１１話 今はまだ
１１話 今はまだ
図書塔での騒動のあと。
夜会準備会議は中止となった。
衛兵たちは犯人の捜索を続けている。
私は図書塔の屋上にいた。
夜風が冷たい。
頭の中を整理したかった。
犯人。
復讐。
消された一族。
そして。
ルークの告白。
「考えること多すぎる……」
思わず呟いた。
すると背後から足音が聞こえる。
振り返るまでもなく分かった。
「ルーク」
「当たりです」
予想通りだった。
彼は苦笑しながら隣へやって来る。
しばらく沈黙が流れた。
気まずくはない。
けれど少しだけ落ち着かない。
先ほどまでと関係が変わってしまった気がした。
「さっきの返事なんですけど」
私が口を開く。
ルークの身体が僅かに強張る。
緊張しているらしい。
その事実に少し驚いた。
いつも余裕そうなのに。
「ごめんなさい」
彼の目が揺れる。
私は慌てて続けた。
「違います、そういう意味じゃなくて」
なんで恋愛の話になるとポンコツになるんだろう私は。
前世でもそうだった。
研究発表は平気なのに。
恋愛だけ苦手。
「返事は待ってほしいんです」
しばらく沈黙。
だがルークは穏やかだった。
「理由を聞いても？」
「今は事件を終わらせたい」
私は正直に答えた。
「それに」
言葉を探す。
「好きか嫌いかなら」
顔が熱くなる。
夜でよかった。
絶対赤い。
「たぶん……その……嫌いじゃないです」
ルークが固まった。
私も恥ずかしくなった。
逃げたい。
非常に逃げたい。
だが次の瞬間。
ルークが口元を押さえた。
「嬉しすぎて今すぐ犯人を捕まえられそうです」
「やめてください」
「駄目ですか」
「駄目です」
私は顔を背ける。
心臓がうるさい。
するとルークが小さく笑った。
その声が妙に優しかった。
「待ちますよ」
彼は言った。
「何日でも」
その言葉に少しだけ胸が温かくなる。
そして同時に思う。
事件が終わったら。
ちゃんと答えよう。
逃げずに。
そう決めた。
話題を切り替えるように私は紋章を取り出した。
黒い外套から見つかった金属製の紋章。
消された一族の証。
「こっちが先ですね」
ルークも真面目な顔へ戻る。
「調べましょう」
二人は図書塔の最深部へ向かった。
古い記録室。
侯爵家創設時代の資料が残っている場所だった。
何時間も記録を調べ続ける。
そして深夜。
私はある書類を見つけた。
「これだ」
ルークも覗き込む。
記録は百二十年前。
そこには消された一族の名前が書かれていた。
ヴァレンシュタイン家。
侯爵家の分家だった一族。
だが。
反乱の容疑を掛けられ失脚している。
財産没収。
記録抹消。
家名剥奪。
徹底的だった。
「なるほど」
ルークが眉をひそめる。
「復讐する理由はありますね」
私は頷く。
だが気になることもあった。
記録をさらに読む。
すると妙な一文を発見した。
『生存者一名を確認』
「生存者？」
ルークも目を細めた。
続きは消されている。
しかし。
そこだけ残っていた。
私は机を指で叩く。
考える。
犯人は現在二十代後半から三十代くらいのはず。
百年以上前なら当人ではない。
末裔。
子孫。
そう考えるのが自然だった。
「誰かが生き延びた」
「そして子孫が復讐している」
ルークが呟く。
私は別の資料を引っ張り出した。
そこでまた一つの共通点を発見する。
庭師長。
ベッカー。
そして最初の毒殺未遂。
全員が関係していた人物。
「教育係……？」
「何です？」
私は名前を指差した。
ある執事の記録だった。
今は既に故人。
だが生前、侯爵家の家系図や古文書を管理していた人物である。
そして。
ヴァレンシュタイン家抹消作業にも関わっていた。
「つまり」
ルークの瞳が鋭くなる。
「犯人は関係者を消している」
「知っている人から順番に」
庭師長も。
ベッカーも。
たまたまではなかった。
全員が百年前の事件に繋がる人物だったのだ。
その時だった。
一枚の古い手紙が資料の間から落ちる。
私は拾い上げた。
そして固まった。
差出人の名前を見て。
「ルーク」
声が震える。
「どうしました」
私は手紙を差し出した。
そこにはこう書かれていた。
『ヴァレンシュタイン家最後の生存者を、現フォルティス侯爵家が保護することを決定する』
沈黙。
静寂。
そして。
私たちは同時に顔を見合わせた。
もし記録が正しいなら。
犯人は外部の人間ではない。
最初から。
ずっと。
侯爵家の内部で育っていたことになる。
犯人は、私たちが知っている人間だった。
