１０話 夜会の毒
１０話 夜会の毒
その夜。
図書塔最上階の大会議室では夜会準備会議が始まっていた。
侯爵家の重臣。
管理責任者。
上級使用人。
総勢三十名ほどが集まっている。
私は給仕に紛れながら会場を見回していた。
ルークは薬師として待機している。
だが本当の目的は違う。
犯人を炙り出すこと。
そして次の犯行を阻止することだ。
「異常なし……かな」
私は小さく呟いた。
飲み物も確認した。
料理も確認した。
毒の反応はない。
少なくとも表面上は。
その時だった。
頭の中に警告が響く。
私は反射的に顔を上げた。
微弱。
だが確かに反応している。
場所は会場ではない。
隣接する書庫だった。
私はそっと移動する。
誰にも気付かれないように。
書庫へ足を踏み入れた瞬間。
異臭が鼻をついた。
「これは……」
本棚の裏。
そこに小さな香炉が置かれていた。
薄く煙が出ている。
私は顔色を変えた。
「しまった！」
植物性アルカロイド。
加熱すると気化する。
吸い込めば頭痛や判断力低下を引き起こす。
さらに長時間吸えば意識障害。
つまり。
会議参加者全員を無力化できる。
その隙に記録を燃やす。
これが犯人の計画だったのだ。
私は香炉を蹴り倒した。
煙が止まる。
だが同時に背後から足音が聞こえた。
振り向く。
黒い外套。
顔を隠した人物。
「やっぱり来たか」
男が低く呟く。
私は警戒した。
距離は十メートルほど。
逃げようとすれば逃げられる。
けれど。
男は小瓶を取り出した。
嫌な予感がする。
次の瞬間。
床へ叩き付けた。
白煙が爆発する。
視界が消える。
「っ！」
毒煙ではない。
ただの煙幕。
だが厄介だった。
そして。
どんっ。
背後から身体を押された。
「きゃっ！」
バランスを崩す。
書庫の手すりが迫る。
ここは四階。
落ちたら死ぬ。
そう思った。
だが。
「マリア！」
聞き慣れた声。
次の瞬間。
強い力で腕を掴まれた。
身体が宙にぶら下がる。
落ちていない。
私は恐る恐る見上げた。
必死の表情で私を支えていたのはルークだった。
「離すなよ！」
珍しく声を荒げている。
額には汗。
腕は震えていた。
私は残る力で手すりを掴む。
数秒後。
なんとか引き上げられた。
床へ倒れ込む。
息が苦しい。
だが助かった。
「ルーク……」
彼は返事をしない。
ただ私の肩を掴む。
そしてそのまま抱き締めた。
強く。
本当に強く。
私は固まった。
周囲には誰もいない。
犯人は逃げた。
今は二人だけ。
「よかった……」
震える声だった。
「本当に……よかった……」
その声を聞いて初めて気付く。
この人は本気で心配していたのだと。
私は何も言えなくなった。
するとルークがようやく離れる。
だが表情は苦しそうだった。
何かを我慢しているような。
数秒。
沈黙が流れる。
そして。
彼は諦めたように笑った。
「事件が終わったら話すつもりだったんですけどね」
私は息を呑む。
覚えている。
以前の約束を。
「マリア」
青い瞳が真っ直ぐ向けられる。
逃げ場なんてなかった。
「最初は興味だった」
静かな声。
「変わった知識を持つメイドだと思った」
私は黙って聞く。
「でも気付いたら違った」
ルークは苦笑した。
「事件を解決したい理由も」
「会うのが楽しみな理由も」
「心配になる理由も」
全部一つでした」
胸が大きく鳴る。
「俺は」
そこで言葉が止まる。
そして決意したように続けた。
「君が好きだ」
頭が真っ白になった。
推理も。
事件も。
全部吹き飛ぶ。
こんな時に。
こんな場所で。
告白する人があるだろうか。
だが。
それがルークらしかった。
不器用で。
真っ直ぐで。
時々ずるい。
私は思わず笑ってしまう。
すると彼が困った顔になる。
「断られました？」
「違います」
私は首を振った。
本当にずるい人だと思う。
「返事は保留です」
「保留？」
「事件が終わってからです」
今度は私が笑う番だった。
ルークも少し呆れた顔をする。
そして。
二人同時に気付く。
床に落ちていた黒い外套を。
犯人が逃げる時に捨てたものだった。
私はそれを拾い上げる。
すると内側のポケットから金属製の紋章が転がり落ちた。
ルークの表情が凍る。
「そんな……」
私は紋章を見た。
そこに刻まれていた家紋。
それは。
百年前に侯爵家から抹消された一族。
記録帳から消されていた一族の紋章だった。
ついに・・・
犯人の正体へ繋がる決定的な手掛かりが現れたのである。
