１４話 追跡者たち
１４話 追跡者たち
「執事長が倒れた！」
リリアの叫びを聞いた瞬間、私とルークは図書塔を飛び出した。
執事長ヘルマンの執務室へ駆け込む。
室内は騒然としていた。
使用人たちが集まっている。
ヘルマンは床に倒れていた。
しかし。
「生きてる！」
私は駆け寄った。
呼吸はある。
脈もある。
意識だけを失っている状態だった。
ルークもすぐに診察を始める。
「外傷なし」
「毒です」
私は即座に断言した。
ヘルマンの瞳孔は正常。
呼吸も安定。
だが唇に微量の白い粉が付着している。
私は指先で採取した。
頭の中へ反応が走る。
「睡眠薬系」
ルークが顔を上げる。
「殺害目的ではない？」
「違う」
私は周囲を見回した。
机。
棚。
引き出し。
全て荒らされている。
答えは明白だった。
「犯人は話を聞かれる前に口を封じたかった」
そして。
「何かを探していた」
ルークも即座に動く。
執務机を調べ始める。
数分後。
引き出しの二重底から古い封筒が現れた。
中身は履歴書だった。
オズワルドの。
私とルークは顔を見合わせる。
「ようやく出てきた」
二人で読み始める。
そして。
驚くべき事実を知る。
オズワルドは孤児だった。
それだけなら珍しくない。
しかし問題は保護施設だった。
百年前から侯爵家が支援している孤児院。
そこは。
ヴァレンシュタイン家最後の生存者が保護された施設でもあった。
「やっぱり繋がってる」
私はさらに資料をめくる。
すると養育記録が現れる。
オズワルドは非常に優秀だった。
読み書き。
計算。
薬学。
全て優秀。
だから侯爵家へ引き取られた。
そして。
十六歳の頃。
薬師見習いになっている。
「薬の知識まで持ってたのか」
ルークが呟く。
全て揃った。
毒物を扱える。
市場との繋がりもある。
内部事情も知る。
動機もある。
だが。
私は首を振った。
「まだ足りない」
「え？」
「動機です」
単なる財産目当てなら殺人まで行くか。
そこが引っ掛かる。
その時。
意識を取り戻したヘルマンが咳き込んだ。
「執事長！」
私は駆け寄る。
ヘルマンは青い顔のまま私たちを見る。
「オズワルドか？」
ルークが尋ねた。
ヘルマンはゆっくり頷く。
「そうだ」
部屋が静まり返る。
「奴は真実を知った」
「財産のことですか？」
私の質問に。
ヘルマンは首を振った。
「もっと大きい話だ」
その声は重かった。
百年間抱え続けた秘密そのもののように。
「百年前」
ヘルマンは話し始める。
「ヴァレンシュタイン家は冤罪だった」
私たちは知っている。
だが続きがあった。
「真犯人の伯爵家は後に滅んだ」
私は頷く。
歴史にはよくある。
「だがその伯爵家には子供がいた」
その言葉に。
私は凍り付く。
まさか。
「侯爵家はその子供も保護した」
ルークも黙った。
つまり。
侯爵家には二つの血筋が存在していた。
救われた被害者の血。
そして。
処刑された加害者の血。
「オズワルドはどっちなんです？」
ヘルマンが苦しそうに答える。
「加害者側だ」
全てが繋がった。
オズワルドは復讐者ではない。
先祖の罪を知った人間だった。
そして隠し財産の存在も知った。
百年前の真相も知った。
だから。
全てを消そうとした。
被害者の痕跡も。
証人も。
古文書も。
「財産の独占か」
ルークが低く呟く。
だがヘルマンは違うと言った。
「違う」
そして。
最後の事実を明かす。
「奴が本当に探していたのは財産じゃない」
「じゃあ何です？」
ヘルマンの声は震えていた。
「証明書だ」
私とルークは顔を見合わせる。
「百年前の真犯人を示す証拠」
その瞬間。
理解した。
オズワルドは財産より先に証拠を探していた。
もし真実が公になれば。
一族の罪が再び歴史へ刻まれる。
だから。
全てを消したかったのだ。
「どこにあるんです？」
私が尋ねる。
ヘルマンは震える手で窓の外を指差した。
侯爵邸の裏山。
古い礼拝堂の方角だった。
「地下聖堂だ」
そして次の言葉で空気が凍る。
「だが間に合わん」
「なぜです？」
「奴は今日そこへ向かった」
私とルークは立ち上がった。
犯人の居場所が判明した。
全ての謎が集まる場所も。
礼拝堂へ向かう途中。
ルークが急に私の手を握った。
思わず顔を上げる。
真剣な表情だった。
「今度こそ離れないでください」
図書塔で落ちかけた時よりも。
もっと切実な声だった。
私は少しだけ笑う。
「わかってます」
そして。
自然に握り返した。
一瞬だけルークが驚いた顔をする。
だがすぐに微笑んだ。
二人はそのまま夜の森を駆ける。
礼拝堂の地下。
そこに眠る百年前の真実を求めて。
