鳴らない鐘を、あなたと調律する

最初の鐘が鳴る日

　エドガルは、差し出された書状を受け取らなかった。

「王都からの指示なら、まず領主である私に内容を説明しろ」

「封を開ければお分かりになります」

「ならば、ここで開ける」

　役人の指が、わずかに動いた。書状を握る手に力が入ったのを、リゼットは見逃さなかった。赤い封蝋の黒線が、曇った光の中で脈打っている。

　音がした。

　紙の内側から、細い金属音が響いた。誰にも聞こえないほど小さな音だったが、リゼットには黒い針のように見えた。封蝋から伸びた音が、役人の袖口へ入り込んでいる。

「その書状、どこで受け取りましたか」

　リゼットが尋ねた。

　役人は眉をひそめる。

「あなたに答える必要はありません」

「答えてください」

　今度はエドガルが言った。

「王都からの指示を持ってきた者が、いつ、どこで受け取ったか。領主として確認します」

「昨夜、領都の駅で」

「駅に昨夜到着した馬車はありません」

　ユリウスが口を挟んだ。彼は領都の出入りを記録する帳簿を管理しているらしい。

「山道は夜半から霧が濃く、巡回兵が通行を止めていました。王都の馬車なら、通行記録が残っているはずです」

　役人の顔から血の気が引いた。

　リゼットは書状を見つめた。黒い線は、封蝋の中でゆっくり広がっている。誰かが魔力を込めた偽造印だ。しかも、ただの偽造ではない。開封した者の手を通じて、命令を強制する種類の術式だった。

「その手紙を開けば、エドガル様の魔力を縛るつもりです」

　役人が後ずさった。

「出鱈目を」

「では、私が開けます」

　リゼットが手を伸ばすと、役人は書状を胸元へ隠した。

　それだけで十分だった。

　エドガルが兵士に目を向ける。二人の兵が役人の両腕を押さえた。抵抗しようとした瞬間、袖口から黒い煙が噴き出す。煙は地面へ落ちる前に細い線となり、城門の奥へ走っていった。

　塔の鐘が、わずかに揺れた。

　音は鳴らない。

　けれど、リゼットの視界には黒い輪が広がった。塔から地下へ、地下から城壁の外へ。魔力水路を通じて、何かが領都全体を包もうとしている。

「地下へ行かなければ」

　リゼットは言った。

「鐘の音を閉じ込めている場所があります。たぶん、この城の下です」

「地下道の入口は、城の中庭にあります」

　ユリウスが答えた。

「しかし、そこは封鎖されています。先代領主の時代から、立入禁止です」

「立入禁止にした理由は？」

「古い貯水槽が崩れたため、と聞いています」

　エドガルは役人を兵に預け、城門をくぐった。

「案内してください」

「エドガル様、王都の指示に逆らえば――」

「偽造された指示なら、逆らうも何もない」

　中庭は雨に濡れていた。中央に枯れた噴水があり、その縁には灰色の石板が並べられている。リゼットは石板の上を歩き、音の色を探った。

　ひとつだけ、青い。

　しゃがみ込み、表面の泥を払うと、細かな文字が現れた。

　――鐘を守る者は、領民の声を聞くべし。

　古い誓約文だった。

　その下に、見慣れない新しい傷がある。誰かが文字を削り、別の印を刻もうとしていた。

「ここです」

　リゼットは石板の中心へ聴魔針を当てた。

　地下から返ってきた音は、昨夜よりも近かった。

　低い音。赤い亀裂。押し殺された叫び。

　そして、鐘の向こうから誰かが叩く音。

　一度。

　二度。

　三度。

　リゼットは息を止めた。

「中に、人がいるかもしれません」

　エドガルが周囲を見回す。

「開けられますか」

「術式を壊せば開きます。でも、閉じ込められている音が一気に流れ出す可能性があります」

「それで、何が起きる」

「領都中の鐘が鳴るかもしれません」

「それは危険ですか」

　リゼットは塔を見上げた。沈黙する鐘の向こうに、黒い魔力が積み重なっている。長い間、誰かが音を奪い、災害の知らせを止めてきた。その音が一度に戻れば、建物が揺れ、魔力水路が暴れるかもしれない。

　だが、ここで見過ごせば、圧力はさらに高まる。

「危険です」

　彼女は答えた。

「でも、何もしない方が危険です」

　エドガルは迷わなかった。

「ならば、開けてください。私は領主として、起きることを引き受けます」

　リゼットは石板に両手を置いた。

　音が指先から流れ込んでくる。冷たい青の流れ、その奥に絡みつく黒い線。黒線は彼女の魔力を探り、資格のない者を拒むように尖った。

　いつもなら、ここで手を引いていた。

　資格がない。身分が低い。触れてはいけない。

　けれど、音は誰かの許可を待っていなかった。

　リゼットは黒線の隙間へ、自分の音を流した。小さな銀色の音だった。弱くても、消えない音。

「私はリゼット。王都の鐘楼で、災害の音律を調べてきました」

　石板が震えた。

「私は正式な資格を持っていません。でも、ここで聞こえている音を、聞かなかったことにはしません」

　黒線が一本、切れた。

　地下から、激しい衝撃が返ってくる。石板の隙間に光が走り、噴水の底がゆっくりと開いた。

　その瞬間、領都のどこかで鐘が鳴った。

　塔ではない。

　地下深くから響く、最初の鐘の音だった。

　黒い音が崩れ、赤い亀裂が広がる。

　そして、暗い階段の底から、誰かの声がした。

「遅かったな。鐘はもう、ひとつではない」

　エドガルが剣に手をかける。

　リゼットは聴魔針を握り直した。

　地下から、二つ目の鐘が鳴り始めていた。