５話 白い粉の正体
５話 白い粉の正体
庭師長が運ばれたあと、私はルークと共に事件現場の花壇へ戻っていた。
夕暮れの庭園は静かだった。
だが花壇の周囲だけは張り詰めた空気が漂っている。
問題の白い粉はまだ残されていた。
「採取しましょう」
ルークが小瓶を取り出す。
私はしゃがみ込んだ。
花壇の土の上。
白い粒子が不自然に散らばっている。
砂糖でも塩でもない。
粒の大きさが揃っていない。
結晶が少し粗い。
私は指先に少量取った。
もちろん舐めたりはしない。
前世で散々危険物取扱いを教えられた。
だが匂いは確認する。
「少し酸っぱい臭いがする」
「私もそう思います」
ルークも頷いた。
意見が一致した。
珍しい。
私は瓶に粉を入れながら考える。
毒そのものには見えない。
むしろ何かの原料だ。
二人は薬品庫へ移動した。
侯爵家の薬品庫はちょっとした研究所だった。
試薬。
蒸留器。
天秤。
薬草標本。
異世界とは思えない設備である。
「本当に貴族の屋敷？」
「私もそう思います」
ルークが笑う。
「薬の研究が趣味なので」
趣味で研究所を作るな。
貴族怖い。
私は粉を皿へ移した。
まず蒸留水を加える。
すると一部が溶ける。
一部は残る。
混合物だ。
続いて簡易試薬を加える。
色の変化を観察する。
そして数分後。
私はある結論へ辿り着いた。
「やっぱり」
「分かりましたか？」
「これ毒じゃない」
ルークの眉が動く。
「毒ではない？」
「肥料です」
「肥料？」
私は頷いた。
正確には窒素化合物を含む植物栄養剤に近い。
前世でも似たものは存在する。
だが問題はそこではなかった。
「でも普通の肥料なら花壇に撒いても被害は出ない」
そこで私は残った結晶を摘んだ。
「問題はこっち」
解毒スキルが反応している。
かすかに。
だが間違いなく。
頭の中に表示が浮かんだ。
「毒が混ざってる」
ルークの表情が真剣になる。
「何の毒です？」
「植物じゃない」
私は結晶を見つめた。
そして唐突に思い出した。
庭師長の症状。
異常な頻脈。
散瞳。
口渇。
意識障害。
花壇。
肥料。
「まさか」
私は別の容器を持ってきた。
そこへ少量投入する。
さらに特殊な試薬を混ぜる。
すると液体が赤黒く変色した。
確定だった。
「アルカロイド」
「特定できましたか？」
「はい」
私は深く息を吐いた。
「毒ニガスギタケです」
ルークが目を見開いた。
「北方の毒キノコですか」
この世界にもあるらしい。
形状は違うが成分はよく似ていた。
前世にも存在した神経毒性の強いキノコ群。
問題はそこではない。
「これ天然には抽出できません」
「精製されている？」
「ええ」
私は断言した。
庭師長を襲った犯人は偶然毒を使ったわけではない。
知識がある。
設備がある。
そして。
「薬の知識がある人間です」
薬品庫が静まる。
ルークも同じ結論へ至ったらしい。
「なるほど」
小さく呟く。
「だから庭師長は狙われた」
「え？」
ルークは花壇の地図を広げた。
そして庭園の一角を指差す。
「ここです」
私は図面を見る。
一見何の変哲もない花壇。
だが、その位置を見た瞬間に気付いた。
「あ」
「分かりましたか」
そこはエレノアの部屋の真下だった。
つまり。
犯人は花壇に興味があったのではない。
庭師長に口封じをしたかったのだ。
「庭師長は見たんですね」
「おそらく」
ルークが頷く。
「犯人が何かを埋めるところを」
背筋が寒くなった。
本格的な殺人事件だ。
しかも計画的。
そして。
「掘り返しましょう」
私が言う。
ルークも即座に立ち上がる。
二人は花壇へ向かった。
周囲の使用人たちを下がらせる。
庭師を呼ぶ。
そして問題の場所を掘り返した。
土が取り除かれていく。
五分後。
金属音が響いた。
「何かあります！」
庭師の声。
箱が出てきた。
古びた木箱だった。
鍵は壊されている。
ルークが開く。
中身を見た瞬間。
私は息を呑んだ。
そこには小瓶が並んでいた。
十本以上。
全て毒物だった。
しかも。
その中の一本には見覚えがある。
「これ……」
私は瓶を手に取る。
エレノアが飲みかけた紅茶に入っていた毒と同じだった。
つまり。
食材庫事件。
庭師長襲撃。
侯爵令嬢毒殺未遂。
全てが繋がった。
だが本当に恐ろしいのはその先だった。
ルークが箱の底から一枚の紙を取り出す。
そこには薬品のリストが記されていた。
そして最後の行。
その文字を見た瞬間、ルークの顔色が初めて変わった。
「あり得ない……」
「何ですか？」
私は覗き込む。
次の瞬間。
全身が凍り付いた。
そこに書かれていたのは。
『侯爵家当主暗殺計画・最終段階』
の文字だった。
犯人の本当の標的はエレノアではなかったのである。
