１２話 消された名
１２話 消された名
「犯人は侯爵家の中にいる」
その結論に辿り着いた時、図書塔の空気は重く沈んでいた。
私とルークは発見した古文書を机へ広げる。
百年前。
反逆者として歴史から抹消されたヴァレンシュタイン家。
しかし実際には最後の生存者が保護されていた。
つまり。
復讐者は侯爵家に育てられた可能性が高い。
「では誰なのか」
ルークが呟く。
私は資料を読み返した。
その時だった。
一枚の紙が本の間から落ちる。
古い羊皮紙。
誰かがわざと挟んだように。
「手紙？」
開いてみる。
そこには短い文章が書かれていた。
だが妙だった。
意味が通らない。
『月を数える者は真実を見失う』
『花の下に罪は眠る』
『最初の犠牲者を忘れるな』
『家族はいつも傍にいる』
私は眉を寄せる。
暗号だった。
ルークも同じ判断らしい。
「犯人からの手紙ですね」
「挑発かも」
「あるいは誘導」
二人で文章を読み返す。
その時。
前世の研究室で教授が言っていた話を思い出した。
暗号文は複雑すぎると逆に使われない。
案外単純なものが多い。
私は一行目を見る。
『月を数える者は真実を見失う』
月。
数える。
見失う。
「これ違う」
「え？」
「文章じゃなくて単語かもしれない」
私は紙へ書き出す。
月。
花。
最初。
家族。
どれも侯爵家の資料で頻繁に使われる分類名だ。
図書塔の本棚も同じ。
花の間。
月の間。
星の間。
風の間。
書庫は区画ごとに名称が違う。
「なるほど」
ルークの目が鋭くなる。
「場所を示している」
私は頷いた。
すぐに図書塔の地図を広げた。
花の間。
月の間。
最初の犠牲者。
家族。
その条件に当てはまる場所を探す。
そして。
ある記録保管庫へ辿り着いた。
「ここだ」
二人は走った。
古文書区画。
花の間の最奥。
ほとんど誰も使わない場所だった。
埃だらけの棚を調べる。
すると。
隠し引き出しが見つかる。
中には名簿。
そして。
幼い子供の記録が残されていた。
私は息を呑んだ。
「いた」
ルークも黙る。
記録に書かれた名前。
ヴァレンシュタイン家最後の生存者。
男児。
当時五歳。
保護後に名を変更。
そして養育担当に引き渡された。
その養育担当者の名前を見た瞬間。
私たちは凍り付く。
「そんな……」
ルークが呟く。
私は名簿を見つめた。
養育担当。
それは。
故・執事長アルベルトだった。
百年前の事件の資料管理者であり。
例の古文書管理人でもある。
ここで全てが繋がった。
ヴァレンシュタイン家の生存者は侯爵家に育てられた。
その血は現在まで続いている。
そして。
現在の侯爵家でアルベルトの家系を継いでいる人物は一人だけ。
「執事長……ヘルマン」
私が名前を口にする。
現執事長。
屋敷の使用人全員を統括する人物。
事件の関係者全員と接触可能。
毒物の運搬も可能。
庭師長とも繋がりがあった。
ベッカーとも親交があった。
そして。
エレノアにも侯爵にも近づける。
条件がすべて揃っていた。
だが。
「何かがおかしい」
私は首を振る。
ルークも同意した。
「ええ」
ヘルマンは怪しい。
怪しすぎる。
まるで犯人に見つけてほしいかのように証拠が揃っている。
つまり。
罠だ。
誰かがヘルマンへ疑いを向けようとしている。
その時。
私は手紙の最後の一文を見返した。
『家族はいつも傍にいる』
家族。
その言葉だけ妙に引っ掛かる。
そして次の瞬間。
ある事実を思い出した。
ベッカー。
庭師長。
古文書管理人。
三人に共通する人物。
「ルーク」
「分かったんですか？」
私はゆっくり顔を上げた。
「犯人は復讐者本人じゃない」
ルークの瞳が見開かれる。
「何？」
「復讐者の子孫ですらない」
私は手紙を見つめる。
家族という言葉。
執事長への露骨な誘導。
雑すぎる痕跡。
全部同じ方向を向いている。
「誰かがヴァレンシュタイン家の名前を利用している」
復讐劇に見せかけて。
真犯人が別にいる。
「本当の標的は別だ」
図書塔の窓から風が吹き込む。
紙が揺れる。
そして私はある名前を思い浮かべていた。
まだ証拠はない。
だが可能性はある。
事件の最初から。
誰よりも自由に動けて。
毒物の知識を持ち。
全ての情報を知れる人物。
その人物の名前を口にしようとして。
私は思わず首を振った。
まさか。
そんなはずはない。
けれどルークは私の表情を見て悟ったらしい。
「同じ人物を疑っていますね」
静かな声だった。
私は答えられなかった。
もし推理が正しければ。
次に暴かれるのは犯人の正体だけではない。
侯爵家そのものが隠し続けてきた最大の秘密になるのだから。
