殿下の署名で承認された慈善支出。けれど、同じ筆跡のはずなのに、最後の跳ねだけが別人の癖です」

　ブレアナは紙へ顔を寄せた。知らないふりをするなら、ここで笑い飛ばせたはずだ。けれど彼女は、黙って見た。

　「……私の署名も、使われていたの？」

　震えた声だった。

　私は頷く代わりに、紙を伏せた。

　「確かめませんか」

　彼女の顔色が変わる。婚約破棄よりも、この一言の方が深く刺さったのだと分かった。

　駒として押し出されるだけのつもりなら、知らないままでも生きていける。でも、自分の名前で誰かが潰されたかもしれないと知った人は、もう前と同じ顔ではいられない。