2/3

1-2 光の檻

　私たちは、乾土の広がる演習場に到着した。

　校舎の南側。潮風と砂埃が混ざり、独特の空気が漂う場所。

　そして……私の一番見たくない場所。

　みんなは校舎側を向いて整列し、先生へと視線を向ける。

「今年の実技も担任の私、南雲が担当します」

「では、これからは昨年度と同じように、自由行動となります」

　先生の挨拶ののち、それぞれが新しい魔術の練習に打ち込む。

　四と二、合わせて六種類も属性があるのだから、全体演習など初めから成立しない。

　みんなは広い空間の中心に散らばって、練習を始めた。

「――『インフェルノ・ピラー』ッ！」

「――『ハイドロ・カッター』！」

　空気を焦がす轟音と共に、屋上よりも遥々と打ち上がる火柱。

　鼓膜を裂くような破裂音を響かせ、巨大な鉄塊を両断する水刃。

　新学期、久々に目にするその圧倒的な「力」の行使に、息の詰まる思いがした。

「白川……見ているだけじゃなく、少しでも良いから……」

　先生の憐れむような声に諭され、私は植え込みから立ち上がった。

「どうせ今日もできないのに……」

　重い溜息を飲み込み、教科書の魔術展開過程を思い浮かべる。

　体内の魔素を抽出し、属性という決まった型に流し込み、事象の座標と規模を厳密な方程式に当てはめていく作業。

　現代魔術の基礎。数式化された論理。けれど、その一歩を踏み出そうとするだけで、ざらついた不安に支配されてしまう。

　みんなが当たり前のように扱う魔導理論が、私にはどうしても歪なつぎはぎに見えてしまう。パズルのピースを無理やり削って、違う穴に押し込んでいるような気持ち悪さを感じるのだ。

　教科書の術式をなぞるたび、私は正しいはずの言葉を「間違い」と切り捨て、先生に魔術のコツを教わるたびに、見えないいとが私の指先を縛り上げる。

　正解を知っているはずなのに、正解を思い出せない。そのもどかしさが、私の光を小さな球に閉じ込めているように思えた。

「……『ライト・スフィア』」

　なんとか絞り出した魔術は、たった直径数センチの光球。みんなが撒き散らす暴力的な飛沫とは違う。なんの音も発さず、あまりに白く、ずっと弱々しい。

　私ができるのは、こんな小さな球を作り出すだけ。

　私は逃げるように、また植え込みに座った。

　せめて他の属性が使えればよかった。主四属性なら、もっと使いやすいのかもしれない。けれど、この微弱な光属性にすべてを持っていかれて、少したりとも扱えない。

「偏性不調」

　大人は、この無様な拒絶反応を、そんな無機質な名で呼んだ。

　光・闇の属性を得意とする者に多い病らしい。けれど、原因は思い当たらない。

「――『アース・スパイク』ッ！」

「――『エア・ブラスト』！」

　演習場の中央では、止むことなく、様々な中級魔術が飛び交っている。

　みんな、自分の得意属性を完璧といっていいほど使いこなしている。それこそCランク、今から冒険者の職に就いても食っていけるくらいの人も多くいる。

　みんなは、努力を重ねて道を切り拓いている。けれど、それはみんなに『才能』という土壌が備わっていたからだ。

　どれだけ必死に足掻いても、種を蒔くための土壌がなければ、努力は決して芽吹かない。それが、この世界の絶対的なルールなんだ。

「光」って、希望や祝福の象徴みたいに思われるけど――

　私にはそれが眩しすぎて、ただ痛かった。

「璃星。大丈夫？」

　詩織が、心配そうな顔で駆け寄ってくる。

　彼女は私よりずっと魔術の扱いが上手く、一人で練習を続けることができる。それでも自分の練習を後回しにして、いつもこうして気にかけてくれる。

「ええ、大丈夫……いつも通りだから……」

　強がるように笑って見せた、その直後だった。

　私の掌に浮かんでいた小さな光の球が、ふっと音もなく弾けて消えた。

　周囲の派手な魔術にかき消された、あまりにも惨めな結末。

　才能。それを持つものに世界は優しく、持たざるものに世界は冷たい。

　この学院でただ一人、実技ができない私には、その言葉の意味が痛いほど理解できる。

「……私って、ここにいる意味、あるのかな」

　消えた光の残滓（ざんし）を見つめながら、ふと、そんな言葉が零れ落ちていた。

　休み明けの賑やかな空気が、私の心をひどく孤独にさせていたのかもしれない。今まで口にしたこともなかった諦めの言葉だった。

　はっとして顔を上げると、詩織が泣き出しそうな、ひどく悲しい顔をして私を見ていた。

「なんで、そんなこと言うの……？」

　誤魔化さなきゃ。

　そう思うのに、一度綻（ほころ）んだ心からは、底に沈めていた本音が止めどなく溢れてしまう。

「だって……私、弱いもん。何もできないし、まともな光すら生み出せない。私なんかがここにいる意味も、生きてる意味なんて……」

　言葉の途中で、両手を強く握り込まれた。

　詩織の小さな手が、私の冷たい指先をしっかりと包み込んでいる。

「……璃星は、ちゃんと必要とされてるよ」

　顔を上げると、彼女は必死に涙を堪えながら、私を真っ直ぐに見つめていた。

「才能とか魔術とか、そんなのどうでもいい。ここに居るみんな……少なくとも私は、璃星にここに居てほしい。一緒に笑って、生きててほしいって思ってるの……」

　ぽろぽろと、私の目から涙がこぼれ落ちた。

　彼女のやさしさが、冷え切っていた心の奥まで、じんわり染み込んでいく。

　握られた手から伝わる彼女の体温は、どんな魔術の炎よりも、ずっと温かい。

「……ありがとう、詩織」

　私は震える声で、その温もりに縋（すが）るように言葉を返した。

　――私は、必要とされているんだ。

　実技の才がなくてどうしたというのか。それは、この小さな箱庭の中での区分に過ぎない。

　学院の外には、もっと無力な人も大勢いる。

　なのに、どうして自分が、世界で一番不幸だと考えていたのだろう……

　私には、生きる意味がある……少なくとも、私が必要とされている以上は。

　そう思えたのは、今日が初めてだった。

　世界は相変わらず冷たくて、実技が絶対という理はまだ、私の肩に重くのしかかっている。けれど、この暗い檻の中に、少しでも私の隣にいてくれる人がいる。

　それだけで、私の小さな光は、もう少しだけ消えずにいられる気がした。

　チャイムが鳴り、私たちは演習場を後にした。水道で冷たい水で顔を洗い、赤くなった目元をごまかすように教室へと戻る。

　午後の授業も無事終わり、私たちは帰路についた。

　校舎から吐き出される学生の喧騒（けんそう）に混じり、校舎と講堂に挟まれた並木道を歩く。傾きかけた西日が、私たちの影を右に長く伸ばしていた。

　隣を歩く詩織、律斗と、他愛ない明日の予定を話す。午前中の息苦しさが嘘のような、そんな普通の時間が、今の私にはひどく愛おしかった。

「俺は鍛錬してくるから、じゃっ！」

　並木道の途中で、律斗が大きく手を上げる。彼はいつもと変わらない元気な足取りで、放課後の鍛錬のために再び演習場へと駆けていった。

　遠ざかる彼の背中を見送った後、残された私と詩織は二人並んでゆっくりと正門へ向かう。

　校門を抜け、駅へ伸びる歩道橋の下。道路には、詩織を迎えに来た車が止まっていた。

「やっと来週は、神峯遺跡での校外学習ね。璃星は楽しみ？」

「……ええ。詩織と一緒の班になれたら、きっと楽しいと思う」

　詩織からの問いかけに、私は小さく頷いた。

　彼女は嬉しそうに微笑むと、小さく手を振り、後部座席へと乗り込んでいく。

　滑るように走り去っていく車を見送りながら、私は茜色に染まり始めた空を見上げた。

　来週の校外学習で向かう先。はるか遠国の意匠を凝らした、異質な遺跡。

　研究施設として使われているとはいえ、その存在が風景から浮き立っていることに変わりはない。

　私は、その存在に親近感と……不可解な引力を感じていた。