２０話 浄化者
２０話 浄化者
王立毒物研究所の最深部。
崩れた研究室の中で、私とルークはアリスターと向かい合っていた。
窓の外では紫色の光が夜空を染めている。
王都中心部。
王城の方角だ。
あれがセラフィナ。
私と同じ存在。
そう告げられても実感はなかった。
「説明してください」
私はアリスターを睨む。
「全部」
アリスターは疲れ切ったように椅子へ腰を下ろした。
そして長く息を吐いた。
「百二十年前」
彼は語り始める。
「毒王計画とは別の研究が存在していました」
古い資料が机へ広げられる。
そこには見覚えのある単語があった。
浄化者計画。
「最初の毒王計画は失敗だった」
アリスターが言う。
「毒で人を支配する計画はあまりにも不安定だった」
毒には耐性が生まれる。
管理も難しい。
予想通りにならない。
そこで研究者たちは考えた。
別の方法を。
「毒を操る人間ではなく」
アリスターの声は震えていた。
「毒そのものを無効化する人間を作ればいいと」
私は思わず顔をしかめた。
人体実験。
最悪の単語だった。
「まさか」
「そのまさかです」
資料には膨大な名前が並んでいる。
被験者番号。
実験記録。
死亡記録。
その大半に赤線が引かれていた。
失敗。
失敗。
失敗。
失敗。
文字通り何百人も死んでいる。
私は拳を握った。
薬学は人を救うための学問だ。
少なくとも私はそう思っていた。
「狂ってる」
思わず口から漏れる。
アリスターは否定しなかった。
「狂っていました」
静かに答える。
「だから百年前に封印された」
だが全ては終わっていなかった。
研究データだけは残ってしまった。
そして十五年前。
王立毒物研究所が再び発見した。
そこまで聞いて私は気付く。
「十五年前の事故」
アリスターは目を閉じた。
「再現実験でした」
やはり。
事故ではなかった。
人体実験だったのだ。
「私も若かった」
彼は苦しそうに言う。
「救えると思った」
解毒能力を持つ人間を作れば。
毒を根絶できる。
そう信じていた。
だが結果は違った。
「被験者は全員死亡した」
私は首を振る。
「全員じゃない」
アリスターも頷く。
そして。
ついにその名前を口にする。
「唯一生き残った少女」
部屋の空気が張り詰める。
「それがセラフィナです」
沈黙。
私はゆっくり尋ねた。
「誰なの」
アリスターは数秒答えなかった。
いや。
答えられなかった。
という方が正しい。
そして。
「孤児でした」
ぽつりと言う。
「私が引き取った」
資料が渡される。
被験者番号S-01。
年齢十歳。
家族なし。
記録なし。
身元不明。
「十五年間？」
「研究所で育ちました」
胸が痛んだ。
十歳から研究所。
まともな環境ではない。
その先も想像できる。
「実験を続けたんですね」
アリスターは答えない。
沈黙が答えだった。
私は怒りを覚えた。
強く。
だが同時に分かったこともある。
セラフィナも被害者なのだ。
「どうして暴走したの？」
私が聞く。
アリスターは震える手で資料を開く。
そこには恐ろしい事実が書かれていた。
解毒因子。
それは解毒スキルの正体だった。
だが完全ではない。
毒を分解する代わりに。
その情報を蓄積する。
少しずつ。
永遠に。
私の背筋が寒くなる。
「まさか」
「気付きましたか」
アリスターは苦笑した。
「あなたの力が弱った理由です」
私は言葉を失った。
解毒スキルは万能ではない。
毒を消しているのではない。
受け止めている。
理解している。
蓄積している。
そして。
限界を超えると。
「逆転する」
アリスターの声が震える。
「浄化者は毒を消す者ではなくなる」
紫色の光が窓から差し込む。
王城の上空。
禍々しい輝き。
「全ての毒を理解した浄化者は」
アリスターは絶望した顔で呟いた。
「全ての毒を生み出せる存在になる」
私は息を呑んだ。
解毒の極致。
それは。
毒そのものになることだった。
「セラフィナは十五年間耐え続けた」
アリスターは言う。
「だが限界だった」
だから暴走した。
だから研究所を脱走した。
だから今。
王都全体が危険に晒されている。
その時だった。
頭の中に声が響く。
今までにないほど鮮明に。
私はよろめいた。
視界が揺れる。
そして。
見えた。
白い髪の少女。
王城の塔の上。
泣いている。
ただひたすら。
孤独に。
苦しそうに。
「助けて……」
かすかな声。
私にしか聞こえない。
その瞬間。
私は確信した。
セラフィナはラスボスではない。
救うべき相手だ。
そして。
私にしかできないことがある。
ルークが肩へ手を置く。
「マリア」
私は顔を上げた。
「行かなきゃ」
王城へ。
セラフィナの元へ。
そして百年以上続いた毒の呪いに終止符を打つために。
