８話 夜会前夜
８話 夜会前夜
図書塔で開かれる夜会準備会議まで、残り二日。
私とルークは会議室に籠もって警備計画を練っていた。
長机の上には図書塔の見取り図。
参加者名簿。
使用人の配置表。
そしてこれまでの事件資料が並べられている。
「犯人の目的は記録の破棄」
私が地図を指差す。
「そして口封じ」
ルークも頷く。
「庭師長とベッカーが狙われたのも、そのためでしょう」
事件がここへ来て一本の線になり始めていた。
犯人は単純な暗殺者ではない。
侯爵家に関する何らかの秘密を消そうとしている。
そのために関係者を次々と排除している。
「会議当日は図書塔の出入りを制限します」
ルークが羽根ペンを走らせる。
「衛兵は？」
「通常の三倍」
「多いですね」
「足りないくらいです」
真剣そのものだった。
最近知ったことだが、彼は仕事になると別人のようになる。
普段は軽口ばかり叩くくせに。
そんな姿を見ていると少し格好良く見えてしまうから困る。
「マリア」
「はい」
「こちらへ」
私は椅子を寄せる。
すると彼も身を乗り出した。
結果。
顔が妙に近くなる。
近い。
本当に近い。
もう少し離れても説明はできると思う。
たぶん。
「ここです」
ルークは図面を指差した。
だが私は話が全然頭に入らない。
距離が近すぎる。
横顔が綺麗すぎる。
睫毛長すぎる。
神様は少し調整を覚えるべきだと思う。
「聞いていますか？」
「聞いてます！」
聞いていなかった。
するとルークは小さく笑う。
完全に気付かれていた。
悔しい。
「顔が赤いですよ」
「気のせいです」
「そうですか」
絶対に面白がっている。
私は話題を戻した。
「犯人はどう動くと思います？」
その瞬間。
ルークの顔から笑みが消えた。
「図書塔内部で仕掛けるでしょう」
「毒ですか？」
「おそらく」
「飲食物？」
「可能性は高い」
私も同意見だった。
今までの事件は全て毒が絡んでいる。
なら今回も同じだ。
すると私はあることに気付く。
「待って」
「どうしました？」
「もし犯人が本当に記録を消したいなら」
私は見取り図の書庫区画を見つめた。
「火を使う可能性もある」
ルークの目が見開く。
「なるほど」
「書類を消すなら毒殺より早い」
犯人の目的が暗殺ではなく証拠隠滅なら十分あり得る。
図書塔は石造りだが、中は本だらけだ。
火が出れば大惨事になる。
「消火の手配も必要ですね」
「ええ」
これで警備方針が決まった。
監視。
検査。
避難経路。
消火対応。
思っていた以上に大規模な作戦になっていく。
夜が更ける。
時計の針は深夜を回っていた。
使用人たちは帰っている。
残っているのは私とルークだけだった。
ようやく資料整理が終わり、私は大きく背伸びをした。
「終わった……」
「お疲れさまでした」
疲労感がすごい。
前世の卒論前を思い出す。
「紅茶を淹れます」
ルークが立ち上がる。
しばらくして湯気の立つカップが運ばれてきた。
私は一口飲む。
美味しい。
香りも良い。
薬草の使い方が上手い。
「薬師ですもんね」
思わず言うと。
ルークが少し苦笑した。
「私は薬師向きなんでしょうか」
「向いてますよ」
即答だった。
知識も技術もある。
観察力も高い。
何より。
患者を見捨てない。
庭師長の時もそうだった。
その言葉を聞いたルークはしばらく黙った。
どこか嬉しそうに。
けれど少し困ったように。
やがて彼は窓の外を見た。
月明かりが横顔を照らしている。
その表情は何故だか少し寂しそうだった。
「マリア」
静かな声だった。
「はい」
「もし事件が終わったら」
珍しく言葉を選んでいる。
いつもならもっと自然に話す人なのに。
「その時は」
そこで止まる。
そして苦笑した。
「いえ、何でもありません」
私は首を傾げた。
だが聞き返さなかった。
その代わり。
「気になります」
そう言うと。
彼は少し驚いた顔をした。
そして小さく笑う。
「では無事に事件を解決できたら話します」
「約束ですよ」
「ええ」
そう答える声は柔らかかった。
私が知らないだけで。
ルークの心はもう随分前から決まっていた。
最初は興味だった。
薬学知識を持つ変わったメイド。
推理力のある相棒。
それだけだったはずなのに。
今では違う。
事件現場へ向かえば真っ先に無事を確認してしまう。
危険だと感じれば守りたいと思ってしまう。
笑えば嬉しい。
傷付けば腹が立つ。
そして一緒にいる時間が心地良い。
そんな感情に名前を付けるのは難しくなかった。
だが今はまだ言えない。
犯人は動いている。
事件は終わっていない。
だから彼は胸の奥に秘めることにした。
図書塔の夜が終わったその時まで。
その約束が、二人の運命を大きく変えることになるとも知らずに。
