６話 容疑者たち
６話 容疑者たち
花壇から発見された木箱は屋敷中を騒がせた。
毒物の保管庫。
そして『侯爵家当主暗殺計画・最終段階』という不穏な文書。
もはや悪戯では済まされない。
完全な犯罪だった。
私はルークと共に薬品庫へ戻り、発見された毒物を一つ一つ調べていた。
机の上には十本を超える小瓶が並んでいる。
植物毒。
蛇毒。
菌類由来の神経毒。
実に嫌な博覧会だった。
「どう思います？」
ルークが資料へ目を落とす。
私は小瓶を観察しながら答えた。
「犯人はかなり詳しいです」
「やはり」
「しかも専門家ですね」
私は一本を持ち上げた。
問題のキノコ毒である。
「この毒は抽出までならなんとかできます」
「ですが？」
「精製が難しいんです」
薬学部時代の知識がそう告げていた。
天然毒素は抽出しただけでは不純物が混ざる。
安定した毒として使うには相当な技術がいる。
「つまり薬師レベル？」
「最低でも」
部屋が静かになる。
その答えはあまり嬉しくなかった。
なぜなら。
侯爵家には薬学知識を持つ人間が何人もいるからだ。
私は紙へ名前を書いていった。
容疑者一覧。
まず一人目。
「宮廷薬師補佐のクラウス」
ルークが頷く。
三十代の男性。
薬品管理も担当している。
知識は十分だ。
「二人目」
私は次の名前を書く。
「薬草園管理人のベッカー」
屋敷の薬草栽培を任されている人物。
当然毒草にも詳しい。
「三人目」
「調達係のオズワルド」
ルークが補足する。
「市場との取引窓口ですね」
これも怪しい。
毒物を仕入れるなら最も簡単な立場だ。
私はさらに考え込んだ。
だが。
どうしても違和感が消えない。
「少ないですね」
ルークも同じことを感じていたらしい。
「ええ」
普通ならここで容疑者を絞る。
だが。
今回の事件は妙だった。
専門知識。
屋敷内部への出入り。
庭師長の行動把握。
毒物の隠匿。
これだけの条件を満たす人間は意外に限られる。
「もっと近い人物かもしれません」
私が呟く。
ルークが目を細めた。
「つまり？」
「上級使用人」
「なるほど」
実際に犯行機会がある。
エレノアへ接触できる。
屋敷の構造も熟知している。
するとルークは苦笑した。
「困りましたね」
「何がです？」
「屋敷の人間全員が怪しく見えてきました」
それは確かに。
私は思わず笑ってしまう。
するとルークも笑った。
目が合う。
なぜか少しだけ気まずい。
最近こういうことが増えた気がする。
事件の話をしているだけなのに妙に楽しい。
前世で研究発表の準備をしていた時に近い感覚だった。
同じ方向を向いて考えられる相手。
その心地良さを私は知っている。
「マリア」
不意に呼ばれる。
「はい？」
「少し休憩しませんか」
珍しい提案だった。
私は時計代わりの砂時計を見る。
確かに何時間も調べ続けている。
「じゃあ少しだけ」
するとルークは立ち上がった。
数分後。
なぜか私は屋敷の中庭にいた。
目の前には紅茶。
焼き菓子。
最高級品らしい。
「休憩ってこれですか」
「不満ですか？」
「贅沢すぎます」
庶民には刺激が強い。
だが正直美味しい。
焼き菓子を口に入れるとバターの香りが広がる。
思わず顔がほころんだ。
その瞬間。
ルークがじっと見ていることに気付く。
「なんですか」
「いえ」
優しそうな表情だった。
「そうやって笑うんだなと思って」
私は固まった。
反則である。
完全に反則だった。
そんなことを言われると思わない。
「からかわないでください」
「本心ですよ」
いつもの返答。
だが今日は妙に破壊力があった。
私は慌てて話題を変える。
「そういえば」
資料を取り出した。
例の毒物リストだ。
逃げに近かった。
「この筆跡気になりません？」
ルークが表情を引き締める。
すぐ仕事モードに戻った。
ありがたい。
私は平常心を取り戻せる。
「筆圧が一定ですね」
彼が言う。
「しかも教育を受けた人間です」
「はい」
私はある箇所を指差す。
そこには数字の書き方が残っていた。
「ここ」
ルークも気付く。
「七の横線」
この世界では珍しい書き方だった。
横線入りの七。
前世の西洋圏でよく見られる表記に近い。
つまり。
「外国で教育を受けた人間」
「あるいは外国人」
容疑者がまた絞られる。
そして侯爵家の中で外国人は多くない。
私は名簿を開いた。
次の瞬間。
二人同時にある名前へ辿り着く。
「まさか」
私が呟く。
ルークも険しい顔になる。
そこに書かれていたのは。
薬草園管理人ベッカー。
唯一、隣国出身で薬学を学んだ経歴を持つ男だった。
だがその時。
薬品庫の扉が勢いよく開いた。
飛び込んできたのはリリアだった。
顔面蒼白である。
「マリア！」
「リリア！？」
息を切らしながら彼女は叫ぶ。
「大変なの！」
嫌な予感しかしない。
「ベッカーさんが！」
「ベッカーが？」
次の言葉に。
私とルークは同時に立ち上がった。
「殺されました！」
せっかく浮上した容疑者は、自分たちが辿り着くより先に口封じされてしまったのだった。
