第15話 敵ではない令嬢
控え室の扉が閉まったまま、しばらく誰も口を開かなかった。
ブレアナは椅子へ座りもせず、窓際で立ったまま一覧を睨んでいる。扇を忘れた手が空のままぎこちなく動き、机の角を一度撫でて、また離れた。
「数字は苦手なの」
唐突に、彼女が言った。
「見れば頭が痛くなる。子どもの頃から、帳簿の授業だけは眠くて仕方なかった。だから……そういう書類は、周りが整えてくれるものだと思っていた」
悔しそうなのに、言い訳へ逃げる響きではない。
「誰だって苦手なものはあります」
私は答えた。
「でも、苦手だからこそ他人に預ける場所は選ばないといけません」
「今さら説教？」
「いいえ。読み方の話です」
私は机へ紙を広げ直した。
「ここを見てください。日付の下の細い線。王族の承認が入る書式は、本来二重線です。でも、この三枚だけ一重です。急いで差し込まれた書類によくある形です」
ブレアナが身を乗り出す。
「そんな違いで分かるの？」
「分かります。あと、この蝋印の縁」
私は別の控えを出した。ラフォント家の執務で使われる色に近い、濁った赤茶の蝋印。
「公的な承認で王族側がよく使うのはもう少し明るい色です。これは会計院側でまとめて押された可能性が高い」
ブレアナは紙を見て、次に私を見た。
「あなた、どうしてそんなことを覚えているの」
「覚えないと、守れなかったからです」
言ったあとで、自分の声が思ったより硬かったと気づく。
救護院の冬の薬代。子どもたちの靴の数。亡くなった子の名前が、ただの空白へ変わる瞬間。数字や書式の取りこぼしは、あの場所では寒さと同じくらい直接人を傷つけた。
ブレアナは黙った。少しして、そっと椅子へ座る。
「私、ずっと馬鹿みたいね」
自嘲の響きが強すぎたので、私はすぐ首を振った。
「違います」
「でも知らなかった」
「知らなかったことと、知らないまま誰かを踏みつけ続けることは別です」
彼女の睫毛が震えた。
「……あなたは、私を責めないの？」
「責めてほしいんですか」
「そうじゃないわよ」
思わず強く返してから、ブレアナは唇を噛んだ。
たぶん今まで、彼女の周りには二種類の人しかいなかった。媚びる人か、恐れる人。正面から「できるようにしましょう」と言う相手が、ほとんどいなかったのだろう。
私は紙の束を彼女の前へ押しやった。
「殿下。これは責めるためではなく、取り戻すための読み方です」
「取り戻す？」
「ご自分の署名と、ご自分の立場です」
ブレアナはしばらく動かなかった。やがて、恐る恐るペンを取る。
「……教えなさい」
命令口調なのに、頼む声だった。
そこから二刻近く、私は彼女へ書類の見方を教えた。
日付の不自然な並び。
同一人物の筆跡に見えて実は違う跳ね方。
慈善認可の番号と、送金指示の番号のずれ。
書類を読むのが苦手なら、最初にどこだけ押さえればいいか。
ブレアナは最初、数字の列を見るたびに眉を寄せていた。けれど三枚目を過ぎたあたりで、ふいに指を止める。
「待って。この承認番号、前後が逆だわ」
私は笑った。
「ええ。その違和感が大事です」
「本当にこんなところで見抜くのね……」
「慣れれば見えます」
「慣れたくはないけれど」
その返しが少し可笑しくて、私たちは同時に息を漏らした。
女同士の連帯なんて、綺麗な言葉だけでできるものではない。
机を挟んで、相手の恥を笑わずに済むこと。知らないことを知らないまま放っておかないこと。たぶん、その辺りから始まる。
やがてブレアナは、問題の承認書へ自分で印をつけ終えた。
「……私の名義で通されたものが、こんなに」
声に、さっきまでの空虚な怒りとは違う重さが宿る。
「婚約話なんて、ただの幕だったのね」
「幕は派手なほど、人はそちらを見ます」
「見ていたのは私も同じか」
彼女は悔しそうに笑い、すぐ真顔に戻った。
「スカイラー。あなた、次に何をするつもり？」
「小規模な監査会議で、救護院への送金停止をひっくり返します」
「そんな場で足りるの？」
「全部は無理です。でも最初の一歩としては十分です。差し押さえを止めて、子どもたちの移送を遅らせられる」
ブレアナは椅子の背に寄りかかり、天井を見た。王族として生きる人の顔ではなく、ようやく自分の足場を探している若い娘の顔だった。
「私も出るわ」
私は思わず聞き返した。
「会議に？」
「私の署名が使われたなら、私が取り戻すしかないでしょう」
その言葉に、胸の奥で何かが静かに噛み合った。
敵ではない令嬢。そう呼ぶには、まだ早いかもしれない。けれど少なくとも、目の前にいる彼女は、誰かの飾りのまま終わるつもりではなくなった。
私は紙を束ね、立ち上がる。
「では、会議までにもう一度だけ確認しましょう。殿下の名で出された承認のうち、本物と偽物の線を」
「ええ」
ブレアナも立った。さっきより、足元がぶれていない。
扉の向こうからはまだ、婚約破棄の噂話が遠く響いている。
けれどここではもう、別の話が始まっていた。
