１５話 毒を喰らう者
１５話 毒を喰らう者
夜の森を抜けた先。
古びた礼拝堂は月明かりの下で静かに佇んでいた。
人の気配はない。
だがいる。
私には分かった。
オズワルドはここだ。
「警戒してください」
ルークが低く告げる。
私は頷いた。
ここまで来て油断する気はなかった。
礼拝堂の扉を押し開く。
内部は荒れている。
長年放置されていたのだろう。
祭壇には埃が積もっていた。
しかし。
床だけが不自然に綺麗だった。
「誰かが最近通ってる」
私が呟く。
ルークも同意する。
二人は祭壇の奥へ進む。
すると地下へ続く隠し階段が現れた。
「やっぱり」
ヘルマンの言葉は正しかった。
地下聖堂。
百年前の秘密が眠る場所。
そして。
犯人のいる場所。
階段を降りる。
ひんやりした空気が肌を撫でた。
その瞬間。
頭の中で警告が鳴り響く。
「止まって！」
私はルークの腕を掴んだ。
「どうしました！？」
「空気」
私は周囲を見る。
灯火の炎。
壁。
天井。
そして気付いた。
階段脇の香炉。
ごく微量の煙が出ている。
「毒？」
ルークが顔色を変える。
私は頷いた。
「幻覚作用系」
前世で学んだ知識が蘇る。
一部の植物毒は燃焼させても活性を保つ。
長時間吸えば判断力を奪う。
知らずに進めば同士討ちだって起こり得る。
「なるほど」
ルークが苦笑した。
「マリアがいなかったら終わっていましたね」
私は香炉を回収する。
解毒スキルのおかげで影響はない。
これこそ私の武器だった。
戦闘力は無い。
魔法も無い。
だが。
毒だけは通じない。
二人は慎重に進む。
途中で罠が三つ見つかった。
毒針。
毒煙。
毒草抽出液。
どれも致命的だった。
そしてその全てを私が見抜いた。
「完全に毒の専門家ね」
思わず苦笑する。
毒キノコで死んだ女子大生が。
異世界で毒の専門家になっている。
人生は本当に分からない。
その時だった。
地下最奥から声が響く。
「そこまで来たのか」
私とルークは立ち止まる。
松明の灯りの向こう。
一人の男が立っていた。
オズワルド。
調達係。
そして連続毒殺事件の真犯人。
「逃げませんでしたね」
ルークが言う。
オズワルドは笑った。
「もう終わりだからな」
その足元には箱が置かれている。
古い木箱。
百年前の財産資料だろう。
「なぜやったんです」
私が尋ねる。
オズワルドは静かに答えた。
「知ったからだ」
「何を？」
男の目に暗い感情が浮かぶ。
怒り。
嫉妬。
憎悪。
全てが混ざったような。
「俺の先祖は罪人だった」
静かな声だった。
「百年前の真犯人の血筋」
地下聖堂が静まり返る。
「ヴァレンシュタイン家は救われた」
「侯爵家に許された」
「歴史にも残った」
オズワルドは拳を握る。
「だが俺の先祖は違う」
そこで私たちはようやく理解した。
彼は復讐者ではない。
被害者の子孫でもない。
加害者の子孫だった。
「祖先の罪が明らかになれば」
ルークが呟く。
「全てを失うと思ったのか」
「当然だろう」
オズワルドが笑う。
力なく。
悲しそうに。
「真実なんて誰も幸せにしない」
その瞬間。
私には分かった。
彼は根っからの悪人ではない。
だが。
選択を間違えた。
大きく。
取り返しがつかないほど。
「だから殺したの？」
私が聞く。
「庭師長も」
「ベッカーも」
オズワルドは目を閉じた。
そして小さく頷いた。
「知った人間を生かせなかった」
それが答えだった。
沈黙。
長い沈黙。
やがてルークが前へ出る。
「終わりです」
「そうだな」
オズワルドは笑った。
その時。
彼の指が小瓶へ伸びた。
私は叫ぶ。
「駄目！」
だが遅い。
オズワルドは毒を飲んだ。
即効性の猛毒。
自決。
誰もがそう思った。
だが。
私は走る。
「マリア！」
ルークの声。
構わない。
私はオズワルドへ飛び付いた。
口を開かせる。
喉に触れる。
毒を流れ込ませる。
そして。
解毒スキルを発動した。
身体の奥から熱が溢れる。
苦しい。
今までで一番強い毒だった。
だが負けるわけにはいかない。
オズワルドは罪を犯した。
許されない。
それでも。
真相を語らせなければならない。
その瞬間。
オズワルドの身体から力が抜けた。
呼吸が戻る。
脈も安定する。
彼自身が一番驚いていた。
「なぜ……」
掠れた声。
私は息を切らしながら笑った。
「毒なら私の専門だから」
毒キノコで死んだけど。
その言葉は飲み込んだ。
オズワルドはしばらく私を見つめる。
そして。
初めて涙を流した。
「俺は……」
その声は震えていた。
「どうすれば良かったんだ……」
地下聖堂に静寂が広がる。
百年を超えて続いた悲劇。
ようやく終わろうとしていた。
だが。
事件はまだ完全には終わっていない。
オズワルドが守ろうとしていた本当の秘密。
そしてルークが隠しているもう一つの正体。
それらすべてが明らかになる時が近づいていた。
