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報酬は資格証

　地下の階段は、降りるほど冷たくなった。

　二つ目の鐘が鳴るたび、石壁の奥から青白い光が漏れる。音は空気を震わせるだけではない。リゼットの視界の中で、青い輪となって階段を下へ、下へと転がっていった。

「遅かったな。鐘はもう、ひとつではない」

　声の主は、階段の底に立っていた。

　灰色の外套を着た老人だった。片目に金属製の覆いをかけ、杖の先には折れた鐘舌が結びつけられている。顔には長い年月の皺が刻まれていたが、背筋はまっすぐだった。

「あなたは誰ですか」

　エドガルが問いかける。

「名乗るほどの者ではない。昔は鐘守と呼ばれた。今は、忘れられた音の番人だ」

「ここで何をしている」

「止めているのだ。三つ目が鳴れば、この領都の魔力水路は逆流する。鐘は災害を知らせるためにあるが、使い方を誤れば災害そのものになる」

　老人の声には、乾いた金色が混じっていた。リゼットには、その音が嘘ではないと分かった。ただし、すべてを話しているわけでもない。

「鐘を閉じ込めたのは、あなたですか」

「閉じ込めたのは私ではない。閉じ込めるよう命じた者がいた。私は命令に従っただけだ」

　リゼットは階段の脇に目を向けた。壁には古い配管が走り、そのすべてに黒い線が絡みついている。黒線は二つ目の鐘から伸び、遠くの別の音へつながっていた。

「この術式は、鐘を止めているだけではありません。音を集めています」

「そうだ」

「誰かが、領都中の災害音を集めている」

　老人は答えなかった。

　エドガルが一歩進む。

「命じた者の名を」

「名を知ってどうする。王都の役人を一人捕らえただけで、仕組みが崩れると思うのか」

「思わない。だが、誰が命じたのかを知らなければ、仕組みを変えることもできない」

　その言葉に、老人の金色の音がわずかに揺れた。

「若い領主だな。先代たちは、仕組みを守ることしか考えなかった」

「私は先代ではない」

「ならば、ここで証明しろ」

　老人が杖を上げた。

　地下の奥から、三つ目の鐘が鳴り始める。まだ完全な音ではない。低い振動が石床を這い、黒い線を太らせていく。リゼットの視界に、領都の地図が浮かんだ。城から伸びた水路が、街道、倉庫、居住区、そして王都へ向かう通信塔へつながっている。

　いくつもの地点で、音が塞がれていた。

「鐘を壊せば止まりますか」

　エドガルが尋ねる。

「壊せば水路が破裂する」

「では、どうする」

　リゼットは聴魔針を握った。黒い術式の中心に、細い銀色の音が一つだけ残っている。誰かが、完全に音を消し去ることを拒んだのだ。

「集められた音を、元の場所へ返します」

「そんなことができるのか」

「一度に全部は無理です。でも、順番を戻せば」

　老人が初めてリゼットを正面から見た。

「資格のない者に、鐘律の逆流が扱えると思うか」

「資格がないから扱えないのではありません。扱える者を、資格のない者にしているだけです」

　言葉を発した瞬間、黒い線が彼女の手首へ跳ねた。鋭い痛みが走る。エドガルが腕を伸ばしかけたが、リゼットは首を振った。

「触らないでください。今、線を切ると鐘が暴れます」

「ならば、私に命じてください」

「何を」

「私が何をすればいい」

　リゼットは地下水路の光を見つめた。

「階段の上へ戻って、城門を開けてください。領民が鐘の音を聞けるように。誰かが閉じ込めた音なら、聞く人が必要です」

　エドガルは短くうなずいた。

「分かった」

　老人が嘲るように笑った。

「領主が自ら城門を開けるか。騒ぎになるぞ」

「騒ぎを恐れて、危険を隠していたからこうなった」

　エドガルは剣を抜き、杖の先を見据えた。

「あなたが邪魔をするなら、止める」

「止めてみろ。だが、私を倒せば三つ目は鳴る」

「倒す必要はありません」

　リゼットは銀色の音を、黒線の中心へ押し込んだ。

「あなたにも、鳴らしてもらいます」

　老人の片目が見開かれる。

「何を言っている」

「鐘守だったのでしょう。なら、鐘の声を知っているはずです。命令された音ではなく、領民へ届ける音を」

　しばらく、地下には三つ目の鐘の振動だけが響いていた。

　やがて老人は杖を下ろした。折れた鐘舌が、かすかに鳴る。

　その音は、濁った灰色ではなかった。

　遠い朝のような、淡い白だった。

「……一度だけだ」

　老人が水路の弁へ杖を突き立てる。

　リゼットは銀色の音を三つに分けた。ひとつは鐘へ、ひとつは水路へ、もうひとつは城門の外へ。

　二つ目の鐘が高く鳴った。

　領都の屋根を越え、霧を裂き、眠っていた小さな鐘までが応じる。閉じ込められていた音が、少しずつ持ち主の場所へ戻っていく。

　その一方で、地下の奥から黒い警告音が走った。

「まだ残っています！」

　リゼットが叫ぶ。

　老人が顔を上げた。

「王都へつながる最後の水路だ。そこだけは、私にも閉じられない」

「なぜですか」

「資格証を持つ者の命令で封じられている」

　エドガルが振り返る。

「資格証？」

　老人は杖の柄から、古びた金属板を取り出した。表面には王都の印と、見覚えのない番号が刻まれている。

「この鐘の報酬は、金ではない。命令に従える者だけが与えられる資格証だ」

　リゼットは金属板を見つめた。そこから聞こえる音は、冷たい黒だった。

　そして遠く、王都の方角から、四つ目の鐘が鳴った。