９話 図書塔の夜
９話 図書塔の夜
夜会準備会議当日。
侯爵家の図書塔は、これまでにないほど厳重な警備体制が敷かれていた。
入口には衛兵。
窓にも見張り。
館内の飲食物は全て検査済み。
さらに私とルークが巡回している。
「普通の犯人なら諦めますね」
私は本棚の間を歩きながら呟いた。
「普通ではないから問題なんです」
隣のルークが答える。
確かにその通りだった。
既に複数の事件が起きている。
相手は相当執念深い。
だからこそ油断できない。
図書塔の一階では会議が始まっていた。
重臣たち。
使用人長。
経理責任者。
各部署の管理者。
侯爵家の重要人物が勢揃いしている。
私は二階回廊から様子を見下ろした。
「怪しい人いますか？」
「全員ですね」
「ですよね」
推理ものあるあるである。
犯人以外も怪しく見える。
私はため息を吐いた。
その時だった。
「マリア」
ルークが小声で呼んだ。
「左です」
見ると。
本棚の奥を横切る黒い影があった。
一瞬だけ。
次の瞬間には消えている。
「いた！」
私たちは同時に走った。
本棚が並ぶ迷路のような書庫。
影は奥へ逃げる。
追う。
逃げる。
追う。
本棚の角を曲がった時だった。
床が軋む。
「あっ」
私の足が滑った。
古い脚立にぶつかる。
倒れる。
そう思った瞬間。
ぐいっと腕を引かれた。
気付けばルークに抱き寄せられていた。
「危ない」
すぐ目の前に顔がある。
近い。
近すぎる。
呼吸まで感じる。
「だ、大丈夫です」
「全然大丈夫じゃありません」
彼の手はまだ私の腰を支えていた。
心臓が暴れ始める。
離れてほしい。
でも離れないでほしい。
自分でも意味が分からなかった。
すると上から本が落下してきた。
ルークが反射的に私を庇う。
大量の本が肩や背中へ直撃した。
鈍い音が響く。
「ルーク！」
私は慌てて駆け寄る。
幸い大怪我ではなかった。
だが犯人は逃げてしまった。
「逃げられましたね」
彼は苦笑した。
その額に小さな切り傷ができている。
私は顔をしかめた。
「座ってください」
「大丈夫ですよ」
「駄目です」
半ば強引に椅子へ座らせる。
薬箱を持ってきて治療を始めた。
前世で応急処置くらいは学んでいる。
消毒。
止血。
包帯。
額に手を伸ばした瞬間だった。
ルークがじっとこちらを見ていることに気付く。
「なんですか」
「いえ」
少し笑っている。
「心配してくれるんだなと」
私は固まった。
「当然です」
「嬉しいですね」
またそういうことを言う。
ずるいと思う。
本当に。
私は視線を逸らしながら包帯を巻いた。
しかし指先が触れるたびに妙に意識してしまう。
ルークも今日はいつもより静かだった。
治療が終わる。
ふと顔を上げる。
目が合う。
今度はどちらも逸らさなかった。
数秒。
不思議な沈黙が流れる。
事件のことも。
犯人のことも。
全部忘れそうになるくらい。
だが。
「ルーク！」
衛兵の声が響いた。
二人は同時に振り向く。
現実へ引き戻される。
「どうしました！」
「見つかりました！」
衛兵が一冊の本を持っていた。
「これが書庫の隠し棚から！」
私たちは急いで向かう。
問題の本は古い記録帳だった。
侯爵家の記録である。
百年以上前の資料らしい。
ルークがページをめくる。
そしてその表情が変わった。
真剣な顔。
険しい顔。
私も隣から覗き込む。
そこに書かれていた名前を見た瞬間。
息を呑んだ。
「これ……」
侯爵家の古い家系図だった。
そして、その欄には。
現在の重臣たちの祖先が並んでいる。
その中で一人だけ。
不自然に名前が抹消されていた。
誰かが意図的に。
まるで存在そのものを隠すように。
ルークが低い声で呟く。
「そういうことか」
「何が分かったんです？」
彼は閉じた記録帳を見つめた。
そして静かに言う。
「犯人の目的です」
その瞳には確信が宿っていた。
「犯人は侯爵家へ復讐しようとしている」
連続毒殺事件は単なる暗殺計画ではなかった。
侯爵家に消された、ある一族の復讐劇だったのである。
