１８話 毒都
１８話 毒都
王都へ向かう馬車の中。
私はルークから送られてきた報告書を読んでいた。
被害者三百二十七名。
死者二十六名。
意識不明者多数。
症状は共通している。
激しい発汗。
呼吸困難。
幻覚。
神経異常。
そして。
「変ね」
私は資料をめくる。
「どうしました？」
向かいに座るルークが尋ねた。
「症状が複数混ざってる」
普通の毒ならあり得ない。
神経毒なら神経毒。
血液毒なら血液毒。
ある程度は特徴が揃う。
しかし今回は違う。
まるで様々な毒を無理やり混ぜ合わせたみたいだった。
私はさらに記録を読む。
するとある共通点を発見する。
「被害者の発生場所が固まってる」
市場区画。
南部貧民街。
水路周辺。
全て繋がっていた。
ルークも気付く。
「水か」
私は頷く。
「たぶん上水道」
犯人は王都の水へ毒を混入した。
だから大規模被害になった。
地下聖堂の毒王計画。
王都の毒物事件。
全部が一本になる。
毒をばら撒き。
治療法を独占する。
百年前の理論そのままだった。
三日後。
私たちは王都へ到着する。
街は混乱していた。
治療所には患者が溢れている。
泣いている家族。
忙しく走る薬師。
まるで災害のようだった。
私はすぐに臨時病棟へ向かった。
患者を診る。
一人目。
二人目。
三人目。
そして確信する。
「同じ毒じゃない」
ルークが驚く。
「何？」
「複数混ざってる」
私は被害者の血液を調べた。
植物毒。
菌類毒。
鉱毒。
全部検出される。
あり得ない話だった。
普通なら混ぜた時点で反応が変わる。
だが犯人は成功している。
「研究所だ」
ルークが低く呟く。
「王立毒物研究所しかあり得ない」
私は同意した。
これだけの実験設備を持つ場所は限られる。
その時だった。
解毒スキルが反応する。
患者の一人へ近付く。
すると頭の中に新しい表示が現れた。
「え？」
私は固まる。
今までと違う。
解毒率。
初めて見る表示だった。
もう一人。
さらにもう一人。
調べ続ける。
すると分かってきた。
私の解毒スキルは弱っている。
だが失われたわけではない。
むしろ。
変化していた。
「ルーク」
「何です？」
「私の力」
私は興奮していた。
研究者の血が騒ぐ。
「進化してる」
「進化？」
私は患者の診断結果を示した。
本来の解毒スキルは無条件で毒を無効化していた。
だが今は違う。
分析が必要。
理解が必要。
代わりに。
以前より詳細な毒素情報が見える。
「なるほど」
ルークも理解する。
「万能性を失った代わりに専門性が上がった」
まるで。
薬学研究者そのものだった。
思わず苦笑する。
神様も意地悪だ。
結局私は薬学から逃げられないらしい。
その夜。
二人は研究記録を整理していた。
そこで驚くべき資料が発見される。
王立毒物研究所の名簿だった。
「あった」
私はある名前を指差した。
主任研究員。
その人物の経歴欄。
そこには見覚えのある単語が書かれていた。
「ヴァレンシュタイン研究資料担当」
ルークの顔が険しくなる。
つまり。
地下聖堂の研究を調べていた人物。
百年前の研究を復活させた人物。
黒幕候補だった。
さらに読み進める。
すると別の記録も出てくる。
十五年前。
研究所で大規模事故発生。
被害者多数。
隠蔽。
関係者処分。
そして最後に残された名前。
「アリスター・グレイ」
主任研究員。
現研究所副所長。
私は背筋が寒くなる。
ここまで大規模な事件を起こせる人物。
百年前の研究を理解できる人物。
おそらく。
間違いない。
「黒幕が見えた」
私が呟く。
だがその時だった。
病棟の外で悲鳴が響く。
衛兵たちの怒号。
爆発音。
私とルークは窓へ駆け寄った。
夜空に紫色の煙が上がっている。
王立毒物研究所の方向だ。
そして。
解毒スキルが強烈な警告を発した。
私とルークは顔を見合わせる。
ついに百年前から続く計画の中心人物が動き始めたのだった。
