３話 毒草が告げる足跡
３話 毒草が告げる足跡
食材庫への毒草混入事件から二日後。
私は厨房の隅で腕を組みながら考え込んでいた。
「どうしたの？」
リリアが焼きたてのパンを持ってくる。
私は紙に描いた葉の絵を見つめた。
「あの毒草なんだけど」
「犯人のこと？」
「そう」
普通なら終わっている事件だった。
毒草は発見された。
被害者もいない。
だが私にはどうしても引っ掛かることがあった。
「混ぜた人物は毒に詳しくない」
「え？」
私は紙に特徴を書き出した。
「あの毒草は乾燥状態が悪かったの」
「それが何かあるの？」
「本当に毒を使う人ならもっと効率が良いものを選ぶ」
リリアは首を傾げる。
薬学知識がない人には分かりにくい話だろう。
「あれは目立つんだよ」
私は説明した。
「味も匂いも残りやすいし症状も派手だから」
「つまり？」
「素人っぽい」
それが妙だった。
エレノア暗殺未遂事件で使われた毒は高度だった。
厨房事件の毒草は雑だった。
同じ犯人とは思えない。
その時だった。
「面白い考察ですね」
後ろから声がした。
振り返るとルークがいた。
最近本当にどこにでもいる。
「盗み聞きですか」
「偶然聞こえただけです」
絶対嘘だ。
だが本人は悪びれない。
私はため息をついた。
「何か用ですか？」
「貴女の推理を聞きに」
「物好きですね」
「自覚しています」
即答だった。
相変わらず調子が狂う。
ルークは机の向かいへ座る。
近い。
妙に近い。
最近気付いたのだが、この人は距離感がおかしい。
「それで？」
「厨房の件は囮だと思います」
私は続けた。
「囮？」
「犯人は別にいる」
ルークの瞳が鋭くなる。
「理由は？」
「入手経路」
私は毒草を机へ置いた。
「この毒草はその辺に生えてる」
「ええ」
「でもエレノア様に使われた毒は違う」
あの時の神経毒。
あれは普通の人間では手に入らない。
抽出も精製も難しい。
薬学部時代の研究者レベルの知識が必要になる。
「つまり高度な毒を使う犯人と毒草を混ぜた犯人は別人」
「二人いると？」
「たぶん」
ルークは少しの間考え込んだ。
そしてふっと笑う。
「私も同意見です」
「そうなんですか？」
「実は市場の調査結果が届きましてね」
彼は一枚の紙を差し出した。
私は目を見開く。
そこには購入記録が並んでいた。
毒草を売った商人。
購入した人物。
日時。
「これ……見せていいんですか？」
「本来は駄目です」
さらっと答える。
「ですが貴女の意見を聞きたかった」
妙な気分だった。
信頼されている。
そんな気がした。
私は記録へ目を通した。
そして違和感を覚える。
「おかしい」
「何がです？」
「この購入者」
名前を指差した。
農園管理人。
新人庭師。
下級使用人。
一見関係がない。
しかし。
「全員、同じ曜日に市場へ行ってます」
ルークの表情が変わる。
「本当ですね」
「それに移動範囲も似てる」
私は指でなぞった。
薬学部時代。
研究データの解析は嫌というほどやらされた。
数字には癖が出る。
人間にも癖が出る。
「全員が市場の南区画へ寄ってる」
「毒草商人の位置ですね」
「だから買ったのは別人です」
私は確信した。
記録が作られすぎている。
まるで。
誰かが罪をなすりつけようとしているみたいに。
「偽装工作か」
ルークが呟いた。
その声は少し嬉しそうだった。
謎が深まるのを楽しんでいる。
完全に研究者だ。
私と同類だった。
「マリア」
不意に名前を呼ばれる。
顔を上げる。
ルークが近くにいた。
いつの間に。
思わず身体が固まる。
「本当に面白い人ですね」
「だからその言い方やめてください」
「事実です」
真っ直ぐ見つめられる。
青い瞳。
綺麗だと思った。
認めたくないけれど。
かなり。
「貴女と話していると飽きません」
そんなことをさらっと言う。
反則だろう。
私は視線を逸らした。
するとルークが小さく笑う。
楽しそうに。
その時だった。
廊下の向こうから足音が響く。
一人の若い使用人が慌てた様子で駆け込んできた。
「ルーク様！」
切羽詰まった声だった。
「大変です！」
「何がありました？」
「庭師長が倒れました！」
空気が一変する。
私は立ち上がる。
「倒れた？」
「突然苦しみ始めて……！」
嫌な予感がした。
それも最悪の。
ルークと視線が合う。
どうやら考えは同じらしい。
「案内してください」
「はい！」
私たちは走り出した。
そしてまだ知らなかった。
倒れた庭師長こそが最初の犠牲者であり、この事件が単なる毒草混入ではなく、侯爵家全体を巻き込む連続毒殺事件の始まりだったことを。
