１７話 代償
１７話 代償
目を覚ました時、私は侯爵家の客室にいた。
柔らかいベッド。
見慣れた天井。
窓から差し込む朝日。
そして。
「起きましたか」
すぐ傍にルークがいた。
どうやらずっと見守っていたらしい。
机の上には空になった紅茶のカップが何杯も並んでいる。
「私……」
「三日寝ていました」
予想以上だった。
私は慌てて起き上がろうとする。
だが。
身体に力が入らない。
「無理です」
ルークが支える。
「まだ安静に」
その顔は疲れていた。
かなり。
たぶん私以上に。
「心配したんですか？」
冗談半分で聞く。
すると。
ルークは真顔で答えた。
「当然でしょう」
反則だった。
朝から心臓に悪い。
私は咳払いして話題を変える。
「あの毒は？」
「完全に消えました」
成功したらしい。
だが。
その瞬間。
指先が妙に冷たいことに気付いた。
違和感。
私は解毒スキルを発動しようとする。
いつものように。
だが反応が遅い。
明らかに。
「え……？」
嫌な汗が流れる。
もう一度試す。
発動はする。
しかし前より弱い。
ずっと。
頭の中に表示が出た。
私は固まる。
代償だった。
未知の毒を無理矢理解毒した反動。
解毒スキルそのものが傷付いている。
「気付きましたか」
ルークが静かに言う。
私は頷いた。
「弱くなってる」
「ええ」
部屋が静かになる。
今まで絶対だった力。
私の最大の武器。
それが初めて限界を見せた。
だが不思議と絶望はなかった。
隠し事が一つ消えた気がしたからだ。
万能ではない。
だからこそ使い方を考える。
薬学も同じだ。
万能薬なんて存在しない。
しばらく考えた後、私は顔を上げた。
「で」
ルークを見る。
「そろそろ話してください」
「何をです？」
「黒幕のこと」
彼の目が揺れた。
図星だった。
地下聖堂で羊皮紙を見つけた時から気になっていた。
オズワルドは実行犯。
だが黒幕ではない。
そして。
ルークは何か知っていた。
「隠してますよね」
私は言う。
「最初から」
沈黙。
長い沈黙だった。
やがてルークは観念したように息を吐く。
そして。
窓の外を見る。
「マリア」
静かな声だった。
「私は薬師ではありません」
私は思わず笑う。
「知ってます」
「知ってる？」
「なんとなく」
怪しかった。
最初から。
薬師の権限を超えていたから。
衛兵を動かすし。
屋敷の資料も自由に見られるし。
使用人も逆らわない。
そんな薬師は存在しない。
するとルークも苦笑した。
「誤魔化しきれていませんでしたか」
「全然」
そして。
彼はついに真実を語る。
「私の本名はルーク・フォルティス」
私は頷く。
予想通りだった。
「現フォルティス侯爵です」
ついに明かされた。
エレノアの父。
侯爵家当主。
屋敷の主人。
全部本人だった。
「驚かないんですか」
「予想してました」
「ショックです」
少し落ち込んでいた。
なぜか可愛い。
だが本題はそこではない。
「黒幕は？」
私が尋ねる。
するとルークの顔が引き締まった。
「王都です」
空気が変わる。
冗談ではない。
「正確には王立毒物研究所」
私は聞き覚えがなかった。
ルークは続ける。
「百年前の毒王計画」
「地下聖堂の研究ですか」
「ええ」
彼は頷く。
「あの研究は封印された」
「でも」
「写しが盗まれた」
私は息を呑んだ。
つまり。
研究は終わっていなかった。
誰かが引き継いでいる。
「王立研究所には近年不自然な資金流入があります」
「まさか」
「毒王計画の再開です」
部屋が静まり返る。
侯爵家の事件。
復讐劇。
毒殺事件。
それは前哨戦だった。
真の敵はもっと大きい。
王国そのもの。
その時。
ノックの音が響いた。
扉が開く。
入ってきたのはエレノアだった。
だが。
その顔は青ざめている。
「お父様！」
侯爵ではなく父親として呼んでいる。
よほど慌てているらしい。
「王都から急使です！」
ルークが立ち上がる。
急使が差し出した封筒。
それを開いた瞬間。
彼の表情が変わった。
完全に。
「どうしたの？」
私が尋ねる。
ルークはゆっくり顔を上げた。
そして告げる。
「王都で毒物事件が起きました」
嫌な予感がした。
「被害は？」
数秒の沈黙。
そして。
「三百名以上」
部屋の空気が凍り付く。
地下聖堂で止めたはずだった。
だが本当の戦いは今始まったばかりだった。
